Es posible revertir la diabetes tipo 2 más rápido de lo que crees
Más de 830 millones de personas en todo el mundo padecen diabetes, una enfermedad crónica y debilitante. Pero los expertos dicen que es posible recuperarse con unos pocos cambios probados en el estilo de vida.
Controlar los niveles de glucosa en sangre es vital para cualquier persona con diabetes, una enfermedad crónica que a menudo requiere medicación de por vida. Pero no tiene por qué ser así: para muchas personas, la diabetes de tipo 2 puede revertirse mediante cambios en la dieta, el ejercicio y los patrones de sueño.
La diabetes es una enfermedad crónica debilitante y potencialmente mortal que aumenta el riesgo de ceguera, insuficiencia renal y cardiopatías. Pero cada vez estamos viendo más pruebas que demuestran que no es una enfermedad con la que haya que vivir para siempre.
En España, el segundo país con más prevalencia de la enfermedad, la diabetes afecta al 10% de la población adulta (unos 5 millones de personas). La cifra mundial sube a más de 830 millones, de las cuáles el 91% de ellas sufren diabetes de tipo 2, que, a diferencia de la de tipo 1, tiende a desarrollarse en la edad adulta.
"La diabetes de tipo 2 es como tener termitas en casa: al principio no presenta muchos síntomas, pero con el tiempo puede causar daños internos importantes", dice Osama Hamdy, médico jefe del Centro Joslin de Diabetes de Massachusetts (Estados Unidos). "La buena noticia es que hemos aprendido que si detectamos la enfermedad e intervenimos a tiempo, podemos revertirla o inducir su remisión", añade.
He aquí lo que se necesita para revertir la diabetes tipo 2 y por qué la remisión puede producirse a menudo más rápido de lo que la gente cree.
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¿Qué es lo que falla en el organismo para causar la diabetes de tipo 2?
La diabetes de tipo 2 está causada por problemas de resistencia o producción de insulina.
La insulina es una hormona que libera el páncreas cuando los alimentos que ingerimos se descomponen en azúcar en sangre, denominada glucosa. Se activa para ayudar a sacar la glucosa del torrente sanguíneo y llevarla a las células del cuerpo, con el fin de proporcionar energía a nuestro organismo y nutrientes vitales a nuestros órganos.
"Cuando una persona tiene diabetes de tipo 2, este proceso no funciona correctamente", explica Sydney Blount, profesor adjunto de medicina en la división de diabetes, endocrinología y metabolismo del Centro Médico de la Universidad de Nebraska (EE. UU.).
Modelo de páncreas, órgano que desempeña un papel importante en la diabetes. El páncreas libera insulina después de comer para ayudar a transportar la glucosa de la sangre a las células. La diabetes aparece cuando este proceso se descontrola, ya sea porque el páncreas no produce suficiente insulina o porque las células se vuelven resistentes a ella.
Esta micrografía electrónica de barrido en color muestra un islote de Langerhans dentro del páncreas. Las células redondas del islote de Langerhans son responsables de la liberación de insulina y glucagón (ambos en azul), que controlan la glucemia.
Cuando se produce resistencia a la insulina en las células (o cuando el páncreas no puede producir suficiente cantidad de la hormona), el exceso de glucosa en el torrente sanguíneo se vuelve tóxico para los órganos y daña los vasos sanguíneos de todo el cuerpo.
“Los vasos sanguíneos dañados son la razón por la que la diabetes es la principal causa de amputaciones, disfunción eréctil, diálisis, demencia, ceguera, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular”, afirma Elizabeth Vaughan, profesora asociada de la rama médica de la Universidad de Texas, coautora de investigaciones sobre la diabetes. La diabetes también puede causar enfermedad renal terminal, lesiones nerviosas y varios tipos de cáncer.
Sin embargo, la buena noticia es que “la diabetes de tipo 2 se debe a anomalías metabólicas en gran medida reversibles”, afirma Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Instituto de Alimentación y Medicina de la Escuela Friedman de Ciencia y Política Nutricional de la Universidad Tufts. Esto significa que una modesta reducción de peso, menos estrés, una dieta más sana y más actividad física “pueden contribuir a restablecer el funcionamiento normal de los órganos y tejidos del cuerpo”, afirma.
Cómo la pérdida de peso puede revertir la diabetes
La pérdida de peso es la forma más eficaz de inducir la remisión de la diabetes porque “la resistencia a la insulina está estrechamente vinculada a niveles elevados de grasa visceral”, afirma O. Kenrik Duru, profesor de medicina de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA y autor de múltiples estudios sobre la diabetes.
La grasa visceral es la grasa interna que rodea órganos como el hígado y los intestinos, razón por la cual las personas con mucha grasa visceral “tienden a tener barrigas más grandes”. Aunque no entendemos exactamente cómo se produce, dice Duru, “sabemos que la grasa visceral se comunica con los órganos que absorben la glucosa de la sangre, haciendo que estos órganos desarrollen la resistencia a la insulina que conduce a la diabetes tipo 2”.
Las investigaciones longitudinales demuestran que un índice de masa corporal (IMC) elevado aumenta significativamente el riesgo de padecer diabetes de tipo 2. “Incluso una pérdida de peso del 7% mejora la sensibilidad a la insulina en un 57%”, afirma Hamdy.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. dispone de una herramienta online que permite comprobar el IMC, para saber a qué categoría de “peso normal” hay que aspirar para no desarrollar diabetes de tipo 2, aunque los expertos subrayan que el IMC no siempre es la mejor medida de la salud general.
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Cómo ayuda el ejercicio a revertir la diabetes
El ejercicio también marca una gran diferencia, ya que “la actividad física favorece la pérdida de peso y también hace que los músculos se fortalezcan y sean más capaces de absorber la glucosa de la sangre”, afirma Duru.
El ejercicio también “potencia la sensibilidad a la insulina” al aumentar la capacidad de las células musculares para transportar la glucosa del torrente sanguíneo, dice Vaughan. “Por eso siempre recomiendo salir a caminar después de comer”.
Para asegurarte de que haces suficiente ejercicio, la Asociación Americana de Diabetes recomienda realizar un mínimo de 2,5 horas de actividad física moderada a la semana o la mitad de actividad física intensa, además de entrenamiento de fuerza al menos dos veces por semana.
Cómo ayudan la dieta y el estilo de vida a revertir la diabetes
Cambiar la dieta también puede mejorar los niveles de glucosa “al minimizar los picos de azúcar en sangre y ralentizar la digestión”, dice Vaughan.
Los cambios en la dieta pueden incluir la reducción del número total de calorías y la limitación del consumo de cereales refinados como el pan blanco, el arroz blanco y la pasta blanca, ya que estos alimentos pueden crear picos de glucosa en el organismo.
“También es importante omitir por completo el consumo de azúcares añadidos, ya que son calorías vacías y tienen un índice glucémico alto”, añade Hamdy. Otros alimentos con un alto índice glucémico que conviene limitar son las tortillas, las galletas saladas, los fideos, algunos cereales de desayuno y las verduras con almidón, como el maíz y las patatas.
También es importante aumentar la cantidad de fibra y proteínas que ingieres, ya que la fibra ralentiza la absorción de glucosa y mejora la saciedad, y las proteínas ayudan a desarrollar masa muscular magra. “Opta por alimentos mínimamente procesados y carnes magras”, aconseja Vaughan, “y asegúrate de beber ocho vasos de agua al día, ya que el agua ayuda a los riñones a filtrar el exceso de azúcar”.
Junto con la pérdida de peso y los cambios en la dieta, también es importante mejorar el estilo de vida. “Dormir poco y sufrir demasiado estrés elevan los niveles de azúcar en sangre”, dice Vaughan. “Hay que dormir entre 7 y 9 horas y practicar técnicas de relajación para reducir el estrés.
Un enfoque que aborde todas estas cosas “conducirá a los mejores resultados”, dice Sun Kim, endocrinólogo de la Universidad de Stanford, especializado en el tratamiento de la diabetes.
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¿Cuánto se tarda en revertir la diabetes de tipo 2?
Este enfoque multifacético está tan probado que Hamdy afirma que el Centro de Diabetes Joslin ha creado un programa específicamente adaptado para la remisión de la diabetes. “El 80% de los pacientes admitidos en el programa logran la remisión de la diabetes en dos años”, señala.
Pero revertir la enfermedad no tiene por qué llevar tanto tiempo a todo el mundo. “Cuanto menor sea la duración de la diabetes y mayor sea el porcentaje de pérdida de peso, mejores serán los resultados”, afirma Hamdy.
De hecho, una vez que se ha perdido el exceso de peso que hizo que se corriera el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, es posible que los niveles de glucosa remitan en cuestión de días o semanas, como suele ocurrir con los pacientes que se han sometido a cirugía bariátrica.
Esto también puede ocurrir a través de mejoras significativas en la dieta si eso es lo que estaba causando los niveles de glucosa a pico. “Una persona a la que se acaba de diagnosticar diabetes de tipo 2 puede normalizar rápidamente su nivel de azúcar en sangre con cambios en la dieta”, dice Kim, “sobre todo si suprime repentinamente la ingesta de resfrescos”.
Pero recuperar unos niveles de glucosa saludables es sólo el principio. La diabetes no se considera en remisión hasta que “las cifras de glucosa están por debajo del umbral para el diagnóstico de diabetes durante al menos tres meses sin medicación para la diabetes”, dice Kim.
En otras palabras, hay que llegar a niveles de glucosa de remisión y mantenerse en ellos. Y la enfermedad siempre puede reaparecer con aumentos significativos de peso o la vuelta a los malos hábitos alimentarios.
“Es importante recordar que la diabetes tipo 2 se puede prevenir”, ofrece Blount, “y la prevención es la mejor medicina”.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
