¿Por qué cada vez más adultos menores de 50 años contraen herpes zóster?

No hace mucho, la estrella del pop Justin Bieber, de 29 años, saltó a los titulares cuando canceló una gira internacional después de que parte de su cara quedara paralizada debido a complicaciones del herpes zóster, una infección causada por el virus de la varicela y que se cree que sólo afecta a personas de la tercera edad. Pero la verdad es que cualquiera puede contraer herpes zóster, y hay algunas pruebas de que los casos están aumentando entre los adultos menores de 50 años.

Entre 1998 y 2019, la incidencia del herpes zóster aumentó en todas las edades, pero especialmente entre las personas de 30 y 40 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La enfermedad puede desencadenar una erupción dolorosa y ampollosa generalmente en un lado de la cara o el cuerpo, junto con sensaciones de ardor u hormigueo, dolores de cabeza, escalofríos, malestar estomacal, fatiga y debilidad.

Un estudio de 2023 de la Universidad de Duke (en Estados Unidos), que aún no ha sido revisado por pares, descubrió que los casos de herpes zóster oftálmico (una forma de herpes zóster que afecta al ojo) aumentaron a un ritmo ligeramente más rápido que la variedad habitual de herpes zóster (herpes zóster) entre enero de 2018 y diciembre de 2021. En particular, el estudio encontró que la incidencia de ambas formas de la enfermedad aumentó significativamente entre las personas de 30 y 40 años. Un estudio anterior centrado en una cohorte de Minnesota entre 1945 y 2007 reveló que el herpes zóster se multiplicó por más de cuatro y que el mayor repunte relativo se produjo en adultos menores de 50 años.

Lo que resulta desconcertante para los expertos es que, aunque existe una vacuna para prevenir el herpes zóster en personas de 50 años o más, "se ha producido un aumento gradual y constante de la incidencia del herpes zóster a lo largo de muchísimos años, y en general ha afectado a todos los grupos de edad, con la excepción de los niños pequeños", afirma William Schaffner, internista y profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Estados Unidos: "La causa del aumento sigue siendo desconocida".

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Por qué los adultos de cualquier edad pueden contraer herpes zóster

Después de que alguien haya tenido varicela, el virus varicella zoster se esconde y permanece latente en ciertos nervios durante años, a veces décadas. Por eso el herpes zóster puede aparecer a cualquier edad después de haber pasado la varicela.

"Es tan reconocible cuando aparece la erupción: no hay nada que se le parezca", afirma Stuart Ray, profesor de Medicina y Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (Estados Unidos): "A veces la gente tiene dolor antes de que aparezca la erupción y es difícil diagnosticarla basándose sólo en el dolor".

Incluso después de que desaparezca la erupción delatora, pueden surgir complicaciones. La más común es una sensación de quemazón en los nervios y la piel, llamada neuralgia postherpética, que puede continuar durante meses o incluso años. Otras posibles complicaciones son las infecciones bacterianas de la piel, y lesiones oculares y cambios en la visión con el herpes zóster oftálmico.

El herpes zóster suele tratarse con medicamentos antivirales, como aciclovir, valaciclovir y famciclovir. Estos fármacos pueden acortar la duración y gravedad de la enfermedad, sobre todo cuando se empiezan a tomar en las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción.

"Algunas personas la padecen sin tratamiento, lo cual no es una buena idea porque tenemos buenos tratamientos que acortan la duración y algunas pruebas de que el tratamiento precoz puede reducir el riesgo de complicaciones", afirma Ray.

Razones del repunte

No se sabe exactamente por qué ha aumentado la incidencia global del herpes zóster ni por qué ha aumentado entre los adultos menores de 50 años. Pero hay hipótesis.

Antes del desarrollo de la vacuna contra la varicela, la mayoría de las personas contraían la varicela en la infancia. Esto les proporcionaba inmunidad cuando se exponían al virus a medida que crecían. Esto significaba que el sistema inmunitario recibía recordatorios regulares para mantener las defensas contra la varicela y suprimir el virus de la varicela latente que se escondía en su propio cuerpo.

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Pero después de que la vacuna contra la varicela estuviera disponible en Estados Unidos en 1995, menos niños y adultos se vieron expuestos a este virus altamente contagioso. Sin esta exposición frecuente, que ayudaría a las personas a mantener los anticuerpos contra el virus, aumentaron las probabilidades de que la varicela saliera de su hibernación, explica Daniel M. Sullivan, médico de plantilla de medicina interna de la Clínica Cleveland, en Estados Unidos. "En el esfuerzo por hacer que nuestros hijos estén más sanos, por desgracia hemos hecho que el herpes zóster sea más común en adultos jóvenes".

Otra teoría tiene que ver con el estrés, que podría contribuir a reactivar el virus de la varicela en adultos. En un estudio publicado en un número de 2021 de la revista British Journal of Dermatology, los investigadores hicieron un seguimiento a 77 310 personas de Dinamarca, de 40 años en adelante, y descubrieron que las personas con altos niveles de estrés psicológico percibido en la vida diaria tenían un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster durante un periodo de cuatro años.

Mientras tanto, se ha investigado si los factores ambientales (como las temperaturas más altas y los niveles de humedad más elevados o los cambios estacionales) podrían influir en los brotes de herpes zóster. Pero algunos expertos consideran que estas pruebas son escasas. "Hay que tener cuidado a la hora de interpretar estudios aislados, porque estas correlaciones no están muy respaldadas por los datos, y hay muchos factores de confusión potenciales", dice Ray.

"Hay montones de personas que contraen herpes zóster y no pueden averiguar qué lo desencadenó", dice Schaffner. "No es algo externo. Es algo interno que hace que este virus que estaba hibernando en su cuerpo se reactive y aparezca como herpes zóster."

Medidas preventivas

El herpes zóster en sí no es contagioso, pero la varicela sí lo es. Si una persona con una erupción de herpes zóster (que suele estar repleta de ampollas llenas de líquido) entra en contacto directo piel con piel con alguien que nunca ha tenido varicela ni ha recibido la vacuna contra la varicela, la persona expuesta puede contraer la varicela.

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"Las personas que nunca han tenido varicela y nunca han recibido la vacuna contra la varicela deberían pensar en vacunarse", dice Ray. Después de todo, la varicela puede ser una enfermedad más grave en los adultos y puede provocar complicaciones como neumonía, encefalitis (inflamación del cerebro) y sepsis (infección del torrente sanguíneo).

Una ventaja añadida de vacunarse contra la varicela: "Las personas que se vacunaron contra la varicela tienen menos riesgo de contraer herpes zóster que las que tuvieron varicela", añade Ray.

Desde que se generalizó la vacuna contra la varicela, aproximadamente el 90% de los niños de EE.UU. se han vacunado contra esta enfermedad, según un estudio publicado en un número de 2022 de la revista Journal of Infectious Diseases. Si esta tendencia continúa, "puede llegar un momento en que la varicela esté erradicada y la gente no pueda contraer herpes zóster en el futuro", afirma Sullivan. Pero aún no hemos llegado a ese punto.

Mientras tanto, desde 2017 existe una forma muy eficaz de prevenir el herpes zóster en adultos: la vacuna Shingrix.

"Es una vacuna espectacularmente exitosa", dice Schaffner. "Sí, se necesitan dos dosis, y sí, es una vacuna ouch-y, pero es un pequeño precio a pagar por la protección contra el herpes zóster". El protocolo de dos dosis tiene una eficacia del 98% en la protección contra el herpes zóster durante el primer año tras la vacunación y del 85% en los tres años siguientes, según los CDC.

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Los CDC recomiendan que las personas de 50 años o más reciban dos dosis de la vacuna Shingrix, con un intervalo de dos a seis meses, independientemente de si han tenido un brote de herpes zóster en el pasado o han recibido la vacuna anterior contra el herpes zóster (Zostavax) que ya no se utiliza en EE.UU.

Además, los CDC recomiendan que las personas de entre 19 y 50 años se vacunen si están inmunodeprimidas. Esto puede deberse a una enfermedad como el VIH, ciertos tipos de cáncer, enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide o la psoriasis, o un trasplante de órganos. También puede deberse a la medicación inmunosupresora que estén tomando (incluidos los fármacos biológicos, los antirreumáticos modificadores de la enfermedad y el uso prolongado de corticosteroides)

Según Schaffner, las personas menores de 50 años que entren en alguna de estas categorías deberían hablar con su médico sobre la posibilidad de vacunarse contra el herpes zóster antes de los 50 años. No sólo corren un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster, sino que también tienen más probabilidades de sufrir complicaciones (como neuralgia postherpética, infecciones cutáneas y complicaciones oculares) a causa del herpes zóster.

"Mucha gente todavía no conoce la vacuna contra el herpes zóster", dice Schaffner. "Normalmente no soy muy partidario de la publicidad directa al consumidor, pero cuando se trata de esta vacuna contra el herpes zóster, creo que esos anuncios en televisión dan en el clavo. Son una buena educación".