¿Por qué los analgésicos no funcionan tan bien en mujeres?

El dolor es una de las quejas más antiguas de la historia de la medicina y, durante milenios, los tratamientos han sido administrados con un enfoque único para todos. No ha sido hasta hace poco cuando los expertos han reconocido oficialmente una verdad radical: las mujeres experimentan el dolor de forma diferente a los hombres y, por defecto, no responden tan bien a los tratamientos.

Las investigaciones demuestran que, al nacer, las mujeres sienten dolores más intensos que los hombres y son más propensas a padecer dolencias crónicas como migraña, síndrome del intestino irritable, fibromialgia y artrosis. Sin embargo, es más probable que los médicos las descarten o ignoren, lo que provoca retrasos en el tratamiento que agravan su dolor.

Al mismo tiempo, varios estudios han demostrado que los analgésicos de venta con y sin receta, como el ibuprofeno, los esteroides y los opiáceos, no son tan eficaces en las mujeres en comparación con los hombres. Y la verdad es que los expertos aún no entienden por qué, dice Elizabeth Losin, neurocientífica que estudia las diferencias sexuales en la respuesta y percepción del dolor.

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Antes de 1993, los investigadores no estaban obligados a incluir a mujeres en las investigaciones clínicas financiadas por los Institutos Nacionales de Salud, el mayor financiador público de ensayos clínicos en EE. UU. Esto se basaba en la idea de que los ciclos menstruales de las mujeres sesgarían los resultados de las pruebas y en el temor a perjudicar un posible embarazo. En su lugar, los investigadores asumían que si un fármaco era seguro y eficaz en los hombres, también lo sería en las mujeres.

Pero eso no podría estar más lejos de la realidad. “La conclusión es que no sabemos tanto sobre la biología de la mujer y su relación con el dolor como podríamos y deberíamos”, afirma Losin, catedrática asociada Bennett Pierce de Cuidados y Compasión en la Edad Adulta y el Envejecimiento de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos).

Aun así, la comunidad científica está desarrollando algunas teorías sobre por qué las mujeres experimentan el dolor de forma diferente y cómo eso limita sus opciones de tratamiento.

Por qué los analgésicos no son tan eficaces en mujeres

Según Kiran Patel, director de medicina del dolor del Hospital Lenox Hill Northwell Health de Nueva York, la mayoría de las teorías sobre por qué algunos analgésicos no son tan eficaces en mujeres tienen que ver con las hormonas sexuales.

Los estrógenos, que las mujeres producen en mayor cantidad que los hombres, ralentizan el vaciado gástrico, aumentan la proporción de grasa corporal y reducen la cantidad de ciertas proteínas fijadoras de fármacos en el plasma sanguíneo, todo lo cual, según las investigaciones, afecta al modo en que los medicamentos se distribuyen y descomponen en el organismo.

El sistema inmunitario de las mujeres también es más activo que el de los hombres, en parte debido a sus hormonas sexuales. Como consecuencia, las mujeres tienen mayores respuestas inflamatorias, lo que podría explicar por qué utilizan analgésicos recetados con más frecuencia y necesitan dosis más altas que los hombres durante periodos más prolongados.

Dos tipos de antiinflamatorios llamados glucocorticosteroides y AINE, por ejemplo, parecen aliviar más el dolor a los hombres que a las mujeres, según las investigaciones.

Los estudios también han encontrado diferencias relacionadas con el sexo en la respuesta a los opioides, dice Amy Baxter, ex médico de urgencias pediátricas e investigadora del dolor que fundó Pain Care Labs.

Algunos han sugerido que las mujeres tienen menos receptoresmu-opioides, la principal proteína que se une a los opioides y regula el dolor. Esto implica que las mujeres podrían “necesitar más opiáceos para obtener el mismo beneficio de la sobrecarga del dolor”, afirma Baxter. Pero el jurado aún no se ha pronunciado sobre esta teoría porque las pruebas son contradictorias: algunos estudios no han encontrado diferencias en las dosis de opiáceos para las mujeres y otros han sugerido que necesitan dosis más bajas.

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Por qué las mujeres sufren más efectos secundarios con los analgésicos

Dado que históricamente se ha excluido a las mujeres de los ensayos clínicos, muchos fármacos disponibles tienen efectos secundarios y riesgos de seguridad desconocidos para esta mitad de la población.

Un estudio realizado en 2020 halló importantes diferencias entre sexos en la forma en que el organismo descompone 86 fármacos diferentes, entre ellos la morfina y la prednisona. Las mujeres metabolizaban casi todos ellos más lentamente que los hombres, lo que provocaba mayores concentraciones de los fármacos en su sangre y más efectos secundarios adversos, como náuseas, dolores de cabeza, convulsiones y alucinaciones.

Los efectos secundarios de ciertos fármacos son a veces tan graves que las mujeres se niegan a tomar dosis más altas, dice Patel, o abandonan por completo la medicación.

En casos graves, se han llegado a suspender fármacos para proteger a las mujeres de males mayores. Entre 1997 y 2001, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) retiró del mercado estadounidense 10 medicamentos de venta con receta, ocho de los cuales se retiraron porque planteaban mayores riesgos para la salud de las mujeres, según un informe de 2001 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos.

Por ejemplo, se descubrió que el fármaco Posicor, aprobado para tratar la angina de pecho y la hipertensión, ralentizaba o detenía el ritmo cardíaco de personas sanas, sobre todo mujeres mayores. Dos antihistamínicos comercializados bajo las marcas Seldane e Hismanal fueron retirados porque aumentaban el riesgo de arritmia cardiaca potencialmente mortal en las mujeres.

Patel afirma que los datos reflejan lo que ella ve en su clínica y subrayan la necesidad de dosificar de forma diferente a hombres y mujeres para evitar efectos secundarios innecesarios.

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Las consecuencias del dolor no tratado

Las mujeres que no pueden obtener el alivio del dolor que están buscando podrían sufrir las consecuencias de por vida. Por un lado, es más probable que su lesión o dolencia empeore, lo que alargaría el tiempo de recuperación y aumentaría las probabilidades de que sufrieran complicaciones derivadas de las intervenciones, afirma Patel. Mientras tanto, tareas cotidianas como el trabajo, la colada o el cuidado de los hijos se convierten en algo muy difícil o imposible de realizar.

No ayuda que las mujeres “tengan más responsabilidades que no son negociables”, dice Baxter. Por ejemplo, una encuesta de Gallup de 2019 encontró que las mujeres en relaciones heterosexuales tenían más probabilidades de cocinar, limpiar, lavar la ropa, lavar los platos, hacer las compras y cuidar a los niños a diario. “Si eres un hombre con dolor, es mucho más fácil en la sociedad [relajarse]. Pero la existencia femenina significa que no hay forma de optar por no hacerlo... y eso podría contribuir a nuestra percepción del dolor”.

“Por eso, para las mujeres, ser discapacitada es un problema mayor”, añade Baxter.

Con el tiempo, el dolor agudo puede transformarse en crónico, afirma Patel. Para algunas personas, esto puede parecer ansiedad o depresión; para otras, puede ser abuso de sustancias en un último esfuerzo por automedicarse.

Y cuando se trata de opiáceos adictivos, lo que está en juego es más importante, afirma Baxter.

“Como las mujeres tienen cierto grado de deficiencia de recompensa, son más propensas a la adicción y a la sobredosis de opiáceos”, dice Baxter. “Así que cuando las mujeres empiezan a abusar de los opioides, la cantidad que consumen aumenta más rápido y experimentan mayor ansiedad”.

También se cree que las mujeres tienen menor tolerancia a los opiáceos debido a las diferencias de masa corporal y metabolismo. Por eso pueden sufrir sobredosis y desarrollar una dependencia de cantidades menores de la droga.

Los datos son aleccionadores. Aunque cada año mueren más hombres que mujeres por sobredosis de opiáceos sujetos a prescripción médica, las muertes entre las mujeres han aumentado un 642% desde 1999, frente al 439% entre los hombres, según los NIH.

¿El futuro del alivio del dolor para las mujeres?

Los expertos afirman que es necesario trabajar mucho más para mejorar la transparencia de los ensayos clínicos, de modo que las mujeres puedan disponer de opciones seguras y eficaces para aliviar el dolor.

Pero se han producido algunas mejoras. Por ejemplo, los investigadores están intentando identificar biomarcadores que puedan cuantificar el dolor de las mujeres y acelerar el desarrollo de nuevos tratamientos.

Mientras tanto, la autodefensa es clave para las mujeres que se enfrentan al dolor, dice Losin.

“Cuando interactuamos con nuestro sistema médico, tenemos que abogar realmente por nosotras mismas, porque no ocurre necesariamente por sí solo”, dice. “No es que deba ser nuestra responsabilidad, pero cuanta más investigación puedas hacer con antelación para participar más activamente en tu cuidado, mejor estarás”.