¿Es el descafeinado realmente más sano que el café normal?

Puede que el café sea una de las bebidas más populares del mundo, pero cada vez se consume más descafeinado por motivos de salud. Las encuestas revelan que 26 millones de estadounidenses consumen café descafeinado con regularidad, ya sea porque les preocupa la hipertensión, porque desean limitar el consumo de cafeína a última hora del día, para evitar trastornos del sueño o porque son sensibles a la cafeína.  

Sean cuales sean las razones para cambiar de café, "el descafeinado es cada vez más popular", afirma Lauren Ball, catedrática de Salud Comunitaria y Bienestar de la Universidad de Queensland, en Brisbane (Australia).

Pero el café normal tiene beneficios para la salud por derecho propio, como un menor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, un menor riesgo de desarrollar afecciones neurológicas, como la demencia, y un menor riesgo de muerte. Mientras tanto, existe una creciente preocupación por un método concreto para eliminar la cafeína de los granos de café, ya que utiliza una sustancia química nociva llamada cloruro de metileno.

¿Cuáles son los beneficios para la salud del café descafeinado y cómo se comparan con los del café normal con cafeína?

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Comparación entre el café descafeinado y el normal

La buena noticia es que muchos de los beneficios para la salud del café siguen estando presentes en el café descafeinado, afirma Luis Rustveld, dietista titulado y profesor adjunto de medicina familiar y comunitaria en el Baylor College of Medicine de Houston (Texas, EE. UU.). Como señala Rustveld, el café contiene una serie de compuestos beneficiosos, muchos de los cuales permanecen incluso después de eliminar la cafeína.

Se cree que esto se debe a los niveles de antioxidantes de los granos de café, muchos de los cuales permanecen incluso después de eliminar la cafeína.

"Hay distintas formas de eliminar la cafeína, pero en general, si nos fijamos en los compuestos químicos de los granos de café, parece que siguen teniendo ciertos efectos protectores", afirma Dolores Wood, dietista diplomada de la Facultad de Salud Pública del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas.  

Dependiendo de cómo se elimine la cafeína de los granos de café, pueden reducirse las cantidades de antioxidantes en comparación con el café normal, pero en general, los niveles siguen siendo altos, y el café representa una fuente importante de antioxidantes dietéticos para muchas personas.

Eso puede traducirse en beneficios reales para los bebedores de descafeinado. En un meta-análisis de 2014 de 28 estudios diferentes, los investigadores encontraron que tanto los bebedores de café descafeinado como los regulares tenían un menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Cuanto más café declaraba beber una persona al día, menor era su riesgo de desarrollar la enfermedad.  

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Los pros y los contras de la cafeína

Sin embargo, existen algunas diferencias sutiles entre los beneficios del café descafeinado y los del café normal. Pero es difícil determinar si los efectos hallados en estos estudios se deben a la falta de cafeína en el descafeinado, a los cambios introducidos en el café como resultado de la eliminación de la cafeína o al menor número de consumidores de descafeinado.

En un estudio de 2022 publicado en el European Journal of Preventive Cardiology, los investigadores realizaron un seguimiento de los resultados de salud de 449 563 participantes durante 12,5 años, analizando la tasa de enfermedades cardiovasculares en los bebedores de café frente a los no bebedores. Descubrieron una reducción del riesgo de enfermedad cardiovascular y muerte en todos los bebedores de café, incluidos los de descafeinado.

La única diferencia importante que encontraron los investigadores fue que el café descafeinado no se asoció a una reducción de las arritmias. Esto puede deberse a que la cafeína tiene un efecto estabilizador del ritmo cardiaco, al bloquear los receptores de adenosina, afirma Peter Kistler, cardiólogo del Instituto Baker del Corazón y la Diabetes del hospital Alfred de Melbourne (Australia).  

A raíz de ello, la Asociación Americana del Corazón y el Colegio Americano de Cardiología emitieron una recomendación para que los médicos dejaran de decir a sus pacientes que dejaran de tomar café, algo que venían haciendo desde hacía tiempo ante la preocupación de que estuviera relacionado con la fibrilación auricular.

La cafeína también puede ayudar a aliviar las migrañas. Las investigaciones han demostrado que el consumo regular de cafeína puede reducir la frecuencia de las migrañas episódicas. Las investigaciones también sugieren que la cafeína puede ayudar a aumentar los efectos de la medicación contra la migraña, haciéndola más eficaz. Para otras personas, la cafeína puede desencadenar dolores de cabeza o empeorarlos.

Pero eso no significa que la solución sea consumir más cafeína, dice Ina Bergheim, investigadora nutricional de la Universidad de Viena (Austria). "Si la cafeína fuera la única razón por la que el café es beneficioso, probablemente veríamos efectos similares en los refrescos", afirma Bergheim.  

La recomendación actual de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) es no superar los 400 miligramos al día, y una taza de café normal contiene entre 80 y 100 miligramos. Los efectos de la cafeína pueden variar, y algunas personas son mucho más sensibles. A corto plazo, consumir demasiada cafeína puede provocar nerviosismo, trastornos del sueño, molestias gastrointestinales, dolores de cabeza o taquicardia. A largo plazo, consumir demasiada cafeína puede provocar síntomas de abstinencia, como dolores de cabeza, si la persona intenta dejarla.

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El contexto importa

Una de las razones por las que los beneficios del café para la salud han sido objeto de debate durante tanto tiempo se debe al hecho de que su consumo a menudo puede ir de la mano de otros hábitos, algunos de los cuales pueden hacer que analizar la verdadera causa y efecto sea muy difícil. "No hay estudios perfectos al respecto", afirma Bergheim. En su lugar, los investigadores han tenido que analizar la causa y el efecto del consumo de café mediante el seguimiento de los hábitos y los resultados de salud de muchas personas, lo que introduce el riesgo de mezclar factores que están correlacionados, pero no son causales.

Por ejemplo, en un importante estudio en el que se realizó un seguimiento de los hábitos de consumo de café de más de 200 000 trabajadores sanitarios, los investigadores descubrieron que el consumo de café estaba asociado a una mayor tasa de fumadores de cigarrillos, y que los riesgos para la salud a los que se enfrentaban, como el cáncer de pulmón, se debían al tabaco y no al café.

Lo mismo puede decirse de otros hábitos que van de la mano del consumo de café, como añadir mucho azúcar. Según otro estudio, el consumo habitual de café se asocia a un menor aumento de peso con el paso del tiempo, pero sólo si se toma solo o con nata, pero sin azúcar. Esto era cierto tanto si se tomaba café normal como descafeinado. "Tomar café sin azúcar parece ser lo mejor, ya sea descafeinado o normal", afirma Ball.