¿Es la berberina tan efectiva para adelgazar y contra la diabetes como dicen?

Si has estado navegando últimamente por las redes sociales, es posible que hayas oído hablar del suplemento berberina, promocionado como el "Ozempic de la naturaleza". En TikTok, los vídeos que describen los beneficios de la berberina amasan 127 millones de visitas e incluyen varias afirmaciones sobre cómo puede ayudar a perder peso, reducir el colesterol y tratar la resistencia a la insulina. Pero los expertos dicen que los beneficios pueden haber sido exagerados.

La berberina, que es un compuesto de color amarillo brillante derivado de varias plantas (entre ellas el agracejo europeo y el sello de oro), se utiliza desde hace tiempo en la medicina tradicional china y en la medicina ayurvédica para tratar problemas como trastornos digestivos y afecciones inflamatorias.

Algunos estudios han demostrado que la berberina puede mejorar el control del azúcar en sangre, reducir los niveles de colesterol y ayudar a perder peso de forma leve, con una reducción media aproximada de entre 1,8 y 2,2 kilos. Este hecho ha llevado a la gente a probarla como sustituto de medicamentos para perder peso, como la semaglutida (el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy) o la tirzepatida (el ingrediente activo de Mounjaro).

En lo que respecta al uso de la berberina como sustituto de estos medicamentos, describir este extracto vegetal como "el Ozempic de la naturaleza es exagerado", afirma Melinda Ring, médico especialista en medicina integrativa de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern (en Illinois, Estados Unidos).

Sin embargo, aunque el efecto de la berberina en la pérdida de peso es menos eficaz que el de las nuevas terapias, hay indicios que sugieren que puede tener otros beneficios para la salud.

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Los efectos de la berberina sobre la pérdida de peso son mínimos

En cuanto a la pérdida de peso, los estudios indican que la berberina tiene, como mucho, un efecto muy limitado, con una pérdida "de la magnitud de dos a tres kilos", afirma Ring.

En cambio, en el caso de medicamentos como Wegovy o Mounjaro, los ensayos clínicos han demostrado una reducción media de peso de entre 10 y 15 kilos, en comparación con el placebo. La pérdida de peso también se produce a través de un mecanismo diferente, ya que la semaglutida imita una hormona que se segrega de forma natural después de consumir alimentos, lo que reduce el hambre. En cambio, el mecanismo de acción de la berberina para la pérdida de peso se deriva probablemente de sus efectos sobre los niveles de azúcar en sangre.

Si el objetivo es perder peso, dice Dan Azagury, médico de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) especializado en el tratamiento de la obesidad, la forma más segura y eficaz de conseguirlo es buscar la ayuda de un médico especializado en el tratamiento de la obesidad. "Si tienes un problema de corazón, acudes a tu cardiólogo. Si tienes obesidad, acudes a una clínica de adelgazamiento establecida y con buena reputación".

"Estamos entrando en una era en la que se acabó el tiempo de desesperarse y probar cosas inseguras para perder peso", dice Azagury. "Los tratamientos están aquí".

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La investigación es limitada

La mayor ventaja de medicamentos como Ozempic, Wegovy o Mounjaro es que deben superar un riguroso proceso de aprobación de las agencias de medicamentos de los países, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), que exige un conjunto sustancial de investigaciones que demuestren que un fármaco es seguro y eficaz. Incluso después de salir al mercado, estos medicamentos siguen siendo objeto de seguimiento, lo que incluye evaluar el impacto de su uso a largo plazo. "Disponemos de datos sobre la seguridad a largo plazo de los agonistas del GLP-1 como Ozempic", afirma Rehman Sheikh, gastroenterólogo del Baylor College of Medicine, y sigue: "No podemos decir lo mismo de la berberina".

En el caso de un suplemento como la berberina, aunque se han realizado múltiples estudios sobre su eficacia, éstos han tenido un alcance mucho más limitado, y no hay datos sobre si es seguro consumirlo durante periodos prolongados.

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La calidad de los suplementos puede variar mucho

Una de las diferencias más significativas entre un medicamento como el Ozempic y un suplemento como la berberina es el método por el que está regulado por las agencias de medicamentos oficiales. En Estados Unidos (y en Europa el proceso es incluso más estricto), en el caso de los medicamentos, los fabricantes de fármacos están sujetos a una serie de directrices reguladoras, que incluyen métodos de supervisión adicionales para garantizar que los pacientes reciben un producto seguro y que contiene los ingredientes y la dosis indicados.

En cambio, la FDA y las autoridades sanitarias europeas considera que los suplementos pertenecen a la misma categoría que los alimentos, donde los mecanismos reguladores para garantizar la calidad y la seguridad son completamente distintos. La FDA "no va a controlar lo que comes con el mismo sistema que controla los medicamentos que tomas", afirma Azagury. Para ayudar a garantizar la calidad y pureza de los suplementos, hay una serie de laboratorios independientes que ofrecen pruebas externas, como ConsumerLab.com, NSF International y U.S. Pharmacopoeia.

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Beneficios potenciales

En su propia práctica clínica, Ring lleva años sugiriendo la berberina a sus pacientes, como terapia adicional para controlar afecciones como el colesterol alto o la resistencia a la insulina, o para problemas gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable.

Una posible ventaja de la berberina es que, al tener un mecanismo de acción distinto al de la metformina y las estatinas, puede ser útil para pacientes que no responden bien a estos tratamientos de primera línea.

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Sin embargo, aunque la berberina se promociona como sustituto de las estatinas o la metformina, "yo no diría que estos datos sean lo bastante sólidos", afirma Nick Milazzo, investigador del sitio web Examine.com, que analiza las afirmaciones sobre la salud de diversos suplementos.

Como señala Milazzo, los datos de los ensayos con berberina son muy variables, lo que suele ser señal de un diseño deficiente de los estudios. Para comprender el efecto completo de la berberina, incluido su potencial como alternativa a las estatinas o la metformina, se necesita más investigación.

Como Ring suele aconsejar a sus pacientes, el uso de suplementos como la berberina debe abordarse con precaución y bajo la supervisión de un profesional sanitario con experiencia, que sepa para qué puede utilizarse, cuál es la mejor dosis y cómo puede interactuar con otros medicamentos. "La berberina puede ser adecuada para algunas personas cuando se utiliza de forma apropiada", afirma Ring, "pero como todo, no es una píldora mágica".