¿Por qué tenemos juanetes?

Hace más de 8000 años, los humanos caminaban descalzos por lo que hoy es la costa del noroeste de Inglaterra, dejando tras de sí sus huellas indelebles. Puede que no tengamos mucho en común con estos cazadores-recolectores prehistóricos, pero una de las huellas, la de un adolescente, ofrece una sorprendente conexión entre el pasado y el presente: la evidencia de un juanete que sobresale del lateral de su pie.

Los juanetes han afectado a los dedos de los pies humanos desde la antigüedad. Pero, ¿por qué nos salen y por qué no hemos descubierto cómo se causan o se curan sin cirugía? He aquí cómo nuestros pies desarrollaron uno de sus males más comunes y por qué la cuestión de los juanetes sigue dejando perplejos a los científicos.

Una dolencia eterna

¿Necesitas pruebas de que los humanos siempre han tenido juanetes? Un breve vistazo a la arqueología y la historia apunta a su presencia desde la antigüedad. Abundan las pruebas, desde las huellas prehistóricas en Inglaterra hasta las antiguas momias egipcias con juanetes. La friolera del 27% de los enterramientos en Cambridge (Inglaterra) y sus alrededores durante los siglos XIV y XV mostraban esqueletos con juanetes, en comparación con sólo el 6% en siglos anteriores. ¿La causa probable? Los investigadores atribuyen la diferencia a la aparición en la Edad Media de los zapatos poulaine, un calzado largo de cuero con la punta puntiaguda.

¿Qué son los juanetes?

También conocidos como hallux valgus, los juanetes son un tipo de deformidad del pie en la que uno de los dedos (generalmente el hallux, o dedo gordo) se inclina hacia los demás dedos, ensanchando el pie a medida que la articulación del dedo gordo empieza a sobresalir de su lado. Esta desalineación afecta a los demás dedos, provocando dolor nervioso, entumecimiento, inflamación de la piel, callosidades y durezas, hinchazón y enrojecimiento, e incluso otras malformaciones del pie, como dedos en martillo o en garra. Un tipo menos frecuente de juanete, el juanete de sastre, provoca síntomas similares en la articulación del dedo meñique.

Hoy en día, los juanetes son una de las enfermedades más comunes del pie humano. Aunque las estimaciones sobre su prevalencia varían, los juanetes parecen afectar aproximadamente a una cuarta parte de la población adulta moderna, y se dan con más frecuencia en mujeres y personas mayores de 65 años. La mayoría de los juanetes son leves o no presentan síntomas, pero también pueden afectar a la calidad de vida, limitar la movilidad y provocar dolor crónico y caídas.

Los juanetes no tienen exactamente sentido desde el punto de vista evolutivo: la selección natural debería favorecer a aquellos cuyas estructuras del pie no se deforman con el tiempo. Algunos científicos culpan a la estructura única del pie humano: en un estudio de 2017, los investigadores analizaron la estructura y función de los metatarsianos de humanos, chimpancés y gorilas en colecciones de museos. En comparación con sus primos primates, los investigadores descubrieron que los humanos muestran una "reorganización significativa" del dedo gordo. Mientras que los primates utilizan el dedo gordo para agarrar, todos los dedos de los humanos entran en contacto con el suelo y, al aumentar la tensión, el dedo gordo puede anular los músculos y ligamentos que lo rodean, desviándose de su sitio y dando lugar al juanete.

(Relacionado: Orígenes de la humanidad: conceptos básicos de la evolución humana)

¿Por qué aparecen los juanetes?

Pero los investigadores aún no tienen claro qué causa exactamente los juanetes. La genética parece desempeñar un papel: un estudio realizado en 2007 en 350 personas con juanetes dolorosos reveló que el 90% tenía antecedentes familiares de juanetes en algún miembro de la familia en las tres generaciones siguientes.

Hay algo más que genética en juego, dice Timothy Miller, DPM, un podólogo y cirujano de pie y tobillo con una práctica en Orlando, Florida (EE. UU.). "La segunda causa más común es el tipo de pie", dice, y las personas con arcos bajos son más propensas a los juanetes debido a la laxitud de los ligamentos y músculos que rodean el dedo gordo.

¿El calzado también puede provocar juanetes? Sin duda, dice Miller. "Realmente estamos hechos para caminar sobre hierba y superficies blandas", dice; "hoy en día, caminamos sobre suelos duros y hormigón, y muchos zapatos no ofrecen ningún tipo de apoyo". El calzado sin sujeción hace que los pies se adapten, "sacrificándose" en un intento de proteger las caderas y la espalda, al tiempo que los hace más propensos a sufrir juanetes y otras deformidades del pie.

Cómo tratar los juanetes

Se puede retrasar la formación de juanetes con calzado de apoyo y tratar el dolor con estiramientos, hielo o medicación. Pero una vez que se forma un juanete, sólo hay una forma de hacerlo desaparecer. "Desgraciadamente, si se tiene un juanete, la única forma de volver a alinearlo es la cirugía", dice Miller. Miller realiza cientos de operaciones de este tipo al año, normalmente de forma ambulatoria.

Aunque cada caso varía, la mayoría de las operaciones de juanetes consisten en extirpar una parte del hueso, realinear las estructuras de soporte del pie y reforzar el tejido conjuntivo con placas o alambres. En algunos casos es necesario sustituir o fusionar la articulación, pero la mayoría de las operaciones son menos graves. La recuperación puede llevar meses, y los podólogos insisten en que la cirugía de juanetes no es un procedimiento estético. Con los años, sin embargo, se ha vuelto menos invasiva, y las nuevas técnicas quirúrgicas presumen de menos tiempo de recuperación y mejores resultados. Pero Miller insiste en que cada caso es diferente.

Dado que la cirugía es la única solución real para los juanetes, no es de extrañar que en Internet abunden los consejos descabellados y a menudo inútiles para calmar el dolor de juanetes. Miller se ríe cuando se le pregunta qué le han dicho sus pacientes sobre curas caseras para los juanetes.

"Creen que la sal de Epsom lo cura todo", dice; "se remojan los pies en vinagre de sidra de manzana". Ninguno de los dos es una cura, y resulta que Internet es en realidad uno de los peores lugares para obtener información fiable sobre los juanetes. Un estudio de 2013 clasificó solo el 24 por ciento de los sitios web relacionados con los juanetes como precisos y actualizados, y un análisis de 2022 encontró que casi dos tercios de las fuentes de información sobre juanetes en línea carecen de transparencia.

Realidad y ficción sobre los pies

Esto choca con el espíritu de soluciones caseras que fomentan las redes sociales y los aspirantes a influencers del pie que proclaman los beneficios del último dispositivo o procedimiento de moda. Miller señala que muchos afectados invierten en férulas para juanetes que sólo tratan los síntomas, no la causa.

"No funcionan", dice Miller sobre las férulas. "En cuanto te la quites, volverá a aparecer". En lugar de gastar dinero en soluciones rápidas e ineficaces, recomienda acudir al médico en cuanto el juanete empiece a doler, ya que la intervención precoz produce los mejores resultados para los pacientes. "Los pacientes se arrepienten de no haber venido a verme antes", dice.

Si está buscando formas de aliviar un juanete, no está solo: Participa en una industria que mueve 730 millones de dólares al año y comparte una aflicción que ha perseguido a los seres humanos y a los dedos de sus pies a lo largo de la historia. Pero no perpetúe un estereotipo que puede hacer que las personas con juanetes no se traten, o ni siquiera reconozcan, su dolencia: el concepto erróneo de que los juanetes son una afección exclusiva de ancianos o enfermos.

"He tenido pacientes de 10 años y de 98", dice Miller. Así que si te duelen, deja a un lado la vergüenza y busca atención médica: estás en buena compañía.