Es bueno sentirse mal después de vacunarse para la COVID

Jeremy Warner ha recibido seis inyecciones de la vacuna para la COVID. Es oncólogo en la Universidad Brown en Rhode Island (Estados Unidos), donde trata a pacientes inmunodeprimidos con cáncer que son especialmente vulnerables a la COVID-19. Para mantener a salvo a sus pacientes, Warner se arremanga en cuanto la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) recomienda una nueva vacuna, pero teme las secuelas. "Cada vez me digo: '¡Dios mío, no puedo volver a hacerlo!".

Después de cada inyección de COVID, Warner tiene fiebre, dolores de cabeza, escalofríos y articulaciones dolorosas e hinchadas, además de la esperada sensibilidad en el lugar de la inyección. "Lo peor fue la segunda inyección, que duró dos o tres días", recuerda Warner. "Esta última ronda, quizá uno o dos días".

La buena noticia: nuevas investigaciones muestran que más efectos secundarios podrían ser beneficiosos porque reflejan una mayor producción de anticuerpos que combaten el virus tras la vacunación.

"Cuantos más síntomas presentaban las personas, más altos eran sus niveles de anticuerpos", afirma Aric Prather, psicólogo clínico de la Universidad de California (Estados Unidos), que dirigió el estudio.

El miedo a las reacciones hace que algunas personas duden a la hora de vacunarse contra la COVID, y un tercio de los adultos de un estudio culpó a los efectos secundarios de la vacuna de no haberse puesto los refuerzos bivalentes el invierno pasado, dirigidos contra dos cepas: el virus original del SRAS-CoV-2 y una subvariante de Ómicron.

"[Pero] los efectos secundarios demuestran que la vacuna funciona", afirma Drew Weissman, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), cuya investigación dirigió el desarrollo de las vacunas de ARNm, incluidas las de Moderna y Pfizer. Weissman y Katalin Karikó recibieron recientemente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 por su trabajo sobre la modificación del ARNm.

Las vacunas COVID-19 son abrumadoramente seguras y eficaces. Menos del 1 por ciento de los 10,1 millones de encuestados estadounidenses que han completado encuestas de salud a través del programa V-safe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) (iniciado en diciembre de 2020) han declarado haber necesitado atención médica tras la vacunación.

Pero las vacunas de ARNm se encuentran entre las más dolorosas, comparables a la vacuna contra el herpes zóster. Los científicos aún no saben por qué. "Todavía se está aprendiendo mucho sobre los efectos secundarios de las vacunas de ARNm", afirma Deborah Fuller, vacunóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos). Fuller está intentando desarrollar la próxima generación de vacunas de ácido nucleico y espera que sean mejor toleradas.

(Relacionado: ¿Por qué a algunas personas les duele el brazo después de vacunarse?)

Los efectos secundarios tras el pinchazo indican altos niveles de anticuerpos

Durante los ensayos de la vacuna COVID-19, entre el 50 y el 90 por ciento de los participantes manifestaron escalofríos, fatiga, dolor de cabeza y malestar, y más del 30 por ciento de las personas vacunadas experimentaron alguna molestia.

Alrededor del 70 por ciento de los encuestados de V-safe informaron de dolor en el lugar de la inyección; la fatiga fue el efecto secundario más común en la primera semana tras recibir la vacuna.

Prather quería saber si los síntomas psicológicos, conductuales o biológicos podían predecir la respuesta a la vacuna. Para abordar esta cuestión, reclutó a 364 adultos para que donaran muestras de sangre antes de recibir la primera dosis de la vacuna COVID, y para que volvieran a donar muestras uno y seis meses después de recibir dos dosis de una vacuna de ARNm. Prather y sus colegas midieron el nivel de anticuerpos en la sangre de los voluntarios; no sólo los que reaccionan con la proteína de espiga utilizada en la vacuna, sino también los "anticuerpos neutralizantes" que suprimen el virus SARS-CoV-2 original.

Los científicos compararon los niveles de anticuerpos con los síntomas declarados por los propios voluntarios (escalofríos, cansancio, malestar, dolor de cabeza, dolor en el lugar de la inyección) a lo largo de siete días. Descubrieron que cuando los peores síntomas se producían después de la segunda inyección se asociaba con niveles más altos de anticuerpos.

Aunque los síntomas sean desagradables, nuestros datos y los de otros estudios demuestran que el sistema inmunitario está haciendo lo que tiene que hacer, afirma Prather. "Eso es bueno".

Aunque el nuevo estudio aún no ha sido revisado por expertos, concuerda con investigaciones anteriores.

"En términos generales, si desarrollas más síntomas, tienes una mejor respuesta de anticuerpos", dice Kevin Dieckhaus, especialista en enfermedades infecciosas de UConn Health, en Farmington, Connecticut (Estados Unidos). La propia investigación de Dieckhaus ha demostrado que las personas que experimentan síntomas asociados a la vacuna COVID-19 desarrollan una inmunidad más duradera.

Los síntomas leves o moderados tras la vacuna antigripal también conducen a una reducción de las hospitalizaciones o la muerte. "Nuestro estudio sugiere que algunas reacciones adversas también pueden considerarse una buena señal de la respuesta adecuada del organismo a las vacunas COVID", afirma Orly Vardeny, investigador farmacéutico clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos) que dirigió el estudio sobre la vacuna antigripal pero no participó en la última investigación sobre la COVID-19.

Los estudios también demuestran que, en comparación con quienes sólo presentan dolor localizado o picor alrededor del lugar de la inyección, las personas que declaran síntomas en todo el cuerpo (fiebre, escalofríos, dolor muscular, náuseas, vómitos, dolor de cabeza y/o fatiga de moderada a intensa) generan una mayor respuesta de anticuerpos.

(Relacionado: Por qué la nueva vacuna contra la COVID es distinta (y el término 'refuerzo' ha quedado obsoleto)

Medición de las molestias tras la vacunación

En el nuevo estudio, a diferencia de otros anteriores que sólo se basaban en el autoinforme de los síntomas (que puede variar debido a las percepciones individuales de la intensidad de los síntomas), algunos participantes llevaron un anillo digital durante unos dos meses en los que recibieron las vacunas COVID. Este dispositivo portátil mide la frecuencia cardiaca y respiratoria, así como la temperatura corporal, indicadores de los patrones de sueño y estrés. El aumento de la temperatura de la piel y de la frecuencia cardiaca predijo los niveles de anticuerpos tras la segunda dosis de vacuna, pero no tras la primera.

"Los síntomas se suman, y más síntomas en respuesta a las vacunas parecen estar asociados con la mayor durabilidad de los niveles de anticuerpos de neutralización", dice Prather.

Sin embargo, los investigadores advierten de que el estudio no implica que las personas sin síntomas no estén protegidas.

"De hecho, había muchas personas con síntomas leves o sin síntomas y con títulos elevados de anticuerpos neutralizantes", afirma Prather. Una investigación anterior ha demostrado que el 98% de las personas que presentaban síntomas leves o ningún síntoma después de la vacunación seguían produciendo anticuerpos suficientes, en comparación con el 99% de los que tenían síntomas más graves.

Aunque los síntomas más leves pueden asociarse a una menor movilización del sistema inmunitario tras la vacunación y a unos niveles potencialmente más bajos de anticuerpos anti-SARS-CoV-2, esto no significa que la respuesta a la vacuna vaya a ser menos eficaz o menos protectora contra la enfermedad vírica, afirma Florian Douam, inmunólogo de la Facultad de Medicina Chobanian & Avedisian de la Universidad de Boston (Estados Unidos).

Tampoco está claro si la relación entre la intensidad de los síntomas y la respuesta de los anticuerpos sería la misma para las dosis posteriores y para las variantes más actuales. "Dado que la gente experimenta el mismo tipo de síntomas, tal vez estos patrones también serían ciertos a medida que la gente recibe refuerzos", especula Prather.

Aún no está claro por qué algunas personas obtienen diferentes niveles de anticuerpos tras una vacunación específica, o por qué algunas desarrollan más efectos adversos, como más dolor o más fiebre. Tampoco está claro por qué algunos pueden desarrollar una protección suficiente, incluso sin desarrollar los malos síntomas, dice Alexander Ploss, biólogo de enfermedades infecciosas y virólogo de la Universidad de Princeton (EE. UU.).

Factores como la edad, el sexo y el hecho de padecer una infección o enfermedad pueden influir en la intensidad de los síntomas, afirma Douam.

Ploss y Douam han demostrado que algunos "genes definidores de la protección" influyen en que algunas personas enfermen más que otras de COVID-19. En caso de infección real, estos genes garantizan una rápida movilización de múltiples brazos del sistema inmunitario para ayudar a controlar y eliminar la infección, afirma Douam. Pero aún no se sabe si estos genes podrían estar implicados en la diferente respuesta de las personas a las vacunas.

A pesar de la posibilidad de que aparezcan síntomas molestos, los científicos insisten en que la gente no debe tener miedo a las vacunas. Pero si alguien presenta síntomas muy graves después de vacunarse, debe acudir al médico, advierte Prather.

"Los riesgos de contraer COVID, o potencialmente una enfermedad mucho más grave son probablemente mucho peores que los síntomas desagradables que experimenta la gente cuando se vacuna", dice Prather.

Aunque Warner, oncólogo de la Universidad de Brown (Estados Unidos), detesta recibir cada vacuna contra la COVID, subraya: "No es sólo por mí, sino también por mis pacientes y seres queridos con los que estoy en contacto."