Estos son los innumerables destrozos que el alcohol hace en nuestro cuerpo

Los seres humanos bebemos alcohol desde hace miles de años: brindar con los amigos o beber una copa de vino o una cerveza al final de un largo día son costumbres fuertemente arraigadas en nuestra cultura.

Durante la época de las fiestas navideñas, el consumo de alcohol se dispara en países como España. Incluso la Dirección General de Tráfico pone en marcha planes especiales de vigilancia para evitar que los ciudadanos conduzcan bajo los efectos del alcohol.

Pero, ¿sabemos cómo le afecta a nuestro cuerpo todo ese alcohol? La comunidad científica está constantemente descubriendo nuevos datos y pruebas que sugieren que el consumo moderado de alcohol podría ser más perjudicial de lo que imaginábamos.

El alcohol es un carcinógeno del grupo 1, relacionado con el cáncer de boca, faringe, laringe, esófago, hígado, colorrectal y de mama. En 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que no hay una cantidad segura de alcohol que consumir, y añadió que no hay pruebas de que los posibles beneficios cardiovasculares de un vaso de vino tinto compensen sus riesgos de cáncer.

Además, algunas personas corren mayores riesgos. A continuación te resumimos parte de lo que los reporteros de National Geographic han aprendido en los últimos años sobre cómo el alcohol afecta a tu cuerpo, y lo que puedes hacer al respecto.

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1. Los efectos del alcohol son mucho peores en las mujeres

"Incluso cuando consumen la misma cantidad de alcohol que los hombres, las mujeres son más susceptibles a sus efectos negativos", escribió Meryl Davids Landau en una historia de agosto de 2023. Las muertes relacionadas con el alcohol están aumentando en las mujeres, y el riesgo de cáncer de mama a lo largo de la vida aumenta hasta un 9 por ciento con una sola bebida diaria. La bebida también puede afectar a la fertilidad y a la menopausia.

Los expertos explicaron a Landau que esto se debe en parte a que las mujeres tienen más tejido adiposo y menos agua corporal que los hombres de peso similar, lo que provoca una mayor concentración de alcohol en sangre. "Las mujeres también tienen menos enzimas que metabolizan el alcohol y se cree que sus fluctuaciones hormonales influyen en la rapidez con que se descompone el alcohol", escribió.

Esto podría afectar también a que las mujeres no sean del todo conscientes de la cantidad de alcohol que están consumiendo.

2. Beber se complica a medida que envejecemos

No sólo a las mujeres les cuesta más tolerar el alcohol: a medida que envejecemos, todos nos volvemos más vulnerables.

Como sucede con las mujeres, todos nuestros cuerpos tienen menos agua corporal a medida que envejecemos. "Si bebes la misma cantidad a los 80 que a los 30, tu nivel de alcohol en sangre será mucho más alto", afirma Alison Moore, directora del Instituto Stein de Investigación sobre el Envejecimiento y del Centro de Envejecimiento Saludable de la UC San Diego (Estados Unidos), en el reportaje de Stacey Colino de julio de 2024 sobre envejecimiento e intolerancia al alcohol.

Además, las enzimas que ayudan a nuestro organismo a metabolizar el alcohol disminuyen con la edad. Y el cerebro que envejece también es más vulnerable a los efectos del alcohol, que pueden afectar a la coordinación y el equilibrio, con el consiguiente aumento del riesgo de caídas y deterioro del tiempo de reacción.

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3. Esos cambios pueden ser más repentinos de lo que crees

¿Alguna vez te has despertado con resaca y de repente has notado de golpe tu edad? No es para menos. Los investigadores han descubierto que, en realidad, nuestro cuerpo envejece en dos "ráfagas", a los 44 y a los 60 años, como informó Daryl Austin en septiembre de 2024. Estos cambios moleculares pueden explicar algunos de los repentinos cambios visibles en nuestro cuerpo, como la flacidez de la piel y las arrugas.

También pueden explicar el empeoramiento de nuestras resacas. A los 44 años, algunos de los cambios moleculares que observaron los científicos se produjeron en células que afectan a nuestra capacidad para metabolizar el alcohol.

4. Beber antes de acostarse es especialmente perjudicial                  

No es ninguna sorpresa que una noche de mucho alcohol pueda alterarnos el sueño. Pero los científicos están descubriendo que incluso una simple copa puede llegar a causar problemas, como informó Tara Haelle en una historia de junio de 2023.

Según Ian Colrain, presidente y director ejecutivo de MRI Global, un instituto de investigación con sede en Kansas City (Estados Unidos), "el sueño está diseñado para proporcionarnos una especie de vacaciones cardíacas: el ritmo cardíaco desciende, la tensión arterial baja, etc". Pero el alcohol eleva la frecuencia cardiaca, y las investigaciones de Colrain han descubierto que incluso un poco de alcohol puede mantener elevada la frecuencia cardiaca durante cuatro horas de sueño.

Beber antes de acostarse también puede fragmentar el sueño REM y aumentar el riesgo de apnea del sueño y adicción al alcohol.

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5. Beber durante un vuelo puede ser aún peor

Beber una copa en un vuelo de larga distancia puede ser aún peor. Tal y como informó Leah Worthington en julio de 2024, una nueva investigación ha revelado que el alcohol "agrava los efectos de la altitud en el cuerpo de las personas, poniendo una carga extra en el sistema cardiovascular, reduciendo los niveles de oxígeno en sangre, agravando la deshidratación y perjudicando la calidad del sueño".

Aunque las personas jóvenes y sanas pueden tolerar cierto grado de hipoxemia, o reducción del oxígeno en los pulmones y el torrente sanguíneo, las consecuencias pueden ser graves para las personas mayores o las que padecen enfermedades cardíacas o pulmonares.

6. Esta es la razón por la que te despiertas ansioso después de beber

Ni siquiera las personas jóvenes y sanas se libran de uno de los efectos del alcohol en el organismo: la ansiedad. Sí, si alguna vez te has despertado después de una noche de copas sintiéndote nervioso o intranquilo, la ciencia sugiere que el alcohol que has consumido es realmente el culpable. Como informó Meryl Davids Landau en marzo de 2024, el alcohol interfiere con ciertos neurotransmisores del cuerpo que mantienen la ansiedad bajo control.

Incluso cuando el alcohol está fuera de tu organismo, su subproducto tóxico, el acetaldehído, puede seguir causando estragos. "A lo largo del día, a medida que se excreta el acetaldehído, el organismo se recupera de la intoxicación", explica Stephen Holt, director de la clínica de recuperación de adicciones del Hospital Yale-New Haven. "Esto puede provocar síntomas como náuseas y fatiga, que a su vez pueden hacer que te sientas más ansioso".

7. Los efectos del alcohol pueden revertirse en cuestión de semanas

El acetaldehído también se acumula en las células del hígado. El tiempo durante el que lo hacen puede determinar cuánto daño sufre tu hígado. Pero la buena noticia es que estos efectos pueden revertirse en cuestión de semanas, lo que sugiere que la del llamado "Enero Seco" es algo más que una moda de salud, como Rachel Fairbanks informó en octubre de 2023.

"El hígado tiene una enorme capacidad regenerativa", afirma Paul Thomes, investigador de la Universidad de Auburn, cuyo trabajo se centra en el mecanismo del daño orgánico inducido por el alcohol. De las cuatro etapas de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol, las tres primeras pueden revertirse simplemente dejando de beber.

Además, abstenerse de beber alcohol durante un mes tiene otras ventajas.

8. ¿Quieres tomarte un descanso? Estos consejos pueden ayudarte

A medida que conocemos mejor los efectos nocivos del alcohol sobre nuestra salud, surgen nuevas alternativas. Los cócteles y otras bebidas sin alcohol están ganando popularidad e incluso saben mejor gracias a los nuevos avances de la ciencia alimentaria. Como informamos anteriormente, los estudios demuestran que estas bebidas ayudan realmente a reducir el consumo de alcohol y mitigar sus efectos nocivos para la salud.

Los viajes sin alcohol también están en auge, como informamos en abril de 2023, lo que permite a todo el mundo explorar nuevas culturas (incluso aquellas culturas en las que un vaso de vino o cerveza o un chupito de algo amargo suelen considerarse parte del viaje). Muchas empresas turísticas ofrecen incluso excursiones sin alcohol.

"La gente está muy contenta de relacionarse con otras personas que han pasado por una experiencia vital similar", nos cuenta Lauren Burnison, fundadora de We Love Lucid, una empresa europea de viajes sobrios. "Hay un ambiente animado y está genial despertarse sin resaca".