¿Qué está pasando con la gripe aviar en la leche de Estados Unidos?

Aunque el virus H5N1, comúnmente conocido como gripe aviar, se descubrió en aves acuáticas en el sur de China en 1996, vuelve a ser motivo de preocupación porque recientemente ha saltado de las aves de corral al ganado, lo que ha llevado a muchos a preocuparse por la posible contaminación del suministro de alimentos en todo Estados Unidos.

Este cruce entre aves y ganado nunca se había producido antes y, en tan sólo unas semanas, ya ha contaminado al menos el 20% de la leche vendida comercialmente en EE. UU.

"Es un virus que existe desde hace mucho tiempo, pero ha sido un problema ajeno si se ha vivido en Estados Unidos", afirma Richard Webby, virólogo de la gripe del Hospital Infantil de Investigación St. Jude y director del Centro Colaborador para Estudios sobre la Ecología de la Gripe en Animales de la Organización Mundial de la Salud (OMS). "Ahora que está en Estados Unidos", dice; "ha encontrado muchos huéspedes nuevos (en forma de ganado) y está causando estragos".

Quizá nadie esté mejor cualificado para hablar de estos "estragos" que Webby. Nacido en Nueva Zelanda, Webby fue contratado por el St. Jude hace unos 25 años para ayudar a estudiar el primer incidente de infección humana por H5N1 tras seis muertes ocurridas en Hong Kong en 1997. Desde entonces, ha estudiado todas las mutaciones del virus e innumerables casos en muchas especies para saber cómo se propaga, qué efectos tiene en los distintos huéspedes y a qué deben estar atentos los seres humanos.

National Geographic ha hablado con Webby para comprender la amenaza que supone el virus y si el suministro de alimentos de Estados Unidos está en peligro.

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Cómo se ha propagado el virus históricamente

El H5N1, un tipo de virus de la gripe que infecta principalmente a las aves, también puede infectar a los seres humanos. Sin embargo, se cree que este tipo de transmisión es poco frecuente, ya que sólo se han notificado 889 casos humanos del virus en todo el mundo desde que se empezaron a agrupar los datos en 2003.

Pero aunque el número de casos sea bajo, la letalidad del virus es preocupante, ya que más de la mitad de esas 889 personas infectadas murieron.

La mayoría de estas personas estuvieron expuestas en zonas del mundo donde abundan los mercados de aves de corral vivas, es decir, lugares donde se sacrifican y despluman las aves para que los compradores se las lleven a casa. Dado que se sabe que las aves infectadas eliminan el virus a través de la saliva, la sangre, la mucosidad y las heces, Webby afirma que las cargas virales de H5N1 son habituales en estos mercados, lo que hace más probable la infección humana.

Sin embargo, incluso en estos mercados avícolas, la transmisión humana ha sido relativamente rara si se tiene en cuenta el número de personas que frecuentan estos lugares y la prevalencia del virus en cada uno de ellos durante casi tres décadas. También señala que aunque el virus "definitivamente tiene la capacidad de causar una enfermedad grave y la muerte", también puede manifestarse con síntomas leves o ningún síntoma en absoluto.

"Si se analiza la sangre de las personas en el Sudeste Asiático, donde estos mercados de aves de corral vivas son tan comunes, se encontrará un gran porcentaje de personas que tienen anticuerpos de este virus, lo que sugiere que muchos de ellos pueden haberlo tenido, pero no sabían que estaban enfermos", afirma.

La situación ha evolucionado ahora que el virus también está afectando a personas en nuevas regiones del mundo y ha infectado al menos a 48 especies de mamíferos, entre ellos ganado vacuno, elefantes marinos e incluso osos polares.

Dado que las vacas son una fuente común de alimento, Webby afirma que el hecho de que el virus pueda ahora infectarlas y replicarse en su interior es "muy preocupante". Y como se trata de un territorio inexplorado, afirma que los organismos gubernamentales deben seguir de cerca la situación mientras la comunidad científica se esfuerza por llegar al fondo de lo que está ocurriendo.

La OMS considera actualmente que el riesgo para la salud pública de la transmisión del virus del ganado al ser humano "es bajo", pero señala que su evaluación "se revisará si se dispone de más información epidemiológica o virológica".

En EE. UU., los esfuerzos para vigilar la propagación del virus corren a cargo de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés), que vigila la contaminación en las fuentes lácteas; el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés), que supervisa cómo afecta la contaminación al ganado; y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), que vigilan los casos de transmisión humana del virus dentro del país.

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¿Debería sacrificarse el ganado?

Lo primero que hay que entender es que nadie sabe hasta qué punto está extendida la contaminación del ganado en EE. UU. Webby afirma que ha habido casos de vacas muertas por el virus, pero señala que algunas vacas han sido asintomáticas y que no es tan mortal entre el ganado como entre las aves. Por tanto, "es posible que muchos rebaños estén infectados y no muestren signos evidentes de enfermedad", afirma.

Y mientras que cada año se sacrifican más de 131 millones de aves expuestas al virus en 67 países, Webby afirma que en la actualidad no se está llevando a cabo en el país el sacrificio de ganado vacuno relacionado. Esto se debe a que no existe una política al respecto, ya que el virus no se descubrió en las vacas hasta finales de marzo, y a que no parece ser una "infección de todos los sistemas" en el ganado como lo es en las aves de corral. De hecho, en la mayoría de los casos, las vacas infectadas sólo han manifestado síntomas leves, y la mayoría se han recuperado en un plazo de entre una semana y 10 días.

Hasta ahora, el USDA ha detectado casos de contaminación por H5N1 en rebaños de Texas, Nuevo México, Dakota del Sur, Colorado, Idaho, Michigan, Ohio, Kansas y Dakota del Norte, pero Webby afirma que aún no se han realizado pruebas exhaustivas en todo el país y que es probable que rebaños de otros estados también estén contaminados. Es más, dice que no se sabe cómo se está produciendo la transmisión entre vacas; la teoría actual es que la contaminación puede estar produciéndose a través del equipo lechero implicado en el proceso de ordeño. "Cuando sepamos cómo se propaga, tendremos muchas posibilidades de detenerla", explica.

También afirma que no hay pruebas de que ningún producto de carne de vacuno se haya contaminado con el virus, y que la congelación o cocción de la carne probablemente mataría cualquier resto activo de H5N1 si existiera carne de vacuno contaminada con el virus.

"En realidad, se trata de un virus bastante débil", afirma; "es muy sensible al calor elevado o a cualquier cambio en los niveles de pH, y realmente no le gusta estar fuera de un huésped". Por eso, el único problema que le preocupa actualmente en el suministro de alimentos es que la gente beba leche sin pasteurizar.

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¿Y la contaminación de la leche?

La FDA emitió una declaración a finales de abril diciendo que el suministro de leche comercial del país todavía se considera "seguro". Esto se debe a que la leche fresca está pasteurizada, un proceso industrial que consiste en calentar la leche a una temperatura lo suficientemente alta como para matar las bacterias dañinas. Además, como medida de precaución adicional, se destruye la leche que se sepa que procede de vacas enfermas.

El USDA está previniendo una mayor propagación del virus al exigir que cualquiera de los ocho millones de vacas lecheras lactantes del país se someta a la prueba del H5N1 antes de cruzar las fronteras estatales.

Paralelamente, un equipo de investigadores con el que trabaja Webby en la Universidad Estatal de Ohio ha analizado más de 150 productos lácteos comerciales y ha encontrado partículas del virus " en cerca del 40% de las muestras recogidas", explica Webby.

Para ayudar al equipo proporcionando una muestra de control negativa con la que comparar las muestras positivas, Webby compró una botella de leche en su propio supermercado local de Memphis y se sorprendió al encontrar partículas del virus también en esa leche, lo que revela lo extendida que está probablemente la contaminación láctea.

Sin embargo, las pruebas posteriores revelaron que el proceso de pasteurización había inactivado el virus, por lo que las partículas presentes no suponían un peligro real. "Esa botella de leche sigue en el frigorífico de mi casa y sigo bebiendo de ella", afirma Webby.

Sin embargo, la situación es distinta para los consumidores de leche no pasteurizada. "Aunque todavía no hemos visto ningún caso, si alguien bebiera un vaso de leche sin pasteurizar en el que hubiera una gran cantidad del virus, es muy probable que se infectara", afirma: "Por eso me preocuparía mucho beber leche no pasteurizada en estos momentos".

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¿Deberíamos preocuparnos?

Los CDC señalan que solo se ha informado un caso humano del virus en 2024, y ese individuo había estado trabajando estrechamente con ganado contaminado. Solo experimentó síntomas leves, principalmente conjuntivitis. En 2022, otro estadounidense también se infectó con el virus, pero presumiblemente estaba relacionado con la exposición a aves de corral, ya que aún no se había descubierto ninguna infección en ganado vacuno. Estas son las dos únicas infecciones humanas conocidas del virus en el país. En abril, Vietnam también notificó una infección humana por H5N1 relacionada con el ganado, lo que la convierte en la segunda infección relacionada con el ganado en todo el mundo.

Los CDC indican que las infecciones humanas por H5N1 suelen producirse cuando el virus entra en contacto con los ojos, la nariz o la boca de una persona, o se inhala. Esto puede ocurrir cuando se respiran gotitas o pequeñas partículas de aerosol del virus activo en el aire, "o posiblemente cuando una persona toca algo contaminado por (el virus) y luego se toca la boca, los ojos o la nariz", señala la agencia.

Por este motivo, Webby afirma que las personas que deben ser más precavidas en este momento son los productores de leche que puedan estar trabajando con ganado infectado y cualquiera que beba leche no pasteurizada o consuma productos lácteos no pasteurizados.

Sin embargo, afirma que es posible que las cosas cambien, ya que el virus se ha limitado durante mucho tiempo a las aves y su cruce con el ganado podría dar lugar a una variante más infecciosa.

"Sigue siendo un virus aviar que preferiría replicarse en las aves", afirma; "pero la preocupación es que, mientras se replicaba principalmente en aves, no tenía presión para cambiar y ser más infeccioso para los humanos. Pero ahora que el virus se ha extendido a los mamíferos, teóricamente hay más oportunidades para que mute en algo que se vuelva más infeccioso para los mamíferos, incluidos los humanos".

Sin embargo, a menos que eso ocurra y que el suministro público de leche se considere inseguro, no hay motivos para alarmarse. "En este momento, no hay pruebas, a partir de la información que se ha proporcionado, de que el virus que circula actualmente en las vacas sea más infeccioso para los humanos que el que ha estado circulando en las aves durante casi 30 años, y ya sabemos que el riesgo de transmisión es muy bajo."