El extraño y desconcertante "efecto dominó" que ha provocado cuatro terremotos en Afganistán

A las 11:11 hora local del 7 de octubre, un temblor de magnitud 6,3 sacudió la provincia afgana de Herat. Una falla en el extremo occidental de la cordillera del Hindu Kush se rompió, dañando la poblada ciudad de Herat y dejando muchas aldeas rurales en escombros. A continuación, sólo 23 minutos después, se produjo otro terremoto, también de magnitud 6,3.

Apenas cuatro días después, el 11 de octubre, cuando aún se estaban recuperando cadáveres de entre los escombros, otro seísmo de magnitud 6,3 sacudió la misma región, traumatizando aún más a una población devastada. El 15 de octubre, el número de muertos había alcanzado casi los 3000, y fue entonces cuando un cuarto seísmo de magnitud 6,3 sacudió la zona.

Esta secuencia consecutiva de cuatro seísmos de la misma intensidad en poco más de una semana ha dejado atónitos a muchos científicos. "Me sobrecogió y consternó ver el doblete inicial", dice Judith Hubbard, científica especializada en terremotos de la Universidad de Cornell (Estados Unidos); "el tercer terremoto fue sorprendente; el cuarto aún más".

La comunidad científica ha estado debatiendo acaloradamente qué puede haber generado esta improbable cascada sísmica. La escasez de sismómetros locales dificulta el estudio de los sucesos, pero hay una idea que está ganando adeptos: la causa de los seísmos fue "muy probablemente un efecto dominó", afirma Harold Tobin, director de la Pacific Northwest Seismic Network de la Universidad de Washington (Estados Unidos).

Cuando se produjo el primer terremoto el 7 de octubre, parte de la tensión de la falla geológica que se deslizó se transfirió a otra falla ya sometida a tensión. Poco después, ésta también se rompió, y este proceso se repitió dos veces más. Este tipo de transferencia de tensiones se observa en todo el mundo, pero en el caso de estos terremotos, "lo inusual es que todos hayan sido de la misma magnitud y se hayan producido en un periodo de tiempo muy corto", afirma Tobin.

Las secuencias de terremotos como ésta son escasas, lo que dificulta su comprensión. Y mientras los científicos siguen descifrando esta última secuencia, advierten de que puede que aún no esté completa: la posibilidad de que se produzcan más seísmos en los próximos días, semanas o meses sigue siendo preocupante.

"No hay forma de saber, en este momento, si la última ficha de 'dominó' provocará la caída de otra", afirma Hubbard.

(Relacionado: ¿Qué hizo que el terremoto de Marruecos en septiembre de 2023 fuese tan devastador?)

Un suceso improbable

La red de fallas que atraviesa gran parte de Afganistán es un entramado de múltiples capas de posibles puntos de ruptura creados por los inexorables movimientos de las placas tectónicas arábiga, euroasiática e india. En la práctica, esto significa que el país sufre muchos terremotos, algunos de ellos mortales; el verano pasado, un seísmo de magnitud 6,1 en la frontera con Pakistán mató a más de 1000 personas.

Normalmente, un par de fuertes seísmos en Afganistán no parecería inusual. Pero este par resultó peculiar desde el principio. "Esta parte de Afganistán es mucho menos activa sísmicamente que la parte oriental, por lo que la localización de los dos primeros terremotos fue algo sorprendente", afirma Wendy Bohon, geóloga especializada en terremotos.

Pero fueron las magnitudes equivalentes las que despertaron especialmente el interés de los científicos. "Cuando se produjeron los dos primeros terremotos de magnitud 6,3, muy similares entre sí, ya pensé que se trataba de una secuencia bastante inusual", afirma Jascha Polet, sismólogo y profesor emérito de la Universidad Politécnica Estatal de California en Estados Unidos. "Cuando la secuencia produjo entonces un cuádruplete de estos eventos, me quedé muy sorprendido".

Los terremotos no funcionan así normalmente. Normalmente se produce una sacudida principal (una ruptura relativamente grande de la falla) seguida de muchas réplicas más pequeñas cuya frecuencia disminuye con el tiempo. Puede producirse otro seísmo de magnitud similar en la zona, pero las probabilidades de que ocurra en la semana siguiente al principal son de un 5%.

El terremoto del 7 de octubre desafió esas probabilidades. Fue lo que se conoce como un doblete: dos seísmos distintos de magnitudes similares o iguales que se produjeron en un corto espacio de tiempo en la misma zona de falla o en zonas muy próximas entre sí. Cada uno tiene su propio patrón de réplicas y, debido a su proximidad, se cree que están vinculados por un proceso tectónico o sísmico subyacente.

Los dobletes no son especialmente infrecuentes. Casualmente, el mismo día se produjo un doble temblor en Papúa Nueva Guinea. Los seísmos que sacudieron Turquía y Siria en febrero también fueron dobles. Los trillizos, aunque más raros, también ocurren. "Hubo una secuencia triple en el centro de Irán que ocurrió en el espacio de unas dos semanas en diciembre de 2017", dice Edwin Nissen, un científico de terremotos de la Universidad de Victoria en Canadá: tres terremotos de magnitud 6 en sucesión.

Pero "un cuádruple, especialmente uno de cuatro que están muy cerca de idéntica magnitud, es ciertamente un patrón muy raro e improbable", dice Tobin.

Hubbard señala que hubo un cuádruple en Filipinas en 2019, donde seísmos de magnitud 6,4, 6,6, 6,5 y 6,8 sacudieron la isla de Mindanao entre octubre y diciembre. Pero el cuádruple de igual magnitud y rápido de Afganistán parece particularmente desconcertante.

¿Cuál fue la causa?

(Relacionado: La dispar eficacia de las apps que avisan de terremotos)

Un cuarteto de seísmos

El hecho de que se produjeran cuatro seísmos de potencia moderada, en lugar de un temblor extremadamente fuerte, se debe probablemente a la naturaleza fragmentaria de las fallas montañosas de la región, "divididas por brechas, escalones o curvas", explica Nissen; "estos límites de segmento pueden impedir que los terremotos se produzcan en un amplio plano de falla, lo que es necesario para generar una magnitud muy grande".

Las señales sísmicas revelan que los cuatro seísmos fueron causados por fallas de empuje, en las que una cuña de la corteza terrestre se desplaza sobre otra. Sin embargo, la escasez de datos impide identificar la falla o fallas responsables.

Independientemente de esta incertidumbre, es probable que la migración de tensiones a través de la corteza sea la causa principal de los cuatro seísmos. "Después de un terremoto, algunas zonas cercanas se ven sometidas a más tensiones, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan terremotos en las fallas de esas zonas", explica Bohon.

Los epicentros de cada seísmo sucesivo están ligeramente al este unos de otros, lo que posiblemente implica muchas fallas muy próximas entre sí, o varias secciones de una falla larga dividida en trozos. "Es posible que se trate de fallas apiladas unas sobre otras, como bloques, y que cuando una se desplaza, aumenta la probabilidad de que se desplacen las demás", explica Bohon.

Pero esta explicación por sí sola sigue sin explicar por qué estos terremotos tuvieron las mismas magnitudes, dice Polet.

Sin embargo, no existe una regla firme que diga que los terremotos de un doble, triple o cuádruple cuádruple deban tener un tamaño determinado, sino que depende de las dimensiones y comportamientos únicos de cada falla. Por tanto, que estos cuatro seísmos tuvieran la misma magnitud "es probablemente una coincidencia", afirma Hubbard.

(Relacionado: Un terremoto duró 32 años y los científicos quieren saber cómo)

Una partida de dominó amañada

No todo el mundo está de acuerdo con este análisis preliminar. "No tiene por qué ser un efecto dominó", afirma Zachary Ross, geofísico del Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos). Podría tratarse de lo que los sismólogos denominan un enjambre: una serie de seísmos de magnitudes comparables que se producen al mismo tiempo y en la misma región, sin que ninguno de ellos sea una sacudida principal.

Ross considera que la secuencia sísmica de Afganistán es "bastante normal para los enjambres sísmicos, en los que a menudo vemos muchos terremotos con magnitudes similares". Pero señala que los enjambres con magnitudes superiores a 6 son poco comunes. Otra cuestión es que, cuando se producen enjambres, la causa suele ser roca fundida o fluidos sobrecalentados que se desplazan por la corteza, pero esta parte de Afganistán no está asociada a este tipo de actividad geológica.

La mayoría de los científicos se inclinan por la hipótesis del efecto dominó y, a medida que recopilen más datos, empezarán a hacerse una idea más clara de la causa geológica subyacente. Pero una cosa ya está muy clara: esta región no estaba en absoluto preparada para ninguno de los cuádruples seísmos.

Las aldeas remotas más gravemente afectadas son conjuntos de edificios de adobe, ladrillo y madera no reforzados, del tipo que se pliega inmediatamente durante un terremoto fuerte. Trágicamente, se estima que el 90% de las víctimas fueron mujeres y niños, que tenían más probabilidades de estar dentro cuando se produjeron los seísmos. Los talibanes han restringido el derecho de las mujeres a circular libremente por los espacios públicos, lo que agrava la disparidad de víctimas.

Los terremotos se producen cuando la corteza del planeta se desplaza, pero las catástrofes suelen tener causas humanas además de naturales. Éste no es diferente.