La Tierra no tiene una segunda luna pero ¿que pasaría si la tuviera?

Es posible que hayas visto una segunda llamada "luna" que se ha instalado recientemente en nuestra órbita. El asteroide, del tamaño de un autobús escolar, estará orbitando la Tierra hasta el 25 de noviembre.

Al menos cinco veces más lejos de la Tierra que nuestra luna verdadera en su punto más cercano, el asteroide es demasiado pequeño para ser visto a simple vista o sin la ayuda de telescopios de investigación. Incluso llamar al objeto una "mini luna" es un poco exagerado, dice Thomas Statler, científico principal de los cuerpos pequeños del sistema solar en la sede de la NASA.

Para convertirse en una segunda luna, el asteroide tendría que estar ligado gravitacionalmente a nuestro actual sistema Tierra-Luna y hacer múltiples circuitos a su alrededor. Estas condiciones actualmente no se aplican al asteroide, que recientemente fue apodado "2024 PT5". 

Hay cientos de lunas en nuestro sistema solar, la mayoría atraídas por los planetas exteriores más grandes. La friolera de 146 giran alrededor de Saturno, 95 alrededor de Júpiter, mientras que nuestro vecino Marte tiene dos propias. Incluso el degradado planeta enano Plutón tiene cinco lunas oficiales.

Los científicos monitorean alrededor de 1000 objetos conocidos que se acercan a 10 distancias lunares de la Tierra cada año, aunque la mayoría no permanecen mucho tiempo y son bastante pequeños. A pesar de que 2024 PT5 es notable en ambos aspectos (siendo un poco más grande y va a pasar más tiempo en nuestra órbita en comparación con otros objetos), su estancia no será más que un bache en la vida de nuestro sistema planetario.

Pero su aparición nos deja preguntándonos: ¿es posible que la Tierra tenga otra luna? ¿Cómo afectaría la vida aquí si lo hiciéramos?

¿Qué características debe tener una luna?

Los asteroides se deslizan silenciosamente junto a nuestro planeta todo el tiempo. La mayoría de estos pequeños objetos entran y salen de nuestro espacio sin mucha fanfarria; los grandes tienden a causar salpicaduras solo una vez cada unos pocos millones de años.

Al igual que la mayoría de los otros cuerpos celestes del Sistema Solar, los asteroides son propulsados a través del espacio por la gravedad del Sol. Los científicos realizan grandes esfuerzos para detectar y rastrear sus trayectorias esperadas, tanto para evaluar las posibles amenazas por colisión como para estudiar sus propiedades.

Aunque 2024 PT5 es pequeño, no es por su tamaño por lo que realmente no se le considerará una luna. Independientemente de la masa, la composición o la forma de un asteroide, el hecho de que se pueda declarar luna o no se reduce en última instancia a si comienza a orbitar otro cuerpo.

Nuestra luna, por ejemplo, sigue una órbita elíptica alrededor de la Tierra que tarda aproximadamente un mes en completarse. Durante este circuito, la gravedad de la luna tira de la Tierra, cambiando la masa de nuestro planeta y distorsionando su forma en lo que se asemeja ligeramente a una pelota de fútbol. Este proceso es lo que influye en la formación de las mareas, y tiene consecuencias significativas para el sustento de la vida en tierra, como el sustento de los ecosistemas marinos y las actividades reproductivas de muchos animales marinos. Los seres humanos también necesitan ser capaces de predecir las mareas para los viajes marítimos y el comercio.

"Casi todos los seres vivos se ven afectados de alguna manera sutil o fuerte por los ciclos lunares", dice Statler. "Así que estamos realmente atrapados en la existencia de nuestra propia luna de una manera importante", añade.

Por el contrario, el PT5 de 2024 no estará disponible el tiempo suficiente para evaluar tan bien su impacto.

"Ha habido mini lunas que son mucho más mini lunas que esta, y las habrá en el futuro", dice. Afortunadamente, los científicos están mejorando cada vez más en la detección de estos objetos menores: en 2016, los investigadores descubrieron que una cuasiluna, llamada Kamo'oalewa, planea permanecer alrededor de la Tierra durante los próximos 300 años.

Llamado así por la frase "fragmento oscilante" en hawaiano, Kamo'oalewa es aproximadamente del tamaño de una noria. Aunque sigue una órbita elíptica que parece moverse en sincronía con la Tierra, en realidad se encuentra fuera de la influencia gravitacional de nuestro planeta, lo que descalifica a este visitante como una verdadera mini luna. 

En junio, la NASA también rastreó el acercamiento cercano del asteroide 2011 UL21, descubriendo un sistema binario: un asteroide más pequeño, llamado moonlet [lunar], lo orbitaba desde una distancia de aproximadamente dos millas. Esta búsqueda precisa de lunas es un gran salto con respecto a 1991, cuando VG, la primera mini luna en ser detectada, ganó notoriedad a medida que la gente discutía si era un objeto natural o si tenía más orígenes extraterrestres.

La importancia real de 2024 PT5 y la investigación de asteroides

A pesar de que el sistema Tierra-Luna no es ajeno a los huéspedes espaciales de corta duración (y relativamente tranquilos), los expertos pueden decir con certeza que no obtendremos otro satélite tan grande o tan cósmicamente vital como nuestra luna en el corto plazo. Objetos bastante pequeños han estado orbitando en nuestra vecindad durante miles de millones de años y nunca nos hemos dado cuenta, dice Statler, porque no ha sucedido nada malo debido a ello. "Esa es una buena indicación de que esto no es algo importante en cuanto a sus efectos sobre la vida en la Tierra", dice.

Si está en una configuración estable, tener dos lunas de tamaño comparable también cambiaría por completo las mareas de los océanos, así como probablemente alteraría lo que los científicos saben sobre la historia de la astronomía, incluso sobre cómo se formaron esas lunas. Pero, de nuevo, es casi seguro que eso no sucederá pronto, si los últimos miles de millones de años son una indicación.

Entonces, ¿por qué el PT5 2024 está recibiendo tanta atención? Andrew Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), dice que puede deberse a que la aparición de este asteroide marca una de las primeras veces que los científicos han podido predecir la presencia de una mini luna antes de tiempo. "Es una gran demostración de nuestras capacidades para poder encontrar cosas, para poder predecir a dónde van".

Rivkin fue el líder del equipo de investigación de la reciente misión de la NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), que fue una prueba para demostrar la tecnología de desviación de asteroides como parte de las ambiciones de defensa planetaria más grandes de la humanidad. DART demostró que, por primera vez, algo hecho por el hombre podría alterar el paradero de un objeto celeste en el universo.

A partir de hoy, uno de los próximos objetos cercanos a la Tierra más grandes que se cruzará en nuestro camino será Apophis, un asteroide de 300 metros de ancho que se espera que pase de manera segura por la Tierra en abril de 2029. Hay pocas posibilidades de que el asteroide quede capturado en nuestra órbita, ya que pasará junto a la Tierra demasiado rápido, pero en su aproximación extrema, diez veces más cerca que la Luna, será visible a simple vista.

Aun así, aunque la visita de Apophis puede parecer un poco más angustiosa que la del PT5 de 2024, está destinada a ser un encuentro fascinante para una nueva generación de cazadores de asteroides. "[Los asteroides] no son solo cosas a las que hay que temer", dice Rivkin. "Los cielos están llenos de cosas grandes, de cosas maravillosas".