¿Por qué las mujeres sienten más asco que los hombres? Podría ayudarlas a vivir más tiempo

Es una escena típica de una serie de televisión estadounidense: el niño gamberro hace algo asqueroso, como traer a casa un cachorro lleno de pulgas o llegar a casa lleno de barro. Papá no ve el daño, pero mamá nerviosa lanza el protocolo de descontaminación completo. Escucha la pista de risas.

Resulta que hay ciencia más allá del estereotipo: en varias especies de primates, incluidos los humanos, los investigadores han descubierto que las hembras adultas son más sensibles a la asquerosidad que los machos.

Por ejemplo, las hembras lémures ratón grises (Microcebus murinus)y macacos japoneses son más propensas que los machos a levantar la nariz ante los alimentos contaminados, mientras que las hembras gorilas occidentales de llanura y papión oliva (Papio anubis) Tienden a evitar a otros animales con infecciones de la piel.

¿La razón de tal meticulosidad? Puede reducir la incidencia de enfermedades en las hembras, desde infecciones parasitarias hasta ETS, dicen los científicos.

Cécile Sarabian, ecóloga cognitiva del Instituto de Estudios Avanzados de Toulouse, Francia, va un paso más allá: sugiere que los efectos acumulativos del asco femenino (ser más selectivo sobre qué comer y minimizar la exposición a la infección) pueden ser una de las razones por las que las hembras de primates viven más tiempo que los machos.

Según Sarabian, hay un poder protector en el "asco".

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Las hembras fastidiosas se enferman menos

Como estudiante de posgrado en la Universidad de Kioto (Japón) en la década de 2010, Sarabian observó a los macacos japoneses mientras buscaban comida en la isla de Kojima.

Rápidamente se dio cuenta de que los machos y las hembras preparaban la comida de manera bastante diferente: por ejemplo, un macaco hembra suele limpiar las bellotas recolectadas de la hojarasca antes de llevárselas a la boca. 

Por otro lado, parece haber "menos precaución, incluso menos investigación entre los machos", que son más propensos a engullir la comida sin apenas haberla mirado, dice.

Sarabian descubrió más tarde que las hembras de Kojima no solo estaban siendo quisquillosas... tenían menos probabilidades de estar infectados con geohelmintos, un parásito intestinal transmitido a través de las heces, que los varones. Los científicos saben poco sobre cómo estas infecciones generalizadas afectan la salud de los macacos, pero hay evidencia de que las hembras tratadas para la enfermedad tienen un mayor peso corporal y éxito reproductivo, dice Sarabian.

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El factor asco tiene sus límites

En ese momento, era una idea sorprendente que el asco podría conducir a una forma de higiene en los primates.

En los años transcurridos desde entonces, han surgido más ejemplos. Las hembras de papión oliva en Tanzania se niegan a aparearse con machos infectados con treponema, la bacteria contagiosa que causa la sífilis en los humanos y crea lesiones "muy desagradables y repugnantes" alrededor del trasero de un babuino, dice.

Las hembras  de gorilas occidentales de llanura en la República del Congo toman medidas más drásticas. Cuando un macho desarrolla manchas pálidas en la cara, otro signo de infección por treponema, algunas hembras abandonan la tropa en busca de una población más saludable.

Además de observar el comportamiento salvaje, los investigadores también realizan experimentos de campo utilizando un "causante universal de repugnancia", generalmente caca, para observar los límites de la repugnancia. Después de todo, evitar el riesgo de infección tiene costos: levantar la nariz debido a la contaminación puede significar que se salte una comida.

En un experimento, Sarabian ofreció diferentes alimentos colocados encima de montones de caca a los macacos de Kojima. Si bien un grano de trigo emplatado en caca parecía apetitoso para aproximadamente uno de cada tres macacos, la mitad de un cacahuete, que tiene 16 veces más calorías, se comió en el 100 por ciento de los ensayos, incluso para las hembras.

"Entonces nadie lo evita. Es demasiado valioso", dice Sarabian.

La modernidad engendra repugnancia

Estudiar el asco en los humanos requiere un poco más de sutileza: está mal visto ofrecer comida con caca a las personas, incluso en un contexto experimental.

En su lugar, los investigadores muestran a los voluntarios imágenes de escenas potencialmente asquerosas o les piden que imaginen escenarios, "como pisar heces con los pies descalzos, o encontrar un gusano en su comida, o comer pollo crudo, o ver una rata en su cocina", y califican su disgusto en una escala numérica, explica Tara Cepon Robins, antropóloga biológica de la Universidad de Colorado (Estados Unidos).

Al menos en las sociedades occidentales, las mujeres puntúan más alto que los hombres en estas medidas de repugnancia. Pero, ¿puede el asco ser también protector para la salud humana?

Robins y su equipo descubrieron que entre los shuar, un grupo indígena de Ecuador, aquellos que calificaron las descripciones de Robins de las escenas como menos repugnantes tenían más probabilidades de estar infectados con bacterias y virus. 

El estudio de 75 personas no encontró una diferencia entre los sexos, pero Robins sospecha que eso se debe al amplio rango de edad entre los participantes. Un cambio generacional que ha llevado a muchos shuar a adoptar un estilo de vida más "moderno", como cambiar los pisos de tierra por cemento y mejorar el saneamiento en la cocina y obtener agua limpia, también los ha hecho más conscientes sobre los patógenos.

"Cuanto más puedas controlar tu entorno, básicamente, más disgustado estarás", dice Robins.

En general, la respuesta de asco parece actuar como una avanzadilla para el sistema inmunitario de los primates. "De esto se trata el asco: estamos programados para sentirnos asqueados por cosas que han dañado a la gente en el pasado", explica Robins.

Proteger a la descendencia

La cautela femenina en torno a las posibles fuentes de infección "tendría sentido desde una perspectiva evolutiva", dice Sarabian, ya que "las hembras somos las que damos a luz [y] cuidamos de las crías".

El parto y la crianza no solo hacen que la infección sea más probable para las madres, sino que lo que está en juego es mayor, ya que las hembras pueden transmitir enfermedades a sus crías.

Algunos investigadores teorizan que el asco aumenta aún más cuando somos más vulnerables a la infección, por ejemplo, al principio del embarazo, cuando el sistema inmunológico se suprime para evitar el "fuego amigo" sobre el embrión en desarrollo.

Un estudio reciente que examinó la sensibilidad al asco durante el primer trimestre del embarazo de una mujer encontró que cuanto más asqueadas estaban las futuras madres por cosas como la leche caducada y las cucarachas, menos evidencia de respuesta inmune encontraron los investigadores circulando en su sangre. 

Por mucho que intelectualicemos los fenómenos desagradables, no podemos escapar de ellos: después de más de una década de exposición a la caca, los fluidos corporales y otros estímulos repugnantes, Sarabian dice que está más horrorizada que nunca.

"Soy mucho más consciente de las cosas que pueden ponerme en riesgo en mi entorno", dice. "El asco no es una emoción de la que puedas deshacerte muy fácilmente", sentencia.