¿Es este el superpoder secreto de la cerveza? Estos son los beneficios del lúpulo para la salud

Cada otoño, a medida que se intensifican el Oktoberfest y otras celebraciones otoñales, la cerveza entra en el centro de atención. En los últimos años, los científicos también se han centrado cada vez más en la bebida, porque uno de sus ingredientes principales, el lúpulo, resulta tener una amplia gama de propiedades beneficiosas para la salud.

Cuando se trata de cerveza y salud, "el lúpulo es la estrella del espectáculo", dice Glen Fox, profesor de ciencias de la elaboración de cerveza en la Universidad de California, Estados Unidos. Docenas de estudios de laboratorio y en animales y algunos pequeños en personas dejan en claro que los compuestos del lúpulo tienen una impresionante variedad de propiedades antimicrobianas, antitumorales, antiinflamatorias y reguladoras del azúcar en la sangre, lo que lleva a los expertos a explorar el potencial de la planta para enfermedades cardiovasculares, diabetes, problemas gastrointestinales e incluso cáncer.

El lúpulo (Humulus lupulus, miembro de la familia del cáñamo) deriva la mayor parte de su reputación beneficiosa de los miles de antioxidantes saludables que se encuentran naturalmente en la piña de la planta hembra, la parte utilizada en la cerveza. Los antioxidantes regulan la inflamación y protegen las células del daño y comprenden alrededor del 14 por ciento de la planta. Dos tipos de antioxidantes prometedores en el lúpulo, los ácidos amargos y los polifenoles, también le dan a la cerveza su sabor y aroma. Los investigadores están especialmente interesados en un polifenol llamado xanthohumol, un poderoso antioxidante que solo se encuentra en el lúpulo. 

"Las personas que beben cerveza con moderación pueden sentirse seguras de que le están haciendo un favor a su salud. Y creo que la cerveza sin alcohol debería considerarse una bebida saludable", dice Fox.

Pero antes de que te acerques a la barra, debes saber que la cantidad de xantohumol es minúscula en muchas cervezas. Y no se deben descartar los riesgos para la salud del alcohol, que van desde enfermedades cardíacas y cáncer hasta problemas hepáticos y disfunción del sistema inmunológico.

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El lúpulo tiene una larga historia en la cerveza

La fabricación de cerveza comenzó con la agricultura. Hace unos 12 000 años, los humanos pasaron de un estilo de vida nómada de caza y recolección a sociedades agrarias en las que comenzaron a cultivar los granos que son la base de la bebida: trigo, sorgo, cebada o maíz, según la ubicación.

Al principio, la gente descubrió que cuando la lluvia mojaba los granos, la bebida se transformaba. "En aquel entonces no entendían que la levadura salvaje se había asentado en el líquido y causaba un proceso de fermentación, convirtiendo los azúcares en alcohol", dice Fox. Lo que sí sabían: "Beber el brebaje los hacía sentir más felices".

Una vez que los humanos descubrieron cómo controlar la fermentación, la cerveza se convirtió rápidamente en una de las bebidas más populares del planeta. Aún así, los granos, la levadura y el agua no producen mucho sabor ni aroma, además de que las personas necesitaban una forma de evitar que la bebida se echara a perder. Para hacer frente a esto, diferentes sociedades agregaron varios materiales vegetales, conocidos colectivamente como gruit (hierbas en alemán). Hace alrededor de un milenio, en el Imperio romano, la gente ya utilizaba el lúpulo para ralentizar el deterioro de los alimentos y recurrió a la planta como su principal gruit.

El sabor amargo del lúpulo, derivado de los ácidos liberados durante el proceso de ebullición, equilibra la dulzura de los granos. El color distintivo de la planta y sus aromas florales y afrutados se suman a su atractivo. Estos factores acabaron convirtiendo al lúpulo en el gruit de referencia en toda Europa.

"Todo lo que te gusta de la cerveza proviene del lúpulo", dice Zugravu Corina-Aurelia, médico e investigador de la Universidad de Medicina y Farmacia Carol Davila en Bucarest, Rumania, que en una revisión publicada de la investigación sobre el lúpulo concluyó que tiene un gran potencial para prevenir y tratar una amplia gama de enfermedades médicas.

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Principalmente investigación de laboratorio

Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre el lúpulo y sus componentes se ha limitado a células de laboratorio y roedores, pero los resultados han sido en gran medida positivos. Este es especialmente el caso de los componentes más estudiados, el xantohumol y los ácidos amargos del lúpulo.

Alimentar con xantohumol a ratas macho obesas junto con su comida reduce los niveles de glucosa en la sangre; cuanto mayor es la dosis, mayor es el efecto. La adición de una mezcla de antioxidantes del lúpulo a las células lipídicas evita que la lipoproteína de baja densidad (LDL) o colesterol "malo" se oxide, mitigando su daño. Y dar xantohumol a ratas obesas con una dieta alta en grasas evita los aumentos de triglicéridos no saludables, las grasas en la sangre y el aumento de peso que de otro modo verían. 

También se ha descubierto que el xantohumol afecta a las células cancerosas, incluidas las de pulmón, colon, tiroides y ovario. Las células se matan a sí mismas en su presencia o no se replican ni hacen metástasis. "Vemos una intervención en muchas etapas del proceso del cáncer", dice Corina-Aurelia.

Si estos resultados se trasladarán a las personas sigue siendo una pregunta sin respuesta. Afortunadamente, una barrera que los investigadores temían a partir de la investigación preliminar resulta no ser un problema en los humanos: si los compuestos sobreviven más allá del estómago después del consumo oral. Estudios posteriores confirman que aproximadamente un tercio de la sustancia química ingresa en la sangre. "Resulta que se absorbe muy bien", dice Jan Frederik Stevens, científico farmacéutico de la Universidad Estatal de Oregón en Estados Unidos que realizó los estudios de absorción posterior, así como docenas de otros. 

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Pequeños estudios en humanos apuntan a beneficios potenciales

Hasta ahora, los pocos estudios en humanos que existen han aumentado el interés en los compuestos del lúpulo. Cuando unas 90 personas prediabéticas en Japón tomaron un suplemento diario compuesto por ácidos amargos de lúpulo o un placebo durante tres meses, el grupo de lúpulo redujo la glucosa en sangre en ayunas y la A1C (una medida a largo plazo del azúcar en sangre), mientras que los niveles en el grupo de placebo se mantuvieron estables.

Y el xantohumol se ha mostrado prometedor para complementar otros tratamientos. Durante la pandemia de COVID-19, los investigadores administraron a 50 pacientes hospitalizados con insuficiencia respiratoria aguda un extracto de dosis alta (1,5 miligramos por kilogramo de peso corporal tres veces al día) o un placebo, junto con su tratamiento regular. Después de una semana, los que tomaron el suplemento pasaron menos tiempo con un ventilador y tuvieron mejores pronósticos. 

Otra área de investigación intrigante para el xantohumol involucra las enfermedades inflamatorias intestinales, incluida la enfermedad de Crohn. El cuerpo no elimina el compuesto a través de la orina, sino que lo mezcla con la bilis en el tracto digestivo antes de excretarla en las heces. "Debido a que se recircula a través de la bilis, eso llevó a la hipótesis de que podría tener actividad directa en los intestinos", dice Ryan Bradley, investigador principal de la Universidad Nacional de Medicina Natural en Portland, Oregón.

Numerosos estudios en ratones confirman esta suposición, por lo que Bradley y Stevens decidieron que era hora de probar la perspectiva en personas. Su estudio piloto sugirió que una dosis alta (24 miligramos diarios) de xantohumol de grado farmacéutico durante ocho semanas es segura para las personas. Desde entonces, el equipo ha probado las píldoras en 20 personas con enfermedad de Crohn y actualmente está analizando los resultados. 

Se esperan estudios adicionales de los compuestos del lúpulo para una variedad de condiciones médicas en los próximos años. Un posible obstáculo puede ser obtener un suministro suficiente. "La industria cervecera de Estados Unidos utiliza todo el lúpulo cultivado cada año para la cerveza, con muy poco excedente", dice Fox.

Busque cerveza de baja graduación o sin alcohol

Por supuesto, tomar una pastilla y beber unas pintas de cerveza no es lo mismo. Por un lado, las cervezas de microcervecería con lúpulo que contienen las cantidades más altas de xantohumol tienen solo cuatro o cinco miligramos por litro, mientras que las marcas más extendidas y las cervezas menos lupuladas como las lagers contienen aún menos. "Beber un litro de cerveza no es suficiente para obtener los mismos efectos que en nuestros estudios", dice Bradley.

Algunos productores de lúpulo están trabajando para criar plantas que contengan niveles más altos de sus polifenoles, y los fabricantes de cerveza están experimentando con procesos de elaboración alternativos que podrían mantener más en el vaso final.

Estos esfuerzos pueden resultar más valiosos para la promoción de la salud general que los suplementos con xantohumol y otros polifenoles que ya están apareciendo en las tiendas naturistas, dice Corina-Aurelia (la oferta actual generalmente tiene niveles bajos o indeterminados de los polifenoles, advierte Stevens). "La paradoja con respecto al alcohol es que muchos de los ingredientes saludables de la cerveza se absorben más fácilmente en presencia de alcohol", dice Corina-Aurelia.

Es una paradoja, por supuesto, debido a los daños que se derivan de la bebida. Es por eso que Corina-Aurelia sugiere buscar cervezas con una baja concentración de alcohol y beber solo unas pocas veces en una semana.

"Al igual que el azúcar o la grasa o cualquier otra cosa", dice Corina-Aurelia, "cuando se trata de cerveza, es la dosis la que produce el veneno". O pruebe variedades sin alcohol, al menos a veces. "A diferencia de los vinos sin alcohol, estas en realidad saben bastante bien", dice.