Por qué no deberías darle somníferos a tu hijo

Si tienes un hijo que se resiste constantemente a irse a la cama, te interrumpe el sueño por la noche o parece tener dificultades con frecuencia para dormirse, es probable que se te haya pasado por la cabeza administrarle un somnífero. Aunque el tema es tabú para algunos padres, la práctica de utilizar fármacos o suplementos para ayudar a los niños pequeños a conciliar el sueño puede ser más común de lo que crees. Sobre todo en Estados Unidos.

Según una encuesta de la firma de investigación YouGov (con sede en el Reino Unido) realizada en Internet a 933 padres estadounidenses con hijos menores de 18 años, casi la mitad de los que tenían hijos con problemas de sueño les habían administrado un somnífero. El uso de somníferos en adultos puede ser incluso más frecuente. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC,por sus siglas en inglés) de EE. UU. muestran que casi uno de cada cinco adultos toma medicamentos para dormir.

Los somníferos son medicamentos o suplementos que actúan aumentando en el cerebro los neurotransmisores o moduladores que favorecen el sueño o disminuyendo los neurotransmisores o moduladores que desencadenan el despertar, dice Argelinda Baroni, médico y codirectora del programa de sueño infantil y adolescente del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York.

"Si un somnífero actúa rápidamente, ayuda con las dificultades para conciliar el sueño", dice Baroni; "si permanece en el cuerpo durante mucho tiempo, ayuda con el mantenimiento del sueño o a permanecer dormido".

Aunque existen medicamentos de venta con receta para adultos, en Estados Unidos "no hay medicamentos de venta con receta aprobados para el insomnio infantil", dice Judith Owens, médico especialista en medicina del sueño y directora del Centro de Trastornos Pediátricos del Sueño del Hospital Infantil de Boston (EE. UU.). En España, no existen guías clínicas que apoyen el uso de estos medicamentos en niños, aunque en los últimos años se ha popularizado el uso de melatonina.

En cuanto al uso de somníferos de venta libre en Estados Unidos, "hay pocas pruebas científicas que avalen su uso en niños", dice Jennifer Martin, psicóloga y profesora de medicina de la Universidad de California (EE. UU.); e incluso pueden tener efectos paradójicos, como la excitación, dice Owens.

Como estos medicamentos no están estrictamente regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA,por sus siglas en inglés), tampoco requieren pruebas exhaustivas, como ensayos clínicos, antes de comercializarse directamente a los consumidores. Los suplementos dietéticos relacionados con el sueño pueden ser más problemáticos porque están aún menos regulados y a veces incluyen ingredientes que no figuran en la lista. Uno de los más populares es la melatonina.

"La melatonina se considera un suplemento y no está estrictamente regulada por la FDA, por lo que puede contener trazas de otras sustancias como CBD y serotonina", advierte Suzanne Beck, médico especialista en medicina del sueño y directora médica del centro del sueño del Hospital Infantil de Filadelfia.

Aunque los somníferos pueden ser útiles, también pueden crear hábito y provocar efectos secundarios preocupantes. Los científicos del sueño advierten especialmente contra su uso en niños durante largos periodos de tiempo y a menos que lo recomiende el médico de cabecera.

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Tipos de somníferos

Por lo general, los somníferos se dividen en tres categorías: medicamentos de venta libre que los consumidores pueden comprar directamente en una tienda de alimentación o farmacia; medicamentos con receta que requieren la autorización de un médico; y suplementos dietéticos.

Entre los somníferos de venta libre en Estados Unidos se encuentran la difenhidramina, la doxilamina o la ciclizina. Todos ellos son antihistamínicos sedantes, a veces denominados antihistamínicos de primera generación. Las autoridades españolas desaconsejan su uso en niños menores de 12 años.

Aunque están diseñados para bloquear los efectos de una sustancia química del organismo llamada histamina (con el fin de prevenir reacciones alérgicas como el picor, los estornudos y las náuseas), los antihistamínicos de primera generación se distinguen de otros antihistamínicos porque "atraviesan la barrera hematoencefálica" y también pueden provocar somnolencia, dice Ilene Rosen, médico especialista en medicina del sueño y profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (EE. UU.).

Debido a esta característica definitoria, algunos padres dan antihistamínicos sedantes a sus hijos cuando están "en un apuro", dice Beck. Esto puede ocurrir cuando un niño no puede dormir debido a una enfermedad, cuando un niño tiene dificultades para conciliar el sueño varias noches seguidas debido a una pesadilla recurrente, o incluso para ayudar a algunos niños a permanecer dormidos durante un largo vuelo en avión.

Entre los somníferos de venta con receta figuran el zolpidem, la eszopiclona y el zaleplón. Otros fármacos como la amitriptilina y la trazodona también tienen efectos sedantes, aunque no están aprobados por la FDA para ese fin. Ningún somnífero de venta con receta está aprobado para su uso en niños ni en Estados Unidos ni en España.

El tipo más común de somnífero para niños recomendado por algunos pediatras son los suplementos dietéticos, disponibles en el departamento de salud de la mayoría de las tiendas de comestibles. Se venden en forma de masticables, cápsulas, líquidos o gominolas e incluyen valeriana, magnesio y melatonina, siendo esta última la más popular y la más estudiada de las tres. En España se ha popularizado el uso de melatonina en gotas y gominolas, pero los pediatras desaconsejan su uso sin supervisión médica. 

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Ventajas de los somníferos

El principal beneficio de tomar un somnífero es dormir más o mejor. Esto puede ayudar a evitar problemas asociados a la pérdida de sueño, como la incapacidad para concentrarse en los estudios y un mayor riesgo de obesidad.

En el caso del uso de la melatonina en niños, el suplemento "puede ser eficaz para ayudar a los niños a conciliar el sueño cuando se combina con una rutina de sueño saludable", dice Beck. En dosis bajas, la melatonina "también puede ayudar a preparar el terreno para una hora de sueño más temprana", como cuando un niño debe adaptarse a un nuevo horario de tareas o escolar, añade.

Este suplemento se ha estudiado a fondo y ha demostrado ser seguro y eficaz en niños que padecen insomnio relacionado con trastornos del neurodesarrollo como el TDAH, el autismo y la epilepsia.

Aunque estas investigaciones son alentadoras para los padres de niños afectados por estos trastornos, "hay muchas menos pruebas que respalden el uso de la melatonina en niños con un desarrollo típico", afirma Owens.

Contras del uso de somníferos

Aunque nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de dormir lo suficiente por la noche, los somníferos no suelen recomendarse como solución a largo plazo, ni en niños ni en adultos, porque pueden crear hábito y provocar reacciones adversas. Se ha demostrado que afectan a la cognición y pueden provocar somnolencia diurna y caídas que pueden causar lesiones.

"El uso regular de cualquier somnífero de venta libre puede tener efectos secundarios no deseados", afirma Baroni. Entre ellos, sedación residual, dolor de cabeza, visión borrosa, taquicardia y estreñimiento o dificultades para orinar.

Además, las personas pueden desarrollar tolerancia a los somníferos, lo que los vuelve menos eficaces con el tiempo. Además, los somníferos pueden retrasar las estrategias preferidas a largo plazo. "Dar a los niños somníferos envía el mensaje de que no pueden conciliar el sueño de forma independiente y no motiva a los padres o al niño a trabajar en prácticas de sueño para ayudar a dormir, que debería ser el tratamiento de primera línea para los trastornos del sueño en la mayoría de los niños", dice Baroni.

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¿Cuánto es seguro?

La falta de una regulación sólida puede dificultar la dosificación de los somníferos.

Cuando se trata de suplementos dietéticos, un estudio muestra que las dosis de 1 miligramo a 3 miligramos de melatonina son apropiadas para los niños que pesan menos de 40 kilos y que los niños que pesan más que eso no deben tomar más de 5 miligramos.

"La melatonina se considera bastante segura en dosis adecuadas cuando se utiliza durante poco tiempo", dice Baroni. La probabilidad de dependencia aumenta cuanto más tiempo toma el niño un somnífero. "Estamos viendo que el uso de somníferos sigue aumentando y a menudo los padres no saben cómo dejar estos medicamentos o suplementos después de que su hijo empiece a usarlos".

Los somníferos de venta libre sólo deben administrarse según las indicaciones.

Unisom SleepTabs, por ejemplo, advierte contra el uso del producto en niños menores de 12 años. En el caso del Benadryl, muchas formas del fármaco no deben administrarse nunca a niños menores de seis años; y sólo una cápsula o comprimido a niños de 6 a 12 años. Sin embargo, incluso entre estos grupos de edad, se indica a los usuarios que no utilicen el producto "para hacer dormir a un niño".

"Los somníferos como Benadryl o Unisom pueden utilizarse en el contexto del tratamiento de resfriados o síntomas gripales, pero no deben emplearse como agentes primarios del sueño", afirma Bhanu Prakash Kolla, médico y consultor del Centro de Medicina del Sueño de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota, EE. UU.).

Abordar el problema en profundidad

Kolla afirma que los somníferos sólo deben utilizarse como "última medida y bajo la supervisión de un profesional sanitario", y que muchos problemas de sueño pueden resolverse mediante estrategias conductuales. Por ejemplo, hay que asegurarse de que el entorno del niño es propicio para un sueño reparador, manteniendo la iluminación de la habitación en penumbra, manteniendo una temperatura ambiente ideal, proporcionándole un objeto de confort o una manta preferida para dormir y utilizando ruido blanco constante cuando sea necesario.

Beck recomienda "una rutina corta y tranquila antes de acostarse, precedida de actividades tranquilas y relajantes después de cenar". También sugiere evitar cualquier dispositivo electrónico en el dormitorio para "permitir que la producción natural de melatonina del cuerpo haga efecto para promover el sueño".

Por supuesto, hay condiciones psiquiátricas y trastornos del sueño en los que el uso de diversas ayudas para dormir o terapia conductual puede ser recomendable para algunos niños, pero estas condiciones deben ser diagnosticados y evaluados por un especialista en una base de caso por caso.

"Lo mejor que pueden hacer los niños con dificultades para dormir es consultar a un profesional sanitario y pedir que los remita a un especialista del sueño que pueda abordar la causa subyacente de los problemas de sueño", sugiere Martin. "Los niños pueden tener trastornos del sueño como el insomnio y la apnea del sueño al igual que los adultos, y un diagnóstico y tratamiento oportunos pueden ayudarles a rendir mejor en la escuela, mejorar los problemas de comportamiento y ayudarles a prosperar."