Puede que ya sepamos dónde impactó el último gran meteorito que golpeó la Tierra

En 2011, el geólogo Kerry Sieh y su marido estaban de compras en Ciudad Ho Chi Minh (Vietnam) cuando entraron en una pequeña joyería para echar un vistazo a los famosos rubíes y espinelas del país. Pero una vez dentro, un conjunto de manchas negras y vidriosas en la pared detrás del mostrador llamó la atención de Sieh.

"Tectitas", anunció la cajera, entregándole un papel fotocopiado que indicaba que se habían formado en tras un misterioso impacto de un meteorito, de hecho, se trataría del último gran impacto en la Tierra; una colisión catastrófica de la que podrían haber sido testigos antiguos parientes humanos. Mientras Sieh leía sobre un colosal campo de escombros que cubría el 20% de la masa terrestre del planeta, desde China hasta la Antártida, se dio cuenta de que faltaba un detalle clave.

"Pensé: Dios mío, ¿cómo es posible que nadie haya encontrado el agujero?". Ahora, una docena de años después, Sieh está convencido de que ha resuelto su propia duda.

Tras su encuentro en la joyería, Sieh estudió la literatura científica y buscó en imágenes de satélite de toda la región rasgos geológicos de interés. Empezó a sospechar que el cráter desaparecido, formado hace unos 800 000 años, podría estar en la meseta de Bolaven, al sur de Laos, enterrado bajo un campo de lava joven pero extenso.

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Esta región es conocida hoy por sus impresionantes cascadas de 90 metros y sus numerosas plantaciones de café y té. Pero las últimas investigaciones de Sieh, publicadas esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que la zona tuvo una historia cataclísmica. El nuevo estudio identifica un patrón de depósitos de eyecciones cada vez más gruesos, que se extienden desde las tierras bajas del sur de Laos y el este de Tailandia hasta el centro de la propia meseta, señalando un posible lugar de impacto.

Estos depósitos rocosos, de hasta 9 metros de espesor cerca del centro de la meseta, contienen grava de guijarros y cantos rodados en sus bases, que Sieh cree que son el detritus de una explosión tras un impacto que arrasó la tierra. Las tectitas, un tipo de vidrio natural que se forma cuando los meteoritos chocan contra superficies arenosas, se hallaron cerca de la cima de estas gravas y bajo un depósito ceniciento más grueso, posiblemente prueba de una pluma gigante enviada hacia el cielo por el impacto del meteorito que más tarde se asentó sobre el paisaje.

Estas secuencias geológicas se registraron y midieron en cientos de lugares a lo largo de una región de 500 kilómetros de ancho en la meseta y sus alrededores, revelando un patrón radial de depósitos cada vez más gruesos que convergen en el centro de la meseta. Sieh considera que la candidatura de la meseta de Bolaven es "prácticamente indiscutible".

"Disponer de un depósito escabroso y mal clasificado, formado por material que creemos que procede del lugar donde se encontraba el cráter, y que se espese y se haga más grueso hacia la fuente, hacia la meseta... me ofrece alguna otra explicación", afirma.

Pero no todos los científicos están convencidos. Fred Jourdan, geocronólogo de la Universidad Curtin de Perth (Australia), que ha utilizado los indicios químicos de las tectitas para datar el impacto hace unos 788 000 años, afirma que la propuesta de Sieh es "muy posible", aunque cree que los nuevos hallazgos sólo ofrecen pruebas indirectas. Afirma que el estudio "no es una demostración de la ubicación absoluta", señalando que muchos lugares volcánicamente activos del Sudeste Asiático también tienen una geología superficial arenosa que podría haber producido las tectitas en un impacto.

Los científicos ya están proponiendo nuevos viajes a la región, que podrían confirmar sin lugar a dudas si la meseta del sur de Laos es realmente el lugar del último gran impacto de la Tierra.

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Fragmentos de impacto

Las tectitas, como las de la joyería de Sieh, se forman cuando fragmentos de material fundido arrojados por el impacto de un meteorito son lanzados al aire, donde se solidifican y vuelven a llover sobre una amplia zona. En ausencia de un cráter de impacto, los campos sembrados de tectitas son el mejor registro de los impactos de meteoritos que han sacudido la Tierra.

La datación de Jourdan en 2019 de las tectitas, que se encuentran hoy en gran parte de Australia y el Sudeste Asiático, las convirtió en las más jóvenes de los cuatro principales campos de tectitas de la Tierra. La fecha alimentó la especulación de que los antiguos homínidos asiáticos, como el Homo erectus, podrían haber sido testigos del acontecimiento. Aunque el limitado registro fósil hace difícil demostrarlo, está claro que esta colisión planetaria se vio mejor desde lejos: el análisis de Jourdan demostró que las tectitas se formaron a temperaturas de hasta 4000 grados centígrados.

"Me imagino a los animales volando por los aires y vaporizándose", dice Sieh. De hecho, el geólogo tailandés Sangard Bunopas, ya fallecido, documentó en bosques petrificados y fosas fósiles indicios de incendios generalizados, megainundaciones, extinciones regionales y mortalidad animal masiva causadas por el impacto.

Las tectitas también ofrecen pistas sobre el cráter desaparecido. En 2007, Shyam Prasad, científico del Instituto Nacional de Oceanografía de la India, elaboró un modelo del impacto necesario para producir la distribución de las tectitas. Propuso un cráter de entre 32 y 120 kilómetros de ancho, aunque investigaciones posteriores sugirieron que era más probable el extremo inferior del rango.

Esta estimación más baja es similar a las predicciones basadas en las concentraciones de iridio de Gerhard Schmidt, geoquímico de la Universidad de Heidelberg (Alemania). Las mediciones de Schmidt de este metal raro, que es famoso por su enriquecimiento en meteoritos y en la frontera geológica que marca la extinción de los dinosaurios, le llevaron a proponer un impactador de 1500 millones de toneladas que golpeó el planeta y formó un cráter de 14 a 19 kilómetros de ancho.

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En busca del agujero

Otras propuestas para la ubicación del impacto, como Tonle Sap, el lago de agua dulce más grande del Sudeste Asiático, que se encuentra en una región donde las tectitas son más grandes, más abundantes y menos esparcidas por los viajes a través de la atmósfera.

Pero Sieh sospechaba que algunas de las pruebas clave del impacto podían estar ocultas a la vista. En un artículo publicado en 2020, estableció que las capas de lava de la meseta de Bolaven eran lo suficientemente anchas (hasta 100 kilómetros de ancho), gruesas (300 metros de profundidad en algunos lugares) y jóvenes como para enterrar el cráter de impacto en Australasia. Algunas de las lavas datadas por Sieh eran mucho más antiguas que el impacto, de hasta 16 millones de años, mientras que erupciones posteriores se produjeron hace tan sólo 30 000 años. Sieh sostiene que las lavas anteriores al impacto pueden ayudar a explicar por qué las tectitas contienen restos de material volcánico y arenoso, antes de que las erupciones posteriores rellenaran y cubrieran el cráter.

Otras pruebas son los afloramientos rocosos de un lado de la meseta, que Sieh relaciona con la explosión inicial que arrasó el terreno. Y los resultados de 400 estudios gravimétricos alrededor de la meseta revelaron una gran anomalía de densidad en el subsuelo, que Sieh atribuyó a un cráter enterrado de 16 kilómetros de ancho rellenado con fragmentos de roca menos densos.

El artículo de 2020 tuvo sus detractores. El geoquímico Jiri Mizera, de la Academia Checa de las Ciencias, afirmó que las lavas de Bolaven carecen de algunas de las características químicas de las tectitas de Australasia y cuestionó la relación entre ambas. Ahora dice que el nuevo artículo hace suposiciones sobre los orígenes de los depósitos de impacto.

"Podría tratarse fácilmente de eyecciones de impacto procedentes con un impacto en otro lugar y depositado en una capa mucho menos profunda, y luego transportado desde la parte superior de la meseta hasta sus estribaciones", afirma Mizera.

Sin embargo, las ideas de Sieh han encontrado apoyo en el geólogo fluvial Paul Carling, de la Universidad de Southampton (Inglaterra), que ha ayudado a dar sentido a algunas secuencias rocosas ricas en tectita poco habituales en el noreste de Tailandia. En un artículo publicado en 2022, Carling, Toshihiro Tada, de la Universidad de Tokio, y sus colegas describieron un afloramiento en el que se observaba una secuencia clave de tectitas y depósitos de eyecciones sobre una base de grava, todo ello bajo un depósito limoso de "loess". Esta capa superior se relacionó de nuevo con una pluma de impacto colapsada que tuvo un efecto devastador sobre la flora y la fauna de la región.

Además, las tres capas de ese afloramiento tailandés contenían cuarzo chocado o cuarzo de impacto, un mineral deformado también presente en el interior de los famosos cráteres de impacto de Barringer y Chicxulub. "El cuarzo chocado son granos de cuarzo que experimentan ondas de choque, registradas como rasgos metamórficos de choque, como fracturas o plumas", dice Tada, una prueba adicional de que estos depósitos se formaron en un gran choque de meteoritos.

En busca de más pistas

Aunque el artículo de Carling se centra en un solo yacimiento, afirma que desde entonces ha cartografiado esta "secuencia de eyecciones de impacto" en Tailandia, el sur de Laos, Vietnam y el norte de Camboya. También afirma que este trabajo de campo ha demostrado un engrosamiento de estos depósitos hacia el sur de Laos, apoyando los argumentos de Sieh a favor de la meseta de Bolaven como lugar de impacto.

Carling espera publicar el análisis de campo más amplio de su equipo el año que viene, añadiendo más pistas a este rompecabezas geológico. Para Jourdan, sin embargo, la prueba definitiva sólo puede encontrarse buscando en las profundidades del subsuelo. "Para reunir a toda la comunidad de impacto detrás del caso, necesitan perforar hasta donde creen que se encuentra el cráter", dice.

Carling cree que una exploración a unos 200 metros de profundidad podría ser suficiente para encontrar otros elementos como conos de fragmentación, minerales chocados y rocas fundidas, todos ellos signos de un gran impacto. "También podríamos encontrar fragmentos del propio meteorito", afirma.

Eso sí que sería algo para exponer en la pared de una joyería.