Más personas de las que crees padece un trastorno por acumulación; este tratamiento podría ayudar

La mayoría de nosotros tenemos al menos unas cuantas posesiones preciadas de las que nos costaría desprendernos. Pero quienes padecen un trastorno por acumulación compulsiva (entre un 2% y un 5% de las personas adultas en España) se ven obligados a conservar la mayoría de sus pertenencias, incluso cuando ello supone un desorden que merma su calidad de vida y pone en peligro su seguridad por el riesgo de incendio, infestación de moho o roedores, o lesiones personales.

"Las personas con un trastorno por acumulación han llegado a morir porque los objetos de su casa se les caían encima", afirma Brad Schmidt, distinguido profesor de investigación en psicología de la Universidad Estatal de Florida (Estados Unidos).

El trastorno por acumulación no es lo mismo que el síndrome de Diógenes. El primero tiene categoría clínica diferenciada en los Manuales de Diagnóstico Internacional mientras que el segundo, aunque tiene rasgos similares, "no está recogido en las guías diagnósticas como entidad clínica diferenciada, ya que en determinadas ocasiones está asociado a otros desórdenes psiquiátricos o neurológicos", según Madrid Salud, organismo responsable de la Salud Pública de la ciudad de Madrid.

Aunque existen algunos tratamientos establecidos para el trastorno por acumulación compulsiva, los expertos afirman que se necesitan tratamientos novedosos. Ahora, científicos de la Universidad de Stanford (EE. UU.) están explorando una nueva estrategia que utiliza tecnología de realidad virtual para ayudar a las personas con trastorno por acumulación a experimentar la sensación y los beneficios de la limpieza.

"Se trata del primer estudio que permite a los pacientes con trastorno por acumulación practicar la liberación de objetos preciados en simulaciones de sus propias casas", explica Carolyn Rodríguez, profesora de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y autora principal del estudio.

Un estudio pionero

El reciente estudio piloto, publicado en la revista Journal of Psychiatric Research, demuestra que la terapia con auriculares de realidad virtual y controladores de mano puede ayudar a los acaparadores a practicar el abandono de sus posesiones mediante una simulación de su casa antes de ordenar el espacio en la vida real.

"Sabemos que la base del trastorno por acumulación es el apego a los objetos y la dificultad para desprenderse de ellos, por lo que practicarlo es uno de los tratamientos incluidos en esta investigación", explica Rodríguez.

El estudio se llevó a cabo durante 16 semanas y permitió a los participantes (todos ellos diagnosticados de trastorno ppr acumulación) introducirse en modelos virtuales de sus hogares para practicar la clasificación y el desecho de los objetos a los que se sentían apegados. La disposición virtual de su casa y sus posesiones se creó con fotos que se cargaron para crear una simulación en 3D, de modo que cada participante conocía y valoraba los objetos antes de practicar cómo deshacerse de ellos.

Rodríguez afirma que "el 78% de los participantes señalaron que la realidad virtual les ayudaba a aumentar el descarte en la vida real".

Estos resultados son prometedores, sobre todo si se tiene en cuenta que la edad de los participantes en el estudio oscilaba entre los 60 y los 73 años, el grupo en el que la acumulación es más frecuente.

Aunque el 2,6% de la población estadounidense padece este trastorno, se sabe que su prevalencia es "de hasta el 6%" en personas mayores, afirma Randy Frost, profesor emérito de psicología del Smith College y coautor del libro Trastos: La acumulación compulsiva y el significado de las cosas.

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Basado en investigaciones anteriores

El estudio de Stanford se basa en un trabajo realizado en la Universidad de Chicago que se publicó en 2020, en el que se demostraba que las personas que sufrían el trastorno de acumulación se sentían motivadas para tener un entorno limpio utilizando la realidad virtual para explorar una representación de su casa en la que se había eliminado el desorden.

La investigación de Stanford es única, sin embargo, porque se dirigió a adultos mayores y permitió a los participantes contribuir en ese proceso de limpieza, un paso crucial para separarse emocionalmente de cada objeto.

"Necesitamos herramientas creativas para ayudar a las personas acumuladoras, ya que a menudo dudan en buscar tratamiento o en seguirlo debido a la ansiedad", afirma Gregory Chasson, profesor asociado de psiquiatría y neurociencia del comportamiento en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio de 2020. Esta nueva investigación de Stanford, dice, "ofrece resultados prometedores para una de esas herramientas creativas: la realidad virtual".

La tecnología también podría ser útil para conectar de forma más práctica a los pacientes con trastorno por acumulación compulsiva con los profesionales de la salud mental. Por ejemplo, muchos protocolos de tratamiento de acumuladores incluyen visitas a domicilio de un terapeuta que motive al paciente y le ayude a deshacerse de sus cosas.

Sin embargo, esta asistencia "suele ser imposible debido a las restricciones de desplazamiento de los terapeutas o a la reticencia de los pacientes a permitir que otros entren en su casa", explica Frost. "El tratamiento virtual elimina estas dificultades y representa un avance significativo en nuestra capacidad para tratar este difícil trastorno".

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Un trastorno debilitante

El trastorno de acumulación compulsiva es una afección infradiagnosticada e infratratada que no se aceptó como trastorno psiquiátrico real hasta 2013.

"El trastorno de acumulación es mucho más frecuente de lo que se pensaba", afirma Frost. Una de las razones por las que no se ha reconocido durante tanto tiempo ha sido "la tendencia de las personas que sufren este trastorno a ser reacias a buscar tratamiento", afirma Marla Deibler, psicóloga clínica de Princeton (Nueva Jersey, EE. UU.) especializada en el tratamiento del trastorno por acumulación. Estas personas pueden sentirse avergonzadas por su comportamiento, y algunas no reconocen que tienen un problema hasta que intervienen sus familiares.

"Los que no creen que tengan un problema de acumulación pueden no experimentar angustia, pero los que viven con ellos o cerca de ellos probablemente sí", dice Gail Steketee, decana emérita de la escuela de trabajo social de la Universidad de Boston y coautora de Acumulación: Lo que todos deberíamos saber.

De hecho, una señal de que la acumulación de pertenencias se ha convertido en un problema es cuando empieza a entorpecer la vida o impide utilizar las habitaciones para los fines previstos. Por ejemplo, pilas de objetos en la encimera de la cocina que impiden la preparación higiénica de las comidas u objetos apilados en las camas o en los dormitorios, impidiendo la calidad del sueño.

"El deterioro también puede significar problemas en las relaciones, como cuando una mujer deja a su marido porque ya no puede vivir con su desorden", añade Chasson.

Dónde obtener ayuda

Aunque los dispositivos de realidad virtual aún están en fase de investigación, la buena noticia es que las personas que luchan contra el trastorno de acumulación tienen a su disposición otras opciones de tratamiento.

Uno de los tratamientos más estudiados y probados para el trastorno de acumulación es la terapia cognitivo-conductual, un tipo de psicoterapia en la que un terapeuta sigue prácticas específicas para mostrar al paciente cómo mejorar el control que siente sobre sus impulsos, pensamientos y comportamientos.

"El tratamiento de terapia cognitivo-conductual para el trastorno de acumulación no es fácil, pero con un terapeuta experto para mantener al paciente motivado, se puede hacer una gran diferencia en su vida", dice Schmidt.

Hay otras formas de terapia conversacional y talleres muy estructurados para el trastorno de acumulación que, según los expertos, también han demostrado su eficacia.

También pueden ser útiles las medidas preventivas, como controlar qué objetos se introducen en casa en primer lugar. "Las investigaciones han demostrado que una vez que una posesión entra en casa de alguien con trastorno por acumulación, rara vez se utiliza", dice Frost. Los familiares de los acaparadores pueden ser fundamentales para evitar que entren más objetos en casa y para ayudar a la persona a eliminar el desorden de su espacio vital una vez que se ha acumulado hasta el punto de convertirse en un problema.

En el sitio web [en inglés] del centro de acumulación de la International OCD Foundation se pueden encontrar más consejos, recursos y nombres de profesionales especializados en el tratamiento del trastorno de acumulación. Para la persona que lucha contra el trastorno de acumulación, "practica la paciencia y la autocompasión", aconseja Deibler; "has de saber que no estás solo y que hay ayuda".