¿Por qué Lucy ha sido crucial para el estudio de la evolución humana en el último medio siglo?

La primera pista de que el ancestro humano fosilizado conocido como Lucy sería un fenómeno global llegó en un aeropuerto de París en diciembre de 1974. Mientras pasaba por la aduana, el paleoantropólogo Donald Johanson presentó los paquetes envueltos en su bolsa como fósiles de Etiopía, y un funcionario de aduanas respondió: "¿Te refieres a Lucy?"

Apenas unas semanas antes, Johanson y su equipo habían descubierto los huesos de una pequeña hembra adulta, que parecía ser un eslabón perdido de nuestro árbol genealógico. El antiguo esqueleto aún no había sido examinado y analizado por los investigadores, pero un comunicado de prensa había sido suficiente para catapultarla a convertirse en posiblemente el fósil más conocido de la historia.

En ese momento, había "un interés significativo por los orígenes de la humanidad", dice Johanson. Los hallazgos de la familia Leakey y otros científicos en Sudáfrica habían comenzado a completar la historia humana, sugiriendo que los primeros antepasados evolucionaron en posición vertical hace millones de años en África, seguidos más tarde por cerebros grandes y la capacidad de usar herramientas.

Sin embargo, los fósiles desenterrados hasta ahora eran solo fragmentos: un cráneo aquí, un pie parcial allá. Y dataron de no más de 1,75 millones de años, significativamente más jóvenes de lo que se sospechaba que eran los antepasados más lejanos de los humanos.

Lucy llegaría a establecer récords de edad e integridad, al tiempo que confirmaba las ideas sobre la transición evolutiva de los humanos a la marcha erguida. Desde entonces, otros fósiles la han superado en logros, pero Lucy sigue siendo un nombre familiar 50 años después. La historia científica del fósil ha estado entrelazada con una historia cultural desde el principio.

La historia del descubrimiento de Lucy

El 24 de noviembre de 1974, Johanson estaba buscando fósiles de antiguos parientes humanos u homínidos en un área llamada Hadar en la región de Afar de Etiopía, cuando notó que un hueso del antebrazo sobresalía en una ladera. Al recoger el hueso y regresar al campamento, Johanson y el equipo de campo celebraron esa noche, cantando la popular canción de los Beatles, Lucy in the Sky With Diamonds (o eso dice la historia). Al día siguiente, excavaron el resto de los huesos del homínido a un calor de 40 grados y comenzaron a llamar al esqueleto Lucy. En los círculos científicos, más tarde se la conocería como AL 288-1, y en Etiopía, como Dinkinesh, que significa "eres maravillosa" en amárico. 

Reunieron su mandíbula inferior, fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, brazos, pelvis y piernas, el equipo recolectó aproximadamente el 40 por ciento del esqueleto de Lucy. Parecía ser una adulta adulta, pero medía poco más de un metro de altura.

Las capas de roca volcánica que intercalan los fósiles la dataron en 3,2 millones de años, casi duplicando la edad de lo que entonces era el ancestro humano más antiguo conocido. Más allá de eso, el siguiente esqueleto más antiguo en ese momento databa de solo 100 000 años. Un espécimen tan antiguo y completo era notable. Lucy alcanzó todos los superlativos, recuerda el escritor científico del New York Times Boyce Rensberger, "el más antiguo y completo".

Según los restos fragmentados de su cráneo y otros hallazgos en Hadar, Lucy parecía tener un cerebro pequeño, del tamaño de un chimpancé, y una cara proyectada, pero el resto de su esqueleto indicaba una postura completamente erguida, similar a la humana. En 1978, Johanson y sus colegas la asignaron oficialmente a una nueva especie, Australopithecus afarensis (el simio del sur de los Afar en latín) y declararon que era la prueba de que nuestros antepasados caminaban sobre dos patas antes de desarrollar cerebros grandes.

Sin embargo, incluso en ese momento, Lucy no fue el descubrimiento más controvertido o trascendental en la historia de la ciencia de los orígenes humanos. Si bien demostró que caminar erguido fue un sello distintivo temprano de un linaje africano, África ya había sido reconocida como el lugar de nacimiento de la humanidad durante décadas, al igual que la idea de que la postura erguida precedía a los cerebros grandes.

La importancia cultural de Lucy se expandió rápidamente, incluso más allá de su estatus científico. Desde el principio, tenía todas las características de un ícono: su apodo pegadizo, su descubrimiento dramático. Pero quizás lo más importante es que tenía un narrador entusiasta en Johanson. Resultó ser una combinación ganadora.

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¿Qué impulsó a Lucy al estrellato?

En 1974, la familia Leakey (Mary, Louis y su hijo Richard) había estado desenterrando antepasados durante más de una década. Sus descubrimientos de varios cráneos, herramientas de piedra y otros fósiles de la garganta de Olduvai en Tanzania y las orillas del lago Turkana, Kenia, habían aparecido en National Geographic y otras revistas. 

A pesar de aparecer con frecuencia en las noticias, los antepasados encontrados por los Leakey con apodos como Dear Boy [Querido Niño] y Nutcracker Man [Cascanueces] nunca habían alcanzado tal poder estelar. "Simplemente no había ningún fósil con el que la gente de Estados Unidos o Europa se conectara", dice Kaye Reed, paleoantropóloga de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos).

El viaje de Lucy de una desconocida en las tierras altas de Etiopía al tipo de celebridad que es reconocida en un aeropuerto desconcierta incluso a Johanson. "He estado dándole vueltas en mi mente, tratando de averiguar qué fue lo que atrajo tanta atención", admite.

Tal vez una faceta es su apodo excepcionalmente humano, que Johanson califica de "cariñoso y fácil de recordar". O tal vez tenga que ver con el hecho de que el descubrimiento "es un esqueleto parcial", reflexiona, "y por lo tanto puede ser reconocido como un individuo".

Otros atribuyen al propio Johanson el mérito de dedicarse públicamente e "incansablemente" a la comunicación científica. De hecho, el libro de Johanson, Lucy: The Beginnings of Humankind, publicado en 1981 y traducido al español como El Primer Antepasado Del Hombre (1985), se catapultó a la lista de los más vendidos. El libro lo llevó a apariciones en programas como Good Morning America y una serie de NOVA "En busca de los orígenes humanos", filmada en Etiopía. "En gran medida, se lo debemos a los escritos, entrevistas y conferencias de Johanson", dice Zeray Alemseged, paleoantropólogo de la Universidad de Chicago (Estados Unidos).

Con solo 31 años, cuando encontró a Lucy, el joven Johanson parecía igual de cómodo frente a una cámara vagando por el desierto que sentado junto a Walter Cronkite en horario de máxima audiencia. Informes posteriores de los medios de comunicación describieron a Johanson como "un hombre de gran gracia natural" e "Indiana Jones en Armani". Sin embargo, recuerda que "era muy torpe y demasiado técnico" al principio, antes de recibir orientación del divulgador científico Carl Sagan.

Los factores combinados del apodo, la integridad y el enfoque de Johanson se unieron para pintar a Lucy como una persona con la que se podía identificar. Lejos de tratarla como un montón de huesos viejos y polvorientos, Johanson la personalizó. En los documentales, por ejemplo, a menudo le recuerda sutilmente al espectador que ella fue una vez un individuo vivo que respira, refiriéndose a su sitio de descubrimiento no solo como el lugar donde se encontró con sus fósiles, sino también como "el mismo lugar donde murió hace tantos años" en la serie de NOVA.

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Los orígenes de la humanidad en el punto de mira

Tener un ancestro tan agradable ayudó a impulsar la ciencia de los orígenes de la humanidad más que nunca y le dio un foco mayor. Aprovechando el impulso, Johanson creó un instituto sin ánimo de lucro llamado Institute of Human Origins en Berkeley, California (Estados Unidos), en 1981. Además de la investigación y el trabajo de campo, decidió que la divulgación pública debía ser un pilar de la organización desde el principio.

Lucy proporcionó una ventana a través de la cual educar a las personas, una forma de llegar tanto a los niños como a los adultos "y simplemente decir, esto es lo que hacemos", recuerda Reed, uno de los primeros miembros del profesorado del instituto.

Sin embargo, no todos valoraron la personalidad pública de Johanson, lo que provocó una división dentro del instituto, ya que algunos investigadores lo acusaron de priorizar las relaciones públicas sobre la ciencia. La disputa terminó con la salida de varios geólogos y el traslado a la Universidad Estatal de Arizona en 1997. Ese año, el colega de Johanson, William Kimbel argumentado en el Phoenix New Times que si los científicos que hacen el trabajo "no son capaces de comunicar los resultados al público, algo está mal". Por lo tanto, la divulgación, la recaudación de fondos y la investigación continuaron progresando de la mano.

Estos esfuerzos canalizaron fondos hacia el trabajo de campo que ayudó al A. afarensis convertirse en una de las especies de parientes humanos mejor representadas en el mundo. Con más de 400 especímenes reconocidos en media docena de sitios en Etiopía y Kenia, la mayoría de los A. afarensis los fósiles provienen de Hadar, y los investigadores continúan buscando. Los descubrimientos más recientes, entre ellos varios cráneos casi completos, han demostrado que la especie duró desde hace 3,9 a hace 3 millones de años y comía una dieta generalizada, lo que los hacía más flexibles que los homínidos anteriores.

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¿Cuál es el legado de Lucy?

Los investigadores de la evolución humana de hoy son la generación criada por Lucy. Chris Campisano, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona, recuerda haber leído el libro de Johanson en la escuela secundaria para un proyecto de verano, lo que despertó su interés en la búsqueda de fósiles de homínidos en África. Ahora, dirige la investigación en Hadar. Reflexionando sobre la trayectoria, Campisano comenta: "Nunca hubiera imaginado que en el 50 aniversario del descubrimiento de Lucy, estaría liderando el proyecto".

Hoy en día, el instituto que Lucy "construyó" sigue liderando la investigación paleoantropológica en todo el mundo. Combinando la educación con la recaudación de fondos para apoyar la investigación, el impacto ha proliferado mucho más allá de Hadar.

El estrellato del fósil ha tenido un "efecto dominó", dice Alemseged, etíope y que conoció a Lucy mientras trabajaba en el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba, donde actualmente se encuentra almacenada en una caja fuerte especialmente construida.

Alemseged era un estudiante de postdoctorado en el Instituto cuando guió al primer equipo liderado por etíopes al yacimiento de Dikika, justo al otro lado del río Awash desde Hadar. Allí encontró un infante de la especie de Lucy notablemente completo, un A. afarensis él llamó Selam, que significa "paz" en amárico. Con solo 2,4 años de edad cuando murió, el niño fue rápidamente apodado "El bebé de Lucy", a pesar de haber vivido 200 000 años antes que Lucy.

En medio de la creciente colección de fósiles de A. afarensis , Lucy permanece en el centro. "Es muy difícil no hacer referencia a Lucy cuando se habla de nuevos descubrimientos", dice Alemseged y agrega que se ha convertido en el "punto de referencia" con el que se comparan todos los demás fósiles. "Encuentras algo y la gente pregunta, ¿es mayor o más joven que Lucy? ¿Más alta o más baja que Lucy? 

Lucy ya no es la antepasada humana más antigua ni la más completa. El Sahelanthropus tchadensis, de 7 millones de años de antigüedad,  y el Orrorin tugenensis, de 6 millones de años, compiten por el título más antiguo, mientras que el esqueleto de "Little Foot", un Australopithecus de Sudáfrica, está completo en más del 90 por ciento.

Sin embargo, el estatus de icono de Lucy aún no se ha repetido. Como sugiere "Little Foot", los científicos han intentado bautizar sus hallazgos, desde "Ardi", abreviatura de Ardipithecus, hasta "Neo" y "Child of Darkness" [Hijo de la Oscuridad] para varios especímenes sudafricanos de Homo naledi. Sin embargo, estos apodos no se han popularizado mucho y, sin embargo, en el cielo con diamantes, Lucy permanece.