Descubren dos supertierras en la órbita de un sistema planetario vecino
Once años luz nos separan de las dos supertierras descubiertas en un sistema planetario cercano, según una nueva investigación en la que han colaborado científicos españoles.
Junto a las dos supertierras, los hallazgos incluyen el posible descubrimiento de un tercer planeta que podría ser habitable.
A once años luz de nuestro Sol, dos supertierras orbitan alrededor de la enana roja más brillante de nuestro firmamento, Gliese 887. Descubiertas en uno de los sistemas planetarios más cercanos al nuestro, GJ887b y GJ887c han sido bautizados así por tener una masa entre cuatro y siete veces superior a la Tierra, pero sustancialmente menor que la de nuestros gigantes gaseosos, Urano y Neptuno.
Publicada hoy en la revista Science, esta nueva investigación internacional liderada por la Universidad de Gotinga (Alemania), ha contado con la participación del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) utilizando mediciones de velocidad radial para estudiar este sistema planetario.
Entre los hallazgos, los investigadores afirman que las supertierras cuentan con periodos orbitales de 9,3 y 21,8 días respectivamente, lo que supone un recorrido mucho más rápido y cercano que el que dibuja la órbita de Mercurio alrededor del Sol.
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Un posible tercer planeta habitable
Además de las dos supertierras, los hallazgos incluyen el posible descubrimiento de un tercer planeta que podría ser habitable por tener un periodo orbital de 50 días, lo que permitiría la existencia de agua líquida en la superficie y una temperatura más suave que los anteriores.
«Estos planetas nos brindan la mejor oportunidad para realizar estudios más detallados, incluida la búsqueda de vida fuera de nuestro Sistema Solar», explica Sandra Jeffers, investigadora del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Gotinga (Alemania) y primera autora del artículo, en un comunicado de la IAC.
El equipo de astrónomos monitoreó a la enana roja utilizando un espectrógrafo del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Utilizaron una técnica que permite medir los pequeños movimientos oscilatorios de la estrella causados por la atracción gravitacional de los planetas.
«Gliese 887 es una de las estrellas más cercanas al Sol, a solo 11 años luz de distancia. Es mucho más tenue y tiene solo la mitad del tamaño del Sol, lo que significa que la zona habitable está más cerca de Gliese 887 que la distancia entre la Tierra y el Sol», explica Enric Pallé, investigador del IAC y coautor del estudio.
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Dos curiosos hallazgos sobre la enana roja
Durante la investigación, los astrónomos descubrieron que Gliese 887, la enana roja, tiene muy pocas estrellas. «Si Gliese 887 fuera tan activo como nuestro Sol, es probable que un fuerte viento estelar simplemente barriera las atmósferas de los planetas. El bajo nivel de actividad significa que los planetas recientemente descubiertos podrían haber retenido sus atmósferas originales, o bien tener atmósferas más densas que la Tierra, y por tanto podrían, potencialmente, albergar vida, a pesar de que GJ 887 recibe más luz que la Tierra», afirman los expertos del IAC.
«La otra característica interesante que el equipo descubrió es que el brillo de Gliese 887 es casi constante. Esto significa que es relativamente fácil detectar las atmósferas de los planetas de este sistema», afirma el coautor del artículo Rafael Luque, lo que significa que es «un objetivo clave para el telescopio espacial James Webb, el sucesor del telescopio Hubble».
