¿Puede la inteligencia artificial superar la intuición de un médico?

En el ámbito médico, la intuición clínica está recibiendo por fin el respeto que quizá merecía desde hace tiempo.

Ya se denomine instinto visceral, sexto sentido o corazonada, las nuevas investigaciones respaldan un proceso que combina juicios rápidos y percepciones que se producen fuera de la consciencia, una forma de saber algo sin saber cómo se sabe. El valor de la intuición clínica en medicina se estudia ahora y adquiere especial relevancia a medida que crece el interés por desarrollar sistemas de inteligencia artificial capaces de analizar datos médicos para diagnosticar o tratar a los pacientes.

Un estudio publicado en un número de 2023 de la revista Journal of Clinical Medicine descubrió que la intuición clínica de los fisioterapeutas sobre el pronóstico de recuperación funcional entre los pacientes que sufrían trastornos relacionados con el latigazo cervical estaba estrechamente relacionada con el curso de la recuperación tras sus accidentes. Otro estudio publicado en un número de 2023 de la revista Journal of the American College of Surgeons concluyó que, en comparación con basarse únicamente en datos clínicos (como las comorbilidades y los factores de riesgo de un paciente), "la intuición preoperatoria del cirujano por sí sola es un predictor independiente de los resultados del paciente".

"Se trata de un proceso cognitivo. La intuición clínica tiene que ver con la pericia, el conocimiento y el reconocimiento de patrones que se acumulan a través de la experiencia. La mente reúne todo tipo de información y la secuencia de forma que diga que esta persona está realmente enferma, o no", afirma Meredith Vanstone, profesora asociada del departamento de medicina de familia de la Universidad McMaster de Hamilton (Ontario), que ha investigado sobre la intuición clínica.

Dada la profundidad de este proceso cognitivo, algunos expertos se muestran escépticos ante la posibilidad de que la tecnología de IA pueda tomar decisiones médicas tan bien como un médico humano.

"A medida que los médicos pasan por años de interacciones con pacientes y ven miles de casos, esos sentimientos viscerales se convierten en una especie de declaración resumida de todas las experiencias que han visto", dice Mohammad Ghassemi, que investiga sobre la toma de decisiones médicas y el uso de la inteligencia artificial para la salud en la Universidad Estatal de Michigan (Estados Unidos). "Los médicos pueden observar distintas cosas que las máquinas no siempre captan o ponen a su disposición". Estos detalles pueden incluir el aspecto y el comportamiento del paciente, como su postura, sus expresiones faciales y sus respuestas verbales a las preguntas.

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Cómo utilizan los médicos la intuición clínica

Es cierto que algunos profesionales de la salud utilizan la intuición con más frecuencia que otros. En un estudio publicado en Health Psychology and Behavioral Medicine, los investigadores descubrieron que los médicos y enfermeros que ejercen en una especialidad médica que implica una alta probabilidad de emergencia o dimensiones de complejidad (como anestesiología, obstetricia, neurología y cuidados intensivos) son más propensos a utilizar la toma de decisiones intuitiva en su práctica.

"Como cirujanos, decimos que lo primero que tenemos que hacer es mirar al paciente porque los datos estructurados pueden no ser coherentes con lo que vemos con el paciente", dice Gabriel Brat, cirujano traumatólogo, intensivista quirúrgico y profesor de informática biomédica en la Facultad de Medicina de Harvard (EE. UU.); "mi capacidad para hacer esto viene de muchos años de evaluar pacientes y desarrollar una referencia interna de cómo se ve alguien con un determinado estado de enfermedad".

En un estudio en el que participaron 30 médicos de urgencias, medicina interna y medicina familiar, Vanstone y sus colegas entrevistaron a los participantes sobre cómo trabajan con la intuición en su práctica clínica. El equipo de investigación descubrió que los médicos experimentados tienen muchas historias de ejemplos de "intuición diagnóstica que les alertaron de diagnósticos inusuales, errores diagnósticos previos o trayectorias deletéreas."

"En medicina de urgencias, la intuición es una parte extremadamente importante de lo que hacemos porque se nos pide que tomemos decisiones rápidamente con poca información disponible", afirma Jeffrey A. Kline, médico de urgencias de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal Wayne de Detroit (Estados Unidos). "La intuición es una parte importante a la hora de decidir cuándo es necesario solicitar pruebas diagnósticas, especialmente pruebas de imagen".

En apoyo de la perspectiva de Kline está un estudio de PLoS One que descubrió que la intuición clínica de enfermeras y médicos sobre las probabilidades de que los pacientes mayores que visitaban los servicios de urgencias murieran o tuvieran otros resultados adversos en un plazo de 30 días era muy precisa. Y cuando los pacientes estaban de acuerdo con el juicio intuitivo, mejoraba su probabilidad de obtener un diagnóstico preciso. Mientras tanto, las investigaciones sugieren que la intuición de los pacientes sobre lo que les ocurre es una información útil que los médicos de atención primaria deben tener en cuenta a la hora de tomar decisiones sobre su atención.

A finales de noviembre, la experiencia de Keith Siau con la intuición clínica se hizo viral en X (antes conocido como Twitter). Siau, gastroenterólogo del Royal Cornwall Hospitals NHS Trust (Reino Unido), había recibido una llamada de un colega experimentado que estaba tratando a un hombre de 80 años con ictericia por un gran cálculo biliar atascado en el fondo del conducto biliar (una afección conocida como colangitis). Llevaba cinco días ingresado y se mantenía estable, con constantes vitales normales y resultados de análisis de sangre estables. Como el paciente también tenía un coágulo de sangre en el pulmón, estaba tomando una medicación anticoagulante de corta duración.

El dilema era si realizar una endoscopia provisional de inmediato (para tratar la obstrucción del conducto biliar) y arriesgarse a una hemorragia excesiva o esperar un día para dejar que el fármaco anticoagulante desapareciera de su organismo y permitir la extracción completa del cálculo. Siau pensó que era prudente esperar para eliminar el cálculo con una sola intervención en lugar de dos, y el otro médico aceptó a regañadientes.

"Cuando colgué el teléfono, me di cuenta de que había desestimado la intuición de este colega experimentado de que algo no iba bien en este paciente", dice Siau. Así que volvió a llamar al médico y le preguntó si creía que el estado del paciente empeoraría si esperaban un día. Su colega dijo que sí, así que el paciente fue trasladado a quirófano.

Cuando llegó, su frecuencia cardiaca había subido a 180 o 200 latidos por minuto y tenía fiebre. Después de que el paciente diera su consentimiento, Siau realizó con cautela el procedimiento endoscópico, colocando un stent para dejar que el pus y la bilis drenaran. "Cuando le vi al día siguiente, era otra persona: la fiebre había desaparecido y tenía mucho mejor aspecto", dice Siau; "para mí, la lección de esta historia es que hay que confiar en el sexto sentido que tienen otros médicos experimentados. Ese día tuve suerte, porque el resultado podría haber sido muy distinto si hubiéramos esperado".

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La importancia de cuestionar la intuición

Ninguna de estas experiencias sugiere que la intuición clínica deba seguirse ciegamente. Tomar decisiones clínicas basándose únicamente en la intuición del médico no es el camino a seguir, afirman los expertos. Pero confiar únicamente en algoritmos médicos (modelos matemáticos) que generan predicciones sobre cómo es probable que responda un paciente a diferentes tratamientos tampoco es la mejor forma de actuar.

"La pieza que incomoda a los científicos de datos es que hay mucha variabilidad en la intuición clínica de un médico determinado, ya sea porque está cansado, tiene menos experiencia, está distraído o por cualquier otra cosa", añade Brat; "por eso no se utiliza por sí sola. Es muy importante preguntarse cuándo tiene valor esta intuición."

Para optimizar la atención al paciente, algunos expertos creen que es esencial un enfoque híbrido que integre la intuición clínica, los algoritmos predictivos, las preferencias del paciente y otros factores clave. "La intuición clínica forma parte de la experiencia clínica", afirma Jennifer Yost, enfermera especializada en cuidados intensivos pediátricos y profesora de la Facultad de Enfermería M. Louise Fitzpatrick de la Universidad de Villanova (EE. UU.); "se toman malas decisiones en la atención sanitaria cuando la pericia clínica es el único factor que se tiene en cuenta".

Según los expertos, los profesionales sanitarios deben reconocer cuándo experimentan intuición y escucharla. A continuación, deben sopesar su intuición con la información objetiva, incluidos los signos vitales y los resultados de las pruebas, y utilizar el razonamiento analítico para decidir cómo proceder. También es importante que los médicos consulten sus intuiciones con otros profesionales sanitarios para ver si están de acuerdo con ellas, dice Ghassemi.

"Como médicos, todos queremos pensar que somos agentes puramente racionales, que integramos datos y tomamos decisiones de ese modo", afirma Brat. "Está claro por múltiples razones que los médicos toman decisiones que no son algorítmicas, sino que se basan en la intuición. Creo que la colaboración entre las herramientas de IA y la intuición del médico será el mejor enfoque en el futuro porque es probable que tenga el mejor resultado para los pacientes."