¿Es peligroso quitarle la cafeína al café con este método?

A medida que aumenta el número de personas que optan por el café descafeinado, ya sea por motivos de salud o por preferencia personal, crece el escrutinio sobre los métodos utilizados para eliminar la cafeína de los granos de café y sus implicaciones para la salud.

Grupos de activistas medioambientales han solicitado recientemente a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) que estudie la posibilidad de prohibir una sustancia química muy utilizada para hacer café descafeinado. Está sustancia también está permitida en España para procesos de la industria alimentaria y farmacéutica.

Llamado cloruro de metileno, este producto químico fue prohibido recientemente para uso industrial por la Agencia de Protección del Medio Ambiente, debido a que puede causar ciertos tipos de cáncer, así como neurotoxicidad, daños en el hígado y, a veces, la muerte. "Hay alternativas", afirma Jaclyn Bowen, directora ejecutiva de Clean Label Project, una organización sin ánimo de lucro que aboga por sustituir el uso de cloruro de metileno para descafeinar el café por otras opciones.

Pero esto no significa necesariamente que tu hábito de tomar café descafeinado esté en peligro. Esto es lo que hay que saber sobre el cloruro de metileno y las alternativas que ya existen.

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Cuatro procesos principales para descafeinar el café

Para descafeinar el café se necesita algún tipo de disolvente. Sumergir los granos de café en una mezcla caliente del disolvente ayuda a extraer las moléculas de cafeína, dejando el café descafeinado una vez eliminado el disolvente.  

"Básicamente, se utilizan cuatro disolventes principales", explica Meredith Worthington, editora ejecutiva de ConsumerLabs.com.

Entre ellos están el cloruro de metileno, también llamado método europeo, que es el más utilizado; el acetato de etilo, a veces llamado "disolvente natural", debido a que está presente en varias frutas, como el plátano y la caña de azúcar; el método del agua suiza, que utiliza agua caliente para extraer la cafeína; y el método del dióxido de carbono, que utiliza dióxido de carbono líquido. Dependiendo del método, esto puede afectar al sabor, así como a la composición química del café.  

El cloruro de metileno ha sido durante mucho tiempo el método más utilizado, y la FDA exige que los niveles restantes en el café descafeinado no superen las 10 partes por millón. Las pruebas independientes de las marcas de café han encontrado sistemáticamente niveles de cloruro de metileno inferiores a los límites establecidos por la FDA.

No todo el mundo está de acuerdo en que el cloruro de metileno deba prohibirse para descafeinar el café. Como escribió la Asociación Nacional del Café en un reciente comunicado de prensa, "el abrumador peso de la evidencia científica muestra que beber descafeinado Método Europeo (como todo el café) está asociado con beneficios significativos para la salud, incluyendo una vida más larga y un menor riesgo de múltiples cánceres y enfermedades crónicas".

Aun así, Worthington afirma: "A algunas personas no les gusta, sobre todo cuando existen otros métodos que no contienen disolventes. Hay varias empresas que sólo utilizan agua en su extracción".

Otra de las grandes preocupaciones de los defensores del café descafeinado es el hecho de que muchas de las personas que lo consumen ya son más vulnerables a los efectos de las trazas de sustancias químicas. Entre ellas se encuentran las mujeres embarazadas y las personas con problemas de salud, que pueden decidir pasarse al descafeinado por motivos de salud.

Por ello, las grandes empresas cafeteras, como Peet's Coffee, recurren cada vez más a alternativas como el método del agua suiza, debido a la preocupación de los consumidores.

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Los beneficios para la salud pueden variar según el proceso de descafeinado

Además de las preocupaciones sobre el uso de cloruro de metileno para descafeinar el café, puede haber algunas diferencias sutiles en los beneficios para la salud, dependiendo del proceso que se haya utilizado.

ConsumerLabs.com ha realizado pruebas sobre el efecto de los distintos tipos de proceso de descafeinado en el té verde, que utiliza los mismos procesos que el café en grano. "Lo que descubrimos fue que las marcas que descafeinaban el té utilizando acetato de etilo tendían a tener niveles más bajos de EGCG, considerado el componente activo del té verde, que se cree que le confiere sus beneficios para la salud", afirma Worthington: "Presumiblemente, el mismo problema existiría también para el café".

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En otro estudio, publicado en 2010, los investigadores analizaron los niveles de un tipo de antioxidantes que se encuentran en el café, llamados fenoles. Descubrieron que los niveles de antioxidantes en el café descafeinado variaban según el método de extracción utilizado, aunque no por un gran margen. El café descafeinado que se preparó utilizando el método del agua suiza o el cloruro de metileno dio como resultado unos niveles de fenoles ligeramente inferiores a los que se obtuvieron utilizando acetato de etilo o dióxido de carbono líquido. Sin embargo, en todos estos métodos, el descafeinado conservó más del 80% de los niveles originales de antioxidantes en comparación con el café normal.  

Mientras tanto, quienes deseen saber cómo se descafeina su marca preferida de café pueden consultar el sitio web CheckYourDecaf.org, o ponerse en contacto con la empresa cafetera. Como señala Bowen, el Proyecto Etiqueta Limpia también está presionando para que las empresas cafeteras indiquen en sus etiquetas el tipo de proceso de descafeinado utilizado, para que los consumidores puedan tomar una decisión con conocimiento de causa.