'Twisters' ha puesto la caza de tormentas en el mapa, pero así es en realidad
Cazadores de tormentas profesionales vigilan un tornado en Kansas, donde los tornados son frecuentes. La nueva película Twisters presenta a cazadores de tormentas como estos, que a menudo llevan de paseo a aventureros turistas del tiempo.
El tráiler de Twisters muestra a su elenco de personajes conduciendo a toda velocidad hacia los tornados, lanzando fuegos artificiales contra ellos y urdiendo un plan para derrotar a la Madre Naturaleza.
Aunque estas peligrosas travesuras son en gran medida una creación de Hollywood, la persecución de tormentas es una importante atracción turística en el centro de Estados Unidos desde hace décadas. ¡Más de una docena de operadores turísticos de la zona (con nombres como Extreme Chase Tour, Extreme Tornado Tours y F5! Tornado Safaris) se comprometen a acercar a sus clientes a los tornados, las nubes, la lluvia, los vientos y el granizo tanto como sea posible.
A diferencia de las películas llenas de acción, la persecución de tormentas a menudo implica conducir cientos de kilómetros durante horas antes de encontrarse cara a cara con algo. A veces incluso tienen que esperar pacientemente en el lugar hasta que empieza la tormenta.
"Se conduce mucho y hay poca acción", dice Erik Burns, propietario y director de Tornadic Expeditions. "Pero la acción que ves es asombrosa y te olvidas al instante de los kilómetros y las horas que has tardado en llegar", añade.
Un "mesociclón" (un tipo de vórtice de varios kilómetros de ancho que se encuentra en el interior de las tormentas) se forma en una supercélula masiva cerca de Elk City, Oklahoma. Los cazadores de tormentas rara vez se aventuran a acercarse a menos de un par de kilómetros de un tornado activo.
¿Quién fue el primer cazatormentas?
David Hoadley es considerado el primer cazatormentas. En junio de 1956, recién graduado en el instituto, se pasó el día después de un fuerte aguacero conduciendo por Bismarck, Dakota del Norte (en Estados Unidos), su ciudad natal, y grabando películas en 8 mm de árboles arrasados y tendidos eléctricos derribados.
"Pronto me quedé prendado del poder y la fascinación de la Madre Naturaleza", declaró Hoadley a Storm Track, la revista que fundó y editó en 1987.
Es probable que con el lanzamiento de Twisters se dispare el interés por las expediciones, como ocurrió después de que su predecesora Twister, de 1996, pusiera la caza de tormentas en el mapa. Ronald Stenz, profesor de meteorología en el College of DuPage de Illinois (EE. UU.), que dirige viajes educativos de caza de tormentas cada primavera y verano, se esfuerza por ver cómo puede crecer más la demanda.
"Imagino que hará que la caza de tormentas sea aún más popular, si cabe", afirma Stenz en un correo electrónico.
Kim George, directora de relaciones con los clientes de Tempest Tours, cree que ya están notando el impacto de Twisters. Su temporada de caza de tormentas de 2025, que dura desde mediados de abril hasta finales de junio, ya ha agotado todas las plazas. Incluso hay lista de espera para los tours de 2026.
"A principios de mayo abrimos la temporada de 2025 y la cosa se puso fea", declara por teléfono. "A finales de junio se habían agotado todas las entradas y teníamos una larga lista de espera. Nos dijimos: 'Esto no es normal. Debe de ser porque se estrena la película'. Llevo 11 años en la compañía y nunca se había agotado tan rápido la temporada", recuerda.
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Una imagen de radar muestra a los cazatormentas su ubicación dentro del ojo en calma del huracán Isaac de 2012 a su paso por el sur de Luisiana (Estados Unidos). Es habitual que los huracanes provoquen tornados.
Un camión equipado para la persecución de tormentas espera la formación de un tornado en el suroeste de EE. UU. El "Callejón de los Tornados" no es una región definida científicamente, pero en general se refiere a cualquier lugar desde Texas hasta Dakota del Sur.
¿Cómo es perseguir tornados?
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), en 2023 se produjeron 1423 tornados en todo EE. UU. La mayoría se desarrollaron en el llamado Callejón del Tornado. Originalmente acuñado para describir el clima extremo alrededor de Texas y Oklahoma, el Callejón del Tornado "no tiene límites oficialmente acordados", dice Stenz.
Para George, empieza en la costa sur de Texas y llega hasta más allá de la frontera canadiense. Tempest Tours también ha recorrido Kansas, Nuevo México, el este de Colorado, Nebraska, Iowa, Dakota del Norte y del Sur, Montana, Wyoming y Minnesota. Mientras que las redes de carreteras y el terreno del este de Dakota ofrecen las mejores condiciones para la persecución, Nebraska ha producido los tornados más fotogénicos, dice Stenz.
Las tormentas se diferencian según el mes y la ubicación del recorrido. Las tormentas primaverales suelen moverse mucho más rápido que las de finales de temporada. Aunque las tormentas de primavera en las Altas Llanuras no se mueven con tanta rapidez, según George. En mayo, las formaciones tormentosas empiezan a ralentizarse.
"Las tormentas más ligeras se mueven bastante rápido, dependiendo de cómo se formen y de cuánta cizalladura del viento tengan", dice George. "Entramos y salimos de la furgoneta muy rápido para poder seguirlas. A menudo disponemos de más tiempo para ver las tormentas a finales de la temporada. Sobre todo en Montana. Puedes verlas formarse durante una hora. No hay que apresurarse tanto, pero siguen siendo muy intensas", explica.
Los tornados suelen ser visibles a tres o cuatro kilómetros de distancia, pero los cazadores de tormentas a veces se acercan a dos kilómetors para tener mejor visibilidad. En cuanto registran truenos y relámpagos, saben que están demasiado cerca y, si es necesario, utilizan sus rutas de escape ya planificadas.
Un tornado toca tierra en las praderas de Laramie, Wyoming. Uno de los principales interrogantes de la comunidad científica sobre los tornados es cómo cambiarán en un planeta que está calentándose. Los cambios exactos siguen sin estar claros.
¿Ha influido el cambio climático?
Decidir exactamente dónde buscar las tormentas ha empezado a ser más complicado.
Aunque Twisters no incluyó el cambio climático en su trama, las cambiantes condiciones climáticas están modificando lo que sabemos sobre cómo y dónde se forman las tormentas.
Las pruebas sugieren que "el número de tornados en zonas más favorables para la persecución de tormentas ha disminuido ligeramente con el tiempo", afirma Stenz. Las investigaciones muestran que los tornados se desplazan hacia el este, hacia el valle del Misisipi, más boscoso, y se alejan de las llanuras más llanas y menos pobladas.
Aún está por determinar si esto es consecuencia directa del cambio climático. Stenz señala que "podría tratarse simplemente de algún tipo de variabilidad natural". También se muestra escéptico ante la posibilidad de que el cambio climático haya influido en la cantidad de tornados anuales.
"Es poco probable que el cambio climático haya tenido un impacto importante en mi caza de tormentas. Los recuentos de tornados tienen una gran variabilidad de año en año, pero a largo plazo no parece haber grandes tendencias en los tornados por año", insiste.
Aunque el efecto del cambio climático en la actividad de los tornados sigue siendo incierto, se está investigando activamente. En opinión de Burns, es probable que cualquier impacto se traduzca en un menor número de tornados.
Lo que ha observado es que los años de transición entre los patrones climáticos de El Niño y La Niña en el Océano Pacífico, que se produjeron este verano, están creando condiciones meteorológicas más volátiles.
"Este ha sido un año especialmente violento", dice Burns, destacando los ataques con tornados de abril en Nebraska y mayo en Iowa.
No es que todo esto aleje a los cazadores de tormentas. Haga el tiempo que haga, estarán allí para cazar, documentar y educar. A veces incluso pueden inspirar.
"La gente irá varias veces de excursión para aprender a perseguir por su cuenta. Ver a gente que realmente ama la ciencia, que hace miles de preguntas durante la semana y que luego sale a perseguir por su cuenta y hace realidad su sueño de ver tornados es una sensación increíble", dice Burns.
Pero aunque técnicamente cualquiera puede dedicarse a la caza de tormentas, Stenz recomienda participar en la formación gratuita del Servicio Meteorológico Nacional en detección de tormentas y en una clase de meteorología, así como "perseguir primero con cazadores de tormentas experimentados antes de aventurarse por su cuenta".
"Mucha gente quiere tachar la caza de tormentas de su lista de cosas que hacer antes de morir", insiste George; "pero mantenerse a salvo mientras se persigue es lo más importante de todo".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
