El asteroide Hygiea podría ser el planeta enano más pequeño del sistema solar

La observación de un pequeño asteroide desde el Desierto de Atacama, en Chile, podría concluir con la incorporación de un nuevo planeta más al sistema solar, el más pequeño conocido hasta la fecha. Situado a una distancia media de 3,139 unidades astronómicas del Sol, Hygiea es el cuarto objeto más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter,  tras Ceres, Vesta y Pallas.

Por primera vez, los astrónomos han observado este asteroide con resolución suficiente para estudiar su superficie y determinar su forma y tamaño. Descubrieron que Hygiea es esférica y que robará el puesto a Ceres como el planeta enano más pequeño del Sistema Solar. Estudiado gracias al instrumento Sphere del  Very Large Telescope (VLT) de la European Southern Observatory (ESO), se ha podido observar que este asteroide cumple las cinco condiciones para convertirse en el sexto y más enano de los planetas del Sistema Solar.

“Hygiea cumple de inmediato tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado el vecindario. su órbita El requisito final es que tenga suficiente masa para que su propia gravedad lo empuje a una forma más o menos esférica”, afirman los expertos de la ESO en un comunicado sobre su estudio, publicado en Nature Astronomy.

430 kilómetros de diámetro

"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT , que es uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, pudimos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica " , dice el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en Francia. “Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar".

El equipo también pudo cifrar el diámetro del planeta en poco más de 430 kilómetros, que ponen en comparación con los 2.400 kilómetros de Plutón , el más famoso de los planetas enanos, o Ceres, que tiene un tamaño cercano a los 950 km.

Además de por su tamaño, los científicos también se vieron sorprendidos por la falta de un cráter de impacto en su superficie. “Hygiea es el miembro principal de una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de 7000 miembros que se originaron del mismo cuerpo de padres”, explica la ESO. Los astrónomos esperaban que el evento que ocasionó la formación de esta numerosa familia también hubiera dejado una gran huella en Hygiea.

"Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como es el caso de Vesta ",afirma Vernazza. Aunque los astrónomos observaron el 95% de la superficie, solo pudieron identificar dos cráteres inequívocos. “Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 kilómetros. Son demasiado pequeños ”, explica el coautor del estudio Miroslav Brož, del Instituto Astronómico de la Universidad de Charles en Praga, República Checa.

Un violento impacto hace 2.000 millones de años

Con estas pruebas, el equipo decidió seguir investigando más a fondo, y dedujeron que la forma esférica de Hygiea y su gran familia son probablemente el resultado de una colisión frontal con un proyectil que estiman de entre 75 y 150 kilómetros.

El equipo decidió investigar más a fondo. Utilizando simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Hygiea y la gran familia de asteroides son probablemente el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de diámetro entre 75 y 150 km. Las simulaciones numéricas muestran que este violento impacto, de hace unos 2.000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo de los padres. “Una vez que las piezas sobrantes se volvieron a armar, le dieron a Hygiea su forma redonda y miles de asteroides acompañantes”, afirma la ESO.

"Tal colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3 ó 4 mil millones de años", dice Pavel Ševeček, un estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles que también participó en el estudio. "Gracias al VLT y al instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora estamos formando imágenes de los asteroides principales del cinturón con una resolución sin precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones de misiones terrestres e interplanetarias ", concluye Vernazza.