Así es como múltiples infecciones de COVID pueden provocar problemas de salud crónicos

Mehnaz Qureshi ha contraído COVID-19 siete veces, a pesar de estar totalmente vacunada y reforzada. Veterinaria y viróloga en el Instituto Pirbright de Inglaterra, contrajo la enfermedad por primera vez en marzo de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 apenas comenzaba; entonces enfermaron todos los miembros de su familia.

Aunque los síntomas de Qureshi fueron leves, los de sus familiares fueron peores: algunos necesitaron hospitalización y oxígeno suplementario para respirar. Como madre de dos hijos y principal cuidadora de la familia, no tuvo mucho tiempo para pensar en sus propios síntomas ni para tratarlos. "Casi me olvidé de mí misma", dice Qureshi. Pero la COVID-19 no se había olvidado de ella.

"Para mí, sólo han pasado de cuatro a seis meses entre cada reinfección", dice Qureshi. Además de perturbar su vida siete veces, sus síntomas durante las reinfecciones posteriores han sido más graves.

Aunque una infección previa por SRAS-CoV-2 puede proteger contra una reinfección durante una media de siete meses, la inmunidad disminuye después. Los brotes repetidos de COVID-19 son perjudiciales (incluso si los episodios son leves) porque las consecuencias a largo plazo se acumulan con cada infección adicional, como se demostró en un estudio con veteranos estadounidenses. Aunque los veteranos no representan necesariamente el público en general (porque tienden a ser mayores, blancos y varones), la investigación demuestra que los pacientes que se reinfectaron con cualquier variante del SARS-CoV-2 tienen muchas más probabilidades de desarrollar problemas crónicos de salud como diabetes, enfermedad renal, insuficiencia orgánica e incluso problemas de salud mental.

La primera infección de Qureshi fue leve, con fiebre que duró un par de días, dolores y síntomas de resfriado, recuerda. "Mi síntoma principal fue que perdí el olfato y el gusto". Pero la infección más reciente fue incapacitante. Estuvo postrada en cama durante una semana, apenas podía mantenerse en pie y tenía un grave deterioro cognitivo. "No podía pensar con claridad", dice Qureshi. "La más reciente fue realmente mala".

Ante el aumento de las reinfecciones, es una buena noticia que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobara el 11 de septiembre los nuevos refuerzos de COVID-19 de Pfizer y Moderna. Los datos preliminares de Moderna, que aún no han sido revisados ni publicados, muestran que el refuerzo basado en la variante XBB.1.5, que podría estar disponible al público esta misma semana, genera amplios niveles de anticuerpos no sólo contra la última variante altamente mutada Omicron BA.2.86, sino también contra otras cepas actualmente circulantes, EG.5.1 y FL.1.5.1.

Después de que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos se reuniera el 12 de septiembre y votara a favor de las nuevas vacunas, la directora de los CDC, Mandy Cohen, dio el visto bueno a las recomendaciones del panel. "Los CDC recomiendan ahora la vacunación actualizada contra la COVID-19 para todas las personas a partir de los seis meses, con el fin de protegerles mejor a usted y a sus seres queridos".

"Sin duda recomiendo en todas mis visitas preventivas que los pacientes completen su serie primaria de COVID y se mantengan al día con los refuerzos", dice Natalie Paul, enfermera de familia practicante en Lavender Spectrum Health en Longview, Washington (Estados Unidos). Aunque es posible que las vacunas y los refuerzos no bloqueen las nuevas infecciones o las reinfecciones, proporcionan una sólida protección contra las complicaciones graves o la hospitalización: "Yo personalmente me la pondría".

En España, el 12 de septiembre de 2023, la Comisión de Saludo Pública anunció las pautas de la campaña de vacunación contra la COVID de este año que "se iniciará a partir de la última semana de septiembre y durante el mes de octubre", aunque en el caso de España la recomendación es solo para algunos grupos, no para toda la población en general.

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Tasas de reinfección en aumento

Los CDC definen una reinfección como el hecho de que una persona dé positivo en una prueba PCR de detección del SRAS-CoV-2 (el virus causante del COVID-19) 45 días después de haberse recuperado de una infección previa confirmada. En Estados Unidos, alrededor del 2,7% de todos los casos de COVID notificados durante la oleada de la variante Delta a finales de 2021 fueron reinfecciones. Pero el problema empeoró significativamente cuando surgió Ómicron, y sus subvariantes más infecciosas se volvieron dominantes.

Un análisis de los CDC de los casos de COVID en adultos confirmados por laboratorio entre septiembre de 2021 y diciembre de 2022 reveló que las tasas de reinfección aumentaron al 10,3% durante la oleada de Ómicron BA.1; al 12,5% cuando la BA.2 fue dominante; al 20,6% durante BA.4/BA.5; y al 28,8% durante BQ.1/BQ.1.1. La buena noticia es que un metaanálisis de 91 estudios publicados demostró que la vacunación disminuía el riesgo de reinfectarse, aunque las vacunas eran menos eficaces para prevenir las reinfecciones contra las variantes Ómicron.

Pero es probable que se subestime el número de reinfecciones porque no todas las personas infectadas por el SRAS-CoV-2 enferman lo suficiente como para someterse a pruebas. Dado que la reinfección suele generar síntomas algo más leves, es aún más difícil evaluar completamente el recuento real. Como es viróloga, Qureshi se somete con frecuencia a las pruebas COVID cuando sospecha que algo no va bien, y por eso sabe que ha tenido frecuentes reinfecciones.

Un estudio canadiense calculó que el 40% de las personas que tenían anticuerpos en la sangre (prueba de que habían estado infectadas por el SRAS-CoV-2) no habían experimentado ningún síntoma en los seis meses anteriores y no sabían que habían contraído la enfermedad.

Los estudios realizados en otros países también sugieren que las tasas de reinfección pueden oscilar entre el 5% y el 15%. Un análisis de los casos de COVID-19 en Serbia, por ejemplo, descubrió que el riesgo de reinfectarse ha aumentado de forma constante durante la pandemia, pero se disparó tras la llegada de las variantes de Ómicron en diciembre de 2022.

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¿Quién tiene más probabilidades de reinfectarse?

Las personas que desempeñan trabajos con mucho contacto cara al público, como los profesores y otros empleados escolares, los profesionales sanitarios y los que viven en hogares multigeneracionales suelen tener infecciones recurrentes frecuentes por COVID, afirma Paul. Por ejemplo, los empleados sanitarios que trabajan en unidades clínicas de COVID-19 pueden tener un riesgo cuatro veces mayor de volver a infectarse que los que trabajan en unidades no clínicas.

Los estudios demuestran que el riesgo de que alguien contraiga COVID-19 es mucho mayor entre las familias con niños pequeños. De hecho, más del 70% de los casi 850 000 hogares estadounidenses podrían haberse contagiado de COVID-19 a través de un niño durante el curso escolar.

"Ahora trato a muchas personas con múltiples infecciones por COVID", dice el enfermero Paul. "Muchos de ellos tienen factores de riesgo como tener hijos pequeños en el sistema escolar".

Christine Micheel, como Qureshi, también es madre de dos niños pequeños. Contrajo por primera vez COVID-19 en diciembre de 2020, justo antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Sin embargo, incluso después de vacunarse completamente y reforzarse, terminó contrayendo COVID-19 de nuevo en julio de 2022 durante la ola BA.5 Ómicron. Su hijo también se infectó tres veces, mientras que su hija lo ha cogido dos veces, aunque ambos niños estaban completamente vacunados en ese momento.

"Sus síntomas eran tan leves que creo que sólo yo, como su madre, podría haberlos notado algo raro y haberles hecho una prueba", afirma Micheel, investigadora del cáncer en el Centro Oncológico Vanderbilt-Ingram de Nashville (Estados Unidos).

Con la reapertura de los colegios en medio de un aumento del número de casos de COVID-19, los niños podrían estar transmitiendo la enfermedad a sus familias sin saberlo. "¿Cuántos niños han estado probablemente propagando COVID-19 sin que nadie se diera cuenta?", se pregunta Micheel.

Los anticuerpos contra el SRAS-CoV-2 disminuyen sustancialmente al cabo de tres meses, sobre todo en pacientes con síntomas menos graves. Sin embargo, la respuesta inmunitaria a una infección previa, o a una vacuna, puede variar mucho de un individuo a otro.

"Nadie es inmune a esto", dice Qureshi; "tarde o temprano, contraerás una infección".