¿La COVID larga dura para siempre? Un nuevo estudio arroja luz al misterio
Un estudio reciente publicado en Nature Communications sugiere que, a los 24 meses, los signos de aumento de la actividad inmunitaria en la mayoría de los pacientes con COVID prolongada habrán vuelto a sus niveles normales. La imagen superior es una micrografía electrónica de barrido en color de células inmunitarias (incluido un macrófago, dos células dendríticas y numerosos glóbulos blancos) implicadas en una tormenta de citocinas, un trastorno inmunitario potencialmente mortal. Las citocinas son importantes para la respuesta inmunitaria normal, pero cuando se liberan demasiadas simultáneamente pueden ser perjudiciales.
Un nuevo estudio demuestra que un sistema inmunitario anormalmente activo, característico de los pacientes con COVID larga, remite en gran medida dos años después de la infección inicial. El hallazgo ofrece la esperanza de que la recuperación gradual es posible en algunos pacientes con COVID larga.
Uno de cada 10 pacientes de COVID-19, incluso los que tienen una infección leve, padece una serie de síntomas como fatiga, niebla cerebral, dificultad para respirar, palpitaciones y depresión. Estos síntomas persistentes, denominados colectivamente COVID larga, se reconocen ahora como discapacidad en la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y pueden prolongarse durante semanas, meses o incluso años.
Aunque los científicos no saben qué causa la COVID larga, un sistema inmunitario hiperactivo parece desempeñar un papel importante en la persistencia de los síntomas. Un nuevo estudio, publicado en Nature Communications, muestra ahora que esta respuesta inmunitaria exacerbada se calma en los pacientes con COVID larga 24 meses después de la infección inicial.
"Parece que el sistema inmunitario de esas personas ha vuelto en gran medida a lo que cabría esperar", afirma Gail Matthews, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital St Vincent de Sídney (Australia), que dirigió el estudio; "y eso es muy bueno".
El estudio no explica por qué algunos pacientes con COVID larga no mejoraron, pero esto podría deberse a otras condiciones de salud subyacentes, dice Matthews. Sin embargo, hay pruebas de mejoras significativas tanto en las alteraciones inmunológicas como en la salud autodeclarada de muchos pacientes dos años después de COVID.
"Es una buena noticia para los pacientes con COVID larga que, con el tiempo, no sólo se resuelvan las alteraciones inmunitarias, sino también los síntomas", afirma Nadia Roan, inmunóloga de los Institutos J. David Gladstone de la Universidad de California en Estados Unidos.
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Los marcadores sanguíneos del COVID larga
Científicos del Instituto Kirby, UNSW Sydney, comenzaron a recoger muestras de sangre de algunos pacientes de COVID-19 en abril de 2020, cuando la primera oleada de la pandemia golpeó Australia. Estos pacientes autoinformaban periódicamente sobre su estado de salud y no estaban vacunados cuando contrajeron la COVID-19 porque las vacunas no estuvieron disponibles en Australia hasta principios de 2021.
En 2022, los científicos descubrieron que las moléculas del sistema inmunitario relacionadas con la inflamación seguían siendo anormalmente altas en la sangre de los pacientes que sentían fatiga, dificultad para respirar o dolor torácico, ocho meses después de la infección. Los niveles de estas moléculas, llamadas citocinas, deberían volver a niveles normales entre 30 y 90 días después de recuperarse de la infección vírica inicial.
"Nos sorprendió bastante ver que, incluso después de una COVID-19 de leve a moderada, los biomarcadores inflamatorios se mantenían elevados hasta los ocho meses en los pacientes con COVID larga", afirma Chansavath Phetsouphanh, inmunólogo del Instituto Kirby de la UNSW de Sydney. Phetsouphanh dirigió el estudio que insinuó por primera vez la existencia de una respuesta inmunitaria anómala prolongada en las personas con COVID larga en comparación con las que se habían infectado por el SARS-CoV-2 y se habían recuperado por completo. Los biomarcadores incluían moléculas que activan las células inmunitarias (llamadas células T) y desencadenan la inflamación.
En su reciente estudio, los científicos realizaron un seguimiento de 62 de los pacientes con COVID prolongada durante un año y medio más y descubrieron que los biomarcadores que antes indicaban una función inmunitaria anormal en sus muestras de sangre habían descendido en gran medida a niveles normales. No hallaron diferencias en los biomarcadores inflamatorios sanguíneos entre los pacientes con COVID larga recuperados y los que nunca habían presentado síntomas de COVID larga.
"Se trata de un estudio bien realizado que demuestra que algunas personas pueden mejorar su función inmunitaria con el tiempo", afirma Timothy Henrich, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos).
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Hay otras causas de COVID larga
Aunque el estudio de Nature Communications se basa en firmas de biomarcadores previamente identificadas que predecían la persistencia de los síntomas de COVID larga a los ocho meses, Wolfram Ruf, inmunólogo del Centro Médico de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania), afirma que en este estudio reciente no se tuvieron en cuenta otros marcadores inmunitarios que también se han relacionado con la COVID prolongada.
Por ejemplo, el equipo del estudio no tuvo en cuenta la sobreactivación de la parte del sistema inmunitario denominada "complemento", que protege al organismo de las infecciones y la inflamación y se ha relacionado con la causa de la COVID larga. Del mismo modo, el equipo no evaluó la anormal coagulación de la sangre o sistema de coagulación, que también se ha demostrado que causa algunos síntomas COVID larga.
Aunque el 62% de los pacientes del estudio australiano también declararon haber mejorado su salud durante el periodo de seguimiento, el resto de la cohorte afirmó que la COVID larga seguía frenando su calidad de vida a pesar de la mejora del perfil de biomarcadores de inflamación.
"Queremos ser muy cuidadosos y no descartar el hecho de que algunas personas no se hayan recuperado", afirma Matthews. Esto podría deberse a que existen otras causas de COVID prolongada; la persistencia del virus SARS-CoV-2; la reactivación de otros virus latentes; la formación de autoanticuerpos que atacan los propios órganos y tejidos de la persona; o microbios intestinales alterados.
"La base inmunológica de la COVID larga no explica todos los síntomas, y sabemos que la COVID larga es un cesto de posibles diagnósticos diferentes", afirma Matthews.
Se espera que otros estudios en los que participen más pacientes, como la Iniciativa RECOVER de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, revelen por qué los síntomas no se resuelven años después de la infección inicial en muchas personas con COVID larga.
"Las alteraciones inmunitarias están claramente asociadas a la COVID larga", afirma Roan; "si la impulsan o no sigue siendo una cuestión abierta".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
