Frank Drake, pionero en la búsqueda de vida extraterrestre, muere a los 92 años

Frank Drake, radioastrónomo y astrofísico estadounidense pionero en la búsqueda de vida extraterrestre, falleció el 2 de septiembre en su casa de Aptos (California) a la edad de 92 años.

Las contribuciones de Drake a la ciencia han sido numerosas. Fundador del campo científico dedicado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), desarrolló la ecuación de Drake, un marco para estimar el número de posibles civilizaciones en la Vía Láctea. Realizó las primeras observaciones de los cinturones de radiación de Júpiter y fue uno de los primeros astrónomos en medir la abrasadora temperatura de la superficie de Venus y el efecto invernadero de su espesa atmósfera. Drake fue director del radio observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Fue un mentor y una inspiración para generaciones de astrónomos y astrofísicos.

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"Cuando se escriba la historia de la ciencia dentro de unos cientos de años, después de que hayamos detectado vida inteligente más allá de la Tierra (lo que creo absolutamente que en algún momento haremos), creo que Frank ocupará un lugar entre los más grandes científicos que hayan existido", dice el astrofísico Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley, en la Universidad de California, Berkeley (Estados Unidos). "Fue increíble tener la oportunidad de conocerle".

Frank Drake nació el 28 de mayo de 1930 en Chicago. Comenzó su viaje intelectual a las estrellas alrededor de los ocho años, cuando su padre le dijo que había otros mundos en el espacio. El padre de Drake se refería a los otros planetas del sistema solar, pero la mente del joven Drake conjeturó otros mundos como la Tierra esparcidos por la galaxia: planetas habitables con seres lo suficientemente inteligentes como para tener sus propias versiones de coches, calles y ciudades.

Drake cultivó su fascinación por el espacio durante toda su educación. Se graduó en la Universidad de Cornell en 1951 con una licenciatura en ingeniería física. Miembro del programa ROTC de la Marina de Cornell, sirvió de 1952 a 1955 como oficial de electrónica en la Marina de Estados Unidos. A continuación, Drake estudió astronomía en la Universidad de Harvard de 1955 a 1958, donde su asesora de doctorado fue Cecilia Payne-Gaposchkin, la astrofísica que propuso por primera vez que las estrellas estaban formadas principalmente por hidrógeno y helio.

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Durante su estancia en Harvard, Drake tuvo la primera oportunidad de poner a prueba sus ideas infantiles sobre otras Tierras. Una noche, estaba observando el cúmulo estelar de las Pléyades con un radiotelescopio cuando observó una curiosa señal que parecía moverse junto al cúmulo. ¿Podría tratarse de criaturas lejanas enviando una transmisión? Resultó ser una transmisión de un radioaficionado cercano, pero llevó a Drake a calcular si una señal de radio artificial podría haber llegado desde el lejano sistema estelar.

Tras obtener su doctorado, Drake se trasladó al Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de Green Bank (Virginia Occidental), donde instaló nuevos telescopios y realizó sus revolucionarias observaciones de Júpiter y Venus. En 1960, utilizando el telescopio Tatel de 25 metros de ancho del observatorio, Drake se embarcó en lo que llamó Proyecto Ozma, llamado así por la líder del reino en los libros de El maravilloso mago de Oz de L. Frank Baum. El nombre pretendía evocar una tierra similar a la nuestra, pero también extraña y ajena.

Durante tres meses, Drake observó las estrellas parecidas al sol Tau Ceti y Epsilon Eridani en busca de señales de radio de planetas con civilizaciones extraterrestres. No se encontró ninguna, "pero fue un comienzo y estimuló a mucha gente a empezar a buscar", recordaba Drake en una entrevista de 2012.

El Proyecto Ozma atrajo rápidamente la atención del público y, cuando Drake tenía 31 años, consiguió el apoyo de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. para dirigir un taller, el primero de su clase, en Green Bank para debatir la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Con una brillante nómina de científicos que acudían a Virginia Occidental (entre ellos el astrónomo Carl Sagan y el bioquímico de plantas Melvin Calvin, que ganó un Premio Nobel durante la cumbre) Drake se dio cuenta de que necesitaba una forma de organizar los debates de la reunión.

Para hacer una lluvia de ideas, Drake bajó al sótano de la cafetería del observatorio y empezó a escribir una lista de factores que los astrónomos necesitarían conocer para estimar la frecuencia de las civilizaciones detectables en toda la Vía Láctea. Estas cantidades incluían el número de planetas que orbitaban alrededor de otras estrellas y la probabilidad de que surgiera vida en un planeta determinado. Entonces se dio cuenta de que su esquema podía convertirse en una ecuación para calcular el número de civilizaciones detectables en nuestra galaxia en función de los valores de las variables.

Así nació la Ecuación de Drake: no como un momento Eureka, sino como un esquema sensato para guiar las discusiones en un conjunto de reuniones.

"Evidentemente, en aquel momento no tenía ni idea de lo que iba a ser esta ecuación, de lo que iba a representar", dice Nadia, la hija de Drake, escritora colaboradora de National Geographic. "El hecho de que la gente se la tatuara, de que estuviera en el lateral de un camión, de que se citara habitualmente como una de las ecuaciones más conocidas de la ciencia, sigue siendo muy divertido para él".

Tras su paso por el NRAO, Drake trabajó brevemente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA como jefe de su sección de ciencias lunares y planetarias, y en 1964 se incorporó a la facultad de astronomía de la Universidad de Cornell. También fue director del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico de 1966 a 1968 y del Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera de Cornell, que gestionaba Arecibo, de 1971 a 1981.

Durante su mandato, Drake supervisó las actualizaciones de Arecibo (construido originalmente para vigilar la atmósfera superior para la investigación de la defensa antimisiles) para que el observatorio fuera más adecuado para la investigación astronómica. Presidió la instalación de una nueva superficie en la enorme antena parabólica del telescopio, lo que hizo que el instrumento fuera mucho más sensible, así como la incorporación de un nuevo y potente radar que podía detectar los movimientos de asteroides y otros cuerpos planetarios.

Drake también desempeñó un papel fundamental en la conceptualización de la forma en que la humanidad se representaría a sí misma en nuestros mensajes a mundos lejanos. Diseñó el "mensaje de Arecibo" de 1974, una señal de radio que se envió a un cúmulo de estrellas situado a unos 22 000 años luz.

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En 1972, Drake co-diseñó la Placa Pioneer, un mensaje ilustrado instalado en las naves espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11 que incluía una ilustración de un hombre y una mujer, nuestro sistema solar y un mapa que señalaba la posición del sol en la galaxia. También fue director técnico del Voyager Golden Record, el icónico compendio de imágenes y sonidos de la Tierra que, al igual que la placa Pioneer, es una especie de mensaje en una botella que la humanidad ha lanzado a los mares del espacio.

Drake dejó Cornell en 1984 y se trasladó con su familia a California, donde asumió el cargo de decano de la División de Ciencias Naturales de la Universidad de California en Santa Cruz. Cuando dejó ese cargo en 1988, siguió siendo profesor y fue contratado por el recién fundado Instituto SETI, donde ejerció de presidente del consejo de administración y director de su Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo. Drake se retiró de la enseñanza en 1996.

Los reconocimientos académicos de Drake son voluminosos, como atestigua su nota necrológica en la Universidad de Santa Cruz: miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, presidente de la Sociedad Astronómica del Pacífico, presidente de la Junta de Física y Astronomía del Consejo Nacional de Investigación y vicepresidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Pero Drake era mucho más que su trabajo. Canalizando su afán de precisión matemática, Drake era también un lapidario aficionado, que cortaba y pulía piedras preciosas para hacer joyas para amigos y familiares. Le encantaba cultivar orquídeas y llegó a tener cientos en los invernaderos de su casa. Y durante un tiempo, elaboró su propio vino tinto, ganando algunas medallas por su trabajo en la Feria del Estado de Nueva York.

Drake también tuvo toda la vida un sentido de la picardía, como atestigua su hija Nadia Drake. Cuando vivía en Ithaca a principios de los años 80, pasó una noche de Navidad saltando en el bosque fuera de su casa con una linterna cubierta de celofán, todo para que Nadia y su hermana pequeña tuvieran la alegría de ver la nariz brillante de Rudolph, el Reno de la Nariz Roja.

Su vena pícara se extendía también a su vida profesional. Cuando el senador estadounidense William Proxmire concedió a una propuesta del SETI de la NASA el premio "Vellocino de Oro" (destinado a insultar lo que Proxmire consideraba un despilfarro en la investigación financiada por el Gobierno), Drake intentó inscribir a Proxmire como miembro de la Sociedad de la Tierra Plana (petición que fue rechazada).

En sus últimos años, Drake vio cómo se desarrollaba una revolución en la astronomía del siglo XXI que profundizaría el interés científico por el SETI y afinaría los parámetros de su ecuación homónima: el descubrimiento de miles de planetas que orbitan otras estrellas en la Vía Láctea.

Nadia Drake recuerda un día de 2011 en el que el telescopio espacial Kepler de la NASA publicó un gráfico con más de 1200 candidatos a planetas recién descubiertos en el campo de visión del telescopio. Cuando Nadia se lo enseñó a su padre, "se detuvo un instante", recuerda, "y luego dijo: 'Hay tantos planetas'", con una voz llena de asombro.

Gracias a Kepler y otras misiones, los astrónomos saben ahora que hay tantos planetas en la Vía Láctea como estrellas, entre 100 000 y 400 000 millones. De ellos, cientos de millones podrían ser planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas a la distancia adecuada para albergar agua líquida. Muchos astrónomos creen que un día podríamos encontrar indicios de vida en uno de estos mundos lejanos.

Como predijo con fantasía un joven Frank Drake hace más de 80 años, tal vez algunos de estos planetas tengan incluso su propia versión de coches, calles y Chicago.

Además de su hija Nadia, a Drake le sobreviven su esposa de 44 años, Amahl Shakhashiri Drake; su hija Leila Drake Fossek; sus hijos de un matrimonio anterior, Steve Drake, Richard Drake y Paul Drake; su hermano Bob Drake; y una sobrina, un sobrino y cuatro nietos.