¿Qué es el número pi y por qué tiene un día en su honor?
Cada 14 de marzo se celebra una de las constantes matemáticas más importantes del mundo. Pero, ¿qué significa π realmente?
El número pi (escrito aquí con 33 decimales) se celebra en todo el mundo el 14 de marzo de cada año.
Hay un día al año en el que los frikis de los números de todo el mundo tienen una excusa para darse un capricho. Y ese día es el 14 de marzo (o el 3/14, en la datación sajona), la efeméride que más recuerda al famoso número pi (π, es decir, 3,141592653...). En el llamado Día Pi, el calendario celebra una de las constantes matemáticas más importantes del mundo pero, ¿sabemos realmente qué es el número pi?
Pi es la circunferencia de un círculo (la distancia que lo rodea), dividida por su diámetro, o la distancia que pasa por su centro. La relación se mantiene independientemente del tamaño del círculo: tanto el borde de una lata de sopa como el ecuador de un planeta dan un cociente de pi.
Según Ron Hipschman, del Exploratorium de San Francisco (Estados Unidos), esta simple descripción esconde algunas cualidades fascinantes. En 1988, el personal del museo celebró por primera vez el Día de Pi comiendo tarta (en inglés pi se pronuncia pie, igual que tarta), y desde entonces ha mantenido la tradición cada año, añadiendo un "santuario" y una procesión.
"Pi es interesante porque es eterno [y su secuencia] nunca se repite", dice Hipschman. Esa es probablemente parte de la razón por la que la gente está tan enamorada de él, añade.
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La historia de pi
La gente conoce este número desde hace miles de años, incluso aparece en la Biblia. Y la fascinación es transversal a todas las culturas. Los babilonios, los antiguos griegos e incluso los chinos han intentado calcular versiones cada vez más exactas de pi.
El famoso matemático griego Arquímedes intentó un cálculo exacto de pi en el año 250 a.C. utilizando dos polígonos de 96 lados: uno dibujado dentro de un círculo y otro dibujado fuera. Argumentó que el valor de pi se encontraría entre las longitudes de los perímetros de cada polígono. Éste fue el primer cálculo teórico, y el más exacto, de pi en aquella época.
A lo largo de los años, la gente ha calculado pi con mayor precisión. Pero la búsqueda de más decimales se puso realmente en marcha con el desarrollo de los ordenadores. En 1949, dos matemáticos estadounidenses calcularon pi con 1120 dígitos utilizando una calculadora de mesa. En la actualidad, pi se ha calculado con 13,3 billones de decimales, afirma Hipschman.
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Cómo se celebra el Día de Pi
La gente expresa su amor por este número único de miles maneras, desde memorizar y recitar tantos dígitos como puedan (el actual poseedor del récord llegó a 70 030 decimales) hasta componer haikus y canciones.
En 2009, el Congreso de Estados Unidos declaró el 14 de marzo Día de Pi con 391 votos a favor y 10 en contra. "Ron Paul votó en contra", dice Hipschman, "entre otros".
Incluso los bastiones de la enseñanza superior lo celebran a su manera. El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) publica sus decisiones de admisión cada 14 de marzo.
Mientras tanto, muchos otros en todo el mundo celebran el Día Pi de la forma más deliciosa: horneando tartas.
"A la gente le gusta celebrarlo", dice Hipschman, "sobre todo cuando hay tarta de por medio".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
