Cada vez hay más infartos cerebrales y hay motivos que explican este aumento
Imagen en tres dimensiones y a color de una resonancia magnética que muestra un sangrado interno (la zona roja del centro derecha) en el cerebro de una víctima de un ictus hemorrágico (las arterias son las líneas rosas). Estudios reciente sugieren que el numero de infartos va en aumento.
El número de personas que han sufrido un ictus ha aumentado en los en todo el mundo. Si bien las víctimas de accidentes cerebrovasculares viven más tiempo y sobreviven más, también se están volviendo más jóvenes.
Después de disminuir a principios de la década de 2000, la proporción general de personas en EE. UU. que habían sobrevivido a un accidente cerebrovascular aumentó en un 7,8 por ciento de 2011 a 2022, informaron en mayo los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Si bien los accidentes cerebrovasculares generalmente ocurren en personas mayores, otro informe de los CDC de agosto encontró que las muertes por accidentes cerebrovasculares entre los estadounidenses de 45 a 64 años habían aumentado un 7 por ciento de 2013 a 2019, y luego aumentaron un 12 por ciento adicional hasta 2021.
En España, los datos son similares. "Unas 120 000 personas sufren un ictus y alrededor de 25 000 fallecen cada año en España a causa de un ictus", informó en abril de 2024 el Ministerio de Sanidad, que además señalaba que "en los últimos años se ha incrementado su incidencia en un 25% en edades comprendidas entre 20 y 64 años". En 2019, otro informe del Ministerio ya apuntaba a que se prevé un aumento de la incidencia y de las muertes relacionadas con los ictus, por lo menos hasta 20235.
Un nuevo estudio publicado en Lancet Neurology revela que más personas en todo el mundo sobreviven después de un accidente cerebrovascular, sin aumentos e incluso algunas disminuciones en los accidentes cerebrovasculares entre los adultos mayores de 70 años, pero aumentan los ictus en los adultos más jóvenes, particularmente en los menores de 55 años.
"Es importante saber que el accidente cerebrovascular puede ocurrir a cualquier edad", dice Omoye Imoisili, médico de medicina interna y autor principal del estudio de mayo de los CDC.
Una angiografía, un tipo de radiografía, muestra los vasos sanguíneos del cerebro de un paciente de 48 años antes (izquierda) y después (derecha) de un tratamiento para un infarto masivo provocado por una arteria cerebral bloqueada. La imagen de la izquierda muestra una estructura reducida, mientras que la imagen en la imagen de la izquierda se ve como la sangre ha vuelto a fluir tras el tratamiento.
¿Quiénes corren mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular?
Aproximadamente una de cada 10 personas en todo el mundo muere de apoplejía, la tercera causa principal de muerte a nivel mundial después de las enfermedades cardíacas y la COVID-19 y la quinta causa principal de muerte en los EE. UU. En España, es "la tercera causa global de muerte en nuestro país (por
detrás del COVID-19 y las enfermedades isquémicas del corazón), la segunda en mujeres y la cuarta en hombres", según un informe Estrategia en Ictus del Sistema Nacional de Salud de 2024.
Las muertes cardiovasculares, incluido el accidente cerebrovascular, se redujeron durante la segunda mitad del siglo XX, pero esa disminución se desaceleró y luego se estabilizó en 2015, muestra el análisis global. Aunque los países de ingresos bajos y medianos tienen las tasas más altas de accidentes cerebrovasculares en general, en la última década se han producido aumentos impulsados por los ictus de los adultos más jóvenes en varios países de ingresos altos.
Los factores de riesgo crecientes van desde el aumento de las tasas de obesidad hasta las temperaturas más cálidas debido al cambio climático, pero el mayor factor de riesgo es el mismo en todas las regiones del mundo: la presión arterial alta, responsable de un poco más de la mitad de todos los accidentes cerebrovasculares, según el estudio de Lancet. Otro estudio publicado el mes pasado en JAMA Network Open reveló que más de la mitad de todos los estadounidenses con presión arterial alta ni siquiera saben que tienen hipertensión, incluido el 93 por ciento de los que tienen entre 18 y 44 años.
Afortunadamente, de todos los factores de riesgo de accidente cerebrovascular, la hipertensión también es uno de los más fáciles de controlar y cambiar.
"Si quieres hacer una cosa en todo el mundo, desde el centro de las zonas más difíciles de África y el sudeste asiático hasta los rascacielos de la ciudad de Nueva York, es lo mismo: medir tu presión arterial", dice Mateo Schrag, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt (Estados Unidos). Una presión arterial saludable es cualquier cosa por debajo de 120/80, lo que tanto los cambios en el estilo de vida como la medicación pueden lograr.
"Tenemos docenas de medicamentos que son increíblemente efectivos y baratos, y puedes monitorear la presión arterial tú mismo en casa con un dispositivo de unos 20 euros y no necesitas ninguna experiencia para usar", dice Schrag. "Ya es hora de que se dé un gran impulso a la salud pública en torno a la hipertensión. No solo evitaría accidentes cerebrovasculares, sino que también evitaría ataques cardíacos y muchos otros problemas".
No son solo las personas con presión arterial muy alta las que están en riesgo. Valery Feigin, investigador de accidentes cerebrovasculares de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda que dirigió el estudio global de The Lancet , dice que la mayoría de los ictus y ataques cardíacos ocurren en personas con presión arterial moderadamente elevada. Cada reducción milimétrica de la presión arterial sistólica (el número superior) a nivel poblacional se asocia con una reducción de aproximadamente el 10 por ciento en la incidencia de accidentes cerebrovasculares. "Cuando te diriges solo a las personas de alto riesgo, te estás perdiendo a la mayoría de la población con accidentes cerebrovasculares", dice.
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¿A qué se debe este aumento?
Entre los más de 5,2 millones de adultos encuestados entre 2011-2022 para el informe de los CDC publicado en mayo, los que habían sufrido un accidente cerebrovascular previo aumentaron de apenas un 2,7 por ciento en 2011-2013 a un 2,9 por ciento en 2020-2022. Si bien el aumento puede parecer modesto, revierte la caída de la década anterior en los accidentes cerebrovasculares y desentrañar esos datos revela una historia más matizada.
Los investigadores calcularon el número de personas vivas que habían sufrido un ACV anteriormente, no el número de ACV nuevos que ocurrían cada año. Por lo tanto, las cifras incluyen una mezcla de más personas que sobreviven a un accidente cerebrovascular y viven más tiempo, así como aumentos en los nuevos accidentes cerebrovasculares en los subgrupos de población.
Aunque la edad avanzada es un factor de riesgo conocido para los ictus, la prevalencia en realidad no aumentó en los adultos de 65 años o más. El grupo de edad con el mayor crecimiento fue el de 45 a 64 años, que aumentó medio punto porcentual, lo que representa un aumento del 16 por ciento. Entre los adultos de 18 a 44 años, la prevalencia de accidentes cerebrovasculares también aumentó en una décima de punto porcentual, lo que representó un aumento relativo del 15 por ciento. En términos sencillos, los adultos más jóvenes siguen constituyendo una proporción muy pequeña de los ictus en general, pero las tasas están aumentando rápidamente en estos grupos más jóvenes y no se observan aumentos en los adultos mayores.
La mejora en la supervivencia y las tasas estables de los adultos mayores no son ningún misterio. Los nuevos medicamentos, un mejor tratamiento de las afecciones crónicas y una mejor atención de los accidentes cerebrovasculares han ayudado a sobrevivir y prevenir los ictus iniciales y posteriores, señalan Feigin e Imoisili. Pero el panorama es más complejo en los adultos más jóvenes.
"El cambio en las tendencias de prevalencia de accidentes cerebrovasculares se corresponde con las tendencias de prevalencia de obesidad e hipertensión, que son factores de riesgo comunes para los accidentes cerebrovasculares", dice Imoisili. Los datos de septiembre de los CDC muestran cómo EE. UU. la obesidad ha aumentado en la última década. La prevalencia de obesidad fue más alta en el sur, donde muchos estados tuvieron la mayor prevalencia de accidentes cerebrovasculares.
El informe de los CDC también señala que la epidemia de opioides podría haber contribuido a más accidentes cerebrovasculares. Ohio y Tennessee, ambos estados particularmente golpeados por la epidemia, experimentaron los mayores aumentos de accidentes cerebrovasculares. Aunque la COVID-19 puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular, las tasas no cambiaron mucho ni antes ni durante la pandemia.
Los nativos americanos, los nativos hawaianos/isleños del Pacífico y las personas negras experimentaron una mayor prevalencia de accidentes cerebrovasculares, posiblemente debido a tasas más altas de afecciones médicas crónicas, niveles de ingresos más bajos y menos acceso a la atención médica, así como a barreras, "como experimentar racismo o desigualdades sistémicas", dice Imoisili.
A nivel mundial, la contribución de la obesidad al riesgo de accidente cerebrovascular ha aumentado en un 88 por ciento desde 1990, aunque la hipertensión sigue siendo el principal factor de riesgo y representa el 57 por ciento de los accidentes cerebrovasculares en todo el mundo, según muestra el estudio de The Lancet . La contaminación del aire, tanto en el exterior como en el interior (por la quema de combustibles en el hogar), es responsable de aproximadamente el 30 por ciento de los accidentes cerebrovasculares en todo el mundo, dice Feigin, pero el papel de la contaminación del aire en realidad ha disminuido desde 1990. Por el contrario, la contribución de las temperaturas más altas del aire ha crecido en un 72 por ciento, seguida de aumentos en la contribución de los niveles altos de glucosa en la sangre y el consumo de bebidas edulcoradas.
Sin embargo, el papel que juega la temperatura ambiental en los ictus no es sencillo de determinar. A pesar de que las temperaturas más altas aumentan el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y del aumento de la muertes por el calor en EE.UU. y a nivel global debido al cambio climático; hay que tener en cuenta las temperaturas extremas en ambas direcciones. Un estudio mundial publicado este año y otras investigaciones recientes han descubierto que las temperaturas frías tienen un mayor impacto en las tasas de accidentes cerebrovasculares y muertes que las temperaturas cálidas.
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¿Qué significa todo esto para el tratamiento y la prevención?
Las conclusiones de estos hallazgos son variadas, dice Schrag. Más personas sobreviven a los ictus y viven más tiempo gracias a los avances en la cuidados intensivos y la rehabilitación. Pero la mayor proporción de supervivientes de ictus también tiene un coste para la sociedad y para sus cuidadores. "Es algo bueno, pero también crea desafíos", dice Schrag.
La prevención es una gran oportunidad sin explotar. "Hoy se reduce la presión arterial y mañana se reduce la incidencia de accidentes cerebrovasculares", dice Feigin. Y la gran mayoría de los accidentes cerebrovasculares se pueden prevenir, añade.
Para las personas, el primer paso es comprender su riesgo, ya sea por estilo de vida o antecedentes familiares, dice Richard Temes, neurólogo de Northwell Health en Estados Unidos. Un cambio importante en el estilo de vida para reducir la presión arterial es reducir la ingesta de sodio, dice Feigin. Los alimentos ultraprocesados son la mayor fuente de sal en nuestras dietas, dice. Cambiar un aspecto del estilo de vida puede tener un efecto dominó. "El peso, la hipertensión, la baja actividad física, la dieta, todos estos factores del estilo de vida están interrelacionados", dice. "Tomas uno, haces cambios positivos e influyes en los demás", aconseja.
Imoisili está de acuerdo. "Es importante disminuir el riesgo de accidente cerebrovascular tomando el control de la salud", lo que también incluye no fumar, limitar el alcohol, controlar el colesterol y tratar afecciones crónicas como la diabetes.
Tan importante como reducir los factores de riesgo personales de accidente cerebrovascular es el reconocimiento temprano del mismo, dice. "Cuanto antes llegue a un entorno de atención médica donde se pueda brindar atención, mayores serán sus posibilidades de supervivencia", dice. El acrónimo de Face, Arms, Speech, and Time [Cara, brazos, habla y tiempo], FAST [rápido, en inglés], incluye tres signos de un accidente cerebrovascular: cara caída, debilidad en el brazo y dificultad para hablar o hablar de manera extraña. Cualquiera de estos significa llamar a la ambulancia de inmediato.
La conclusión es que la gente puede hacer mucho para revertir estas tendencias.
"Estamos viendo que más personas de entre 40 y 30 años desarrollan enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, y la clave es comprender su riesgo y reconocer que estas son cosas que no necesariamente tenemos que aceptar", dice Temes. Y añade: "Podemos tomar medidas activas en nuestros estilos de vida y nuestra salud, y como comunidad, podemos influir en nuestro propio futuro".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
