Esto es lo que dice tu forma física sobre el riesgo de que padezcas cáncer

No se puede culpar a Jack Merendino por estar nervioso cuando el año pasado se subió a la cinta de correr para someterse a una prueba de esfuerzo. Apenas unos meses antes, su hermano pequeño había sido sometido a una operación de corazón, sus padres habían fallecido de cardiopatías y su índice de calcio cardíaco (que refleja los depósitos de calcio y las placas que obstruyen las arterias) era ligeramente elevado. Más alarmante aún: una semana antes había sentido dolor en el pecho.

"Me preparé para un diagnóstico de cardiopatía o, al menos, para que me dijeran que no estaba en forma", dice Merendino, que ahora tiene 64 años y es endocrinólogo en Bethesda (Maryland). Para su alivio, su puntuación global (que tenía en cuenta la frecuencia cardiaca, la tensión arterial y otras medidas) estaba en el cinco por ciento superior de los hombres de su edad. Eso significa que es poco probable que padezca una enfermedad cardiaca. Lo que la prueba reveló, que él desconocía, fue lo siguiente: podría tener un riesgo de cáncer inferior a la media.

Así lo indican los resultados publicados recientemente por la Clínica Mayo de Minnesota (Estados Unidos), que muestran una estrecha relación entre el resultado de una prueba de esfuerzo, utilizada normalmente para diagnosticar problemas cardiacos, y el riesgo futuro de cáncer.

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En el estudio de la Mayo, los investigadores hicieron un seguimiento de 13 382 hombres y mujeres de Minnesota que se sometieron a una prueba de esfuerzo en cinta rodante de 10-15 minutos entre los años 1993 y 2010. Después de empezar despacio, la persona se esfuerza gradualmente hasta alcanzar la máxima intensidad posible. Mientras tanto, se miden la presión arterial, la capacidad aeróbica, el ritmo cardiaco y la frecuencia cardiaca. Los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes unos 13 años después de sus pruebas de esfuerzo, comprobando la presión arterial y otras mediciones frente al riesgo de muerte. También calcularon una "puntuación del ejercicio" introduciendo los valores de cada medición en una ecuación.

"El hallazgo interesante fue que el riesgo de morir por enfermedades no cardiovasculares era más del doble para las personas que obtuvieron los peores resultados en la prueba que para las que obtuvieron los mejores", afirma Thomas G. Allison, autor principal y profesor de medicina de la Facultad de Medicina Alix de la Clínica Mayo de Rochester (también en Minnesota). Esas "enfermedades no cardiovasculares" son 14 causas de muerte que incluyen la demencia, el ictus y la neumonía. Pero la más importante es el cáncer, que representa la mitad de todas las muertes no cardiovasculares.

¿Por qué una prueba de esfuerzo (diseñada para ayudar a diagnosticar cardiopatías) predice muertes por cáncer? "Para mí tiene sentido", dice Emily Lau, cardióloga y profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, que no participó en el estudio de la prueba de esfuerzo de Mayo, "porque las enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer comparten algunos de los mismos factores de riesgo."

El riesgo cardiovascular refleja el riesgo de cáncer

En una investigación que encaja con el nuevo estudio de Allison, Lau y su equipo revisaron los resultados de dos estudios distintos en los que se hizo un seguimiento de la salud de 20 305 hombres y mujeres que tenían entre 36 y 64 años al inicio del estudio. Uno tuvo lugar en Framingham, Massachusetts (EE. UU.) (Framingham Heart Study), y el otro en Groningen, en los Países Bajos (estudio PREVEND).

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En lugar de pruebas de esfuerzo, los estudios Framingham y PREVEND analizaron muchos factores relacionados con las enfermedades cardiovasculares, como el colesterol en sangre, el índice de masa corporal (un indicador aproximado de la grasa corporal) y la diabetes. También utilizaron el cuestionario ASCVD (enfermedad cardiovascular aterosclerótica), que reveló que las personas en la categoría de mayor riesgo cardiovascular no sólo tenían más probabilidades de desarrollar una enfermedad cardiaca, sino 3,7 veces más probabilidades de desarrollar un cáncer en el periodo de seguimiento de 15 años que las de menor riesgo.

Los investigadores también introdujeron parámetros (colesterol en sangre, hábitos de ejercicio y patrones dietéticos) de los participantes en el estudio de Framingham en una herramienta de evaluación del riesgo de la Asociación Americana del Corazón denominada "Life's Simple 7". Al igual que en el caso de la ASCVD, las personas con menor riesgo cardiovascular tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer.

La relación entre la forma física y el cáncer

Hay una buena razón por la que Life's Simple 7 incluye hábitos de ejercicio (especificando incluso hasta los minutos por semana que deberían hacerse); la actividad física está sólidamente vinculada a la salud del corazón. Aunque una prueba de esfuerzo no puede decirle a tu médico cuánto ejercicio haces, es muy útil para medir la capacidad aeróbica. "Y eso tiene implicaciones importantes tanto para el riesgo cardiovascular como para el riesgo de ciertos tipos de cáncer", dice Allison.

En el mundo de la ciencia del ejercicio, la "forma física" se denomina técnicamente "capacidad aeróbica funcional", "aptitud aeróbica" o "aptitud cardiorrespiratoria"; es la capacidad del organismo para suministrar oxígeno a las células musculares durante el ejercicio. "Cuanto más fuertes son el corazón y los pulmones, más oxígeno llega a las células, mayor es tu nivel de forma física y más protegido estás de las enfermedades cardiacas y otras afecciones cardiovasculares", explica Allison.

Una prueba de esfuerzo mide la forma física mediante el "VO2 Max": el volumen máximo de oxígeno que tu cuerpo puede absorber mientras te ejercitas al máximo. Las personas más jóvenes y los hombres (porque tienen un mayor porcentaje de músculo que las mujeres) tienen un VO2 máx. más alto. Y casi todo el mundo puede aumentar el VO2 máximo con ejercicio aeróbico regular: caminar, correr, remar, montar en bicicleta o cualquier otro ejercicio que aumente la frecuencia cardiaca y le haga respirar con más dificultad.

Los participantes en el estudio de la Clínica Mayo con una capacidad aeróbica funcional sólo un 10 por ciento inferior a la media tenían un 68 por ciento más de probabilidades de morir por un problema cardiovascular y un 42 por ciento más de probabilidades de morir de otras enfermedades, principalmente cáncer, que las personas con puntuaciones más altas. Y eso sólo en cuanto a forma física. Si sumamos la capacidad aeróbica funcional, la presión arterial y otras medidas de las pruebas de esfuerzo a una "puntuación de ejercicio" global, las personas con las peores puntuaciones tenían cinco veces más probabilidades de morir de infarto, insuficiencia cardiaca y otros problemas cardiovasculares que las que tenían las mejores puntuaciones.

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"Las personas en forma no sólo tienen menos probabilidades de contraer cáncer, sino que también tienen más probabilidades de sobrevivir a él. Son más aptas para sobrevivir a casi cualquier enfermedad, incluso a caídas y fracturas. Si puedes levantarte y moverte, tienes más probabilidades de llegar a casa", señala Allison.

No hace falta ser un atleta para obtener beneficios; basta con realizar los 150 minutos recomendados de ejercicio aeróbico de intensidad moderada para reducir entre un 23% y un 40% el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares en comparación con el sedentarismo. Del mismo modo, la actividad física se asocia a una reducción del riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer de entre un 8 y un 25%, siendo los de mama, colon, endometrio, estómago y pulmón los que se sitúan en el extremo superior de la escala. Además, contribuye a prevenir la obesidad, la diabetes de tipo 2, la depresión y otras enfermedades crónicas.

El ejercicio, el intestino y el cáncer

El ejercicio hace su magia fortaleciendo el músculo cardiaco, al tiempo que reduce los instigadores de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, como la obesidad, la inflamación y la hiperglucemia.

Las nuevas investigaciones sugieren que al menos algunos de los beneficios pueden empezar en el intestino, el hogar de billones de microorganismos. (Sí, ¡otra muesca en el cinturón del microbioma intestinal!)

"Nuestra investigación indica que el ejercicio aumenta los niveles de bacterias que producen ácidos grasos de cadena corta. Estos ácidos protegen contra el cáncer colorrectal", afirma Alexander Boytar, doctorando de la Facultad de Ciencias del Movimiento Humano y Nutrición de la Universidad de Queensland (Australia).

"Es posible que incluso se desplacen a otras zonas del cuerpo y ofrezcan protección contra otros tipos de cáncer", escribió Boytar en un correo electrónico. La actividad física también hace que las células intestinales produzcan más células inmunitarias que frenan la inflamación y el desarrollo del cáncer.

Estos beneficios del microbioma pueden explicar, al menos en parte, por qué las personas que hacen ejercicio tienen menos probabilidades de padecer ciertos tipos de cáncer. Las pruebas son especialmente sólidas en lo que respecta al cáncer colorrectal, el tercer tipo más diagnosticado y la segunda causa de muerte por cáncer en el mundo. Las personas físicamente activas tienen un 24% menos de riesgo de desarrollar este tipo de cáncer que las sedentarias.

"No se trata sólo de prevenir el cáncer: el microbioma intestinal también puede reforzar la eficacia de la quimioterapia y la inmunoterapia", afirma Boytar.

¿Cuánto ejercicio? "Entre 30 y 90 minutos de ejercicio aeróbico, tres o más veces por semana, durante ocho semanas, pueden inclinar la balanza de la microbiota intestinal a nuestro favor", dice Boytar.

No es sólo el ejercicio...

Por muy poderoso que sea el ejercicio, no lo es todo. "Sugiero seguir los 8 consejos esenciales de la Asociación Americana del Corazón, en los que se detallan recomendaciones específicas no sólo para hacer ejercicio, sino también para comer mejor y adoptar otros hábitos saludables", recomienda Lau. En su investigación, utilizó la versión disponible en ese momento, llamada "Life's Simple 7". Desde entonces, la Asociación Americana del Corazón ha añadido un octavo hábito protector del corazón: dormir lo suficiente. Aunque todavía necesita más estudio, las investigaciones sugieren que los trastornos del sueño aumentan el riesgo de cáncer al alterar los ritmos circadianos y aumentar la inflamación.

Jack Merendino está tomando nota. "Incluso con unos resultados de estrés decentes, no doy por sentada la salud de mi corazón. Antes de la prueba, solía pasar la noche en vela o dormir sólo cinco horas. Conocía la relación entre la falta de sueño y las enfermedades cardiacas, y ahora que me entero de que podría haber una relación con el cáncer, tengo otra razón para apagar la luz antes", afirma.