Mandamos un mensaje a los alienígenas hace 50 años, y esto es lo que decíamos

Hace medio siglo, los humanos emitíamos un conjunto de unos y ceros desde nuestra diminuta canica azul a un grupo lejano de estrellas, como un mensaje en una botella arrojada al océano cósmico.

El código marcó la primera transmisión interestelar intencional de la humanidad, una llamada de larga distancia destinada a una audiencia alienígena.

Usando un enorme radiotelescopio en el Observatorio de Arecibo, ubicado en las estribaciones de Puerto Rico, los astrónomos transmitieron el mensaje en dirección a un enorme grupo de estrellas llamado Messier 13, a unos 25 000 años luz de distancia de la Tierra.

Transmitido el 16 de noviembre de 1974, el llamado Mensaje de Arecibo fue una creación de Frank Drake, un legendario astrónomo conocido por la ecuación de Drake del mismo nombre, que estimó la probabilidad de vida más allá de la Tierra, con el aporte del famoso comunicador científico Carl Sagan. 

"Fue el primer mensaje enviado al espacio, y fue transmitido desde el instrumento más poderoso en ese momento", dice Abel Méndez, astrobiólogo planetario y director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Para Méndez y otros, el legado de la transmisión sigue vivo mientras intentan determinar dónde está el mensaje hoy e idear nuevas comunicaciones interestelares.

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Un oído gigante escuchando a los cielos

Después de tres años de construcción, el Observatorio de Arecibo abrió sus puertas en 1963. Durante décadas, fue el radiotelescopio más sensible del mundo. La gigantesca antena parabólica en forma de tazón, que fue construida en un sumidero natural e incluía una plataforma de acero de 900 toneladas suspendida sobre ella, destacaba entre las verdes montañas puertorriqueñas.

En 1974, un equipo recién instalado hizo que el radiotelescopio fuera capaz de transmitir señales con una potencia 20 veces superior a la combinada de todas las centrales eléctricas de la Tierra en ese momento. El Mensaje de Arecibo cumplió en gran medida un propósito simbólico: celebrar la nueva capacidad del telescopio para mirar más lejos en el espacio que nunca antes.

Para elaborar la transmisión, Drake contó con la ayuda de estudiantes graduados de la Universidad de Cornell (Estados Unidos). "Drake comenzó a crear el mensaje", dice Richard Isaacman, entonces estudiante graduado de Cornell y ahora consultor de contratistas de la NASA. "Me mostró lo que tenía hasta el momento, que estaba bastante cerca del producto terminado".

El proyecto anunciaría la existencia de la humanidad en el cosmos. Así que Drake usó un formato binario, el código informático más básico, para transmitir algunos elementos esenciales de la Tierra: nuestro sistema de conteo de números, la estructura de doble hélice del ADN, dónde se nos puede encontrar en una representación en bloques del sistema solar, así como dibujos simples de una figura humana y el observatorio que envió el mensaje.

Isaacman sugirió hacer que el tercer planeta desde el sol se destacara de los otros mundos del sistema solar para indicar a cualquier posible amigo por correspondencia alienígena que era el habitado.

El mensaje final se transmitió durante unos tres minutos a una frecuencia de 2380 megahercios y contenía 1679 bits de datos dispuestos en una cuadrícula de 73 filas por 23 columnas.

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Sin confirmaciones de lectura

Las probabilidades de una respuesta eran minúsculas, pero el impacto de la transmisión entre los astrónomos fue enorme. "Este intento nos ha abierto mucho la mente a las posibilidades" de la comunicación interestelar, dice Méndez. Planteó preguntas como: "¿Pueden otras [formas de vida] entendernos? Si somos capaces de buscar señales, ¿están haciendo lo mismo otras civilizaciones?"

Después de aquel histórico día de noviembre en las exuberantes montañas de Arecibo, Puerto Rico, el comunicado cósmico nunca se repitió. Dada la distancia del cúmulo, se puede esperar una respuesta en unos 50 000 años. Los astrónomos no están conteniendo la respiración.

Si realmente quisiéramos comunicarnos con civilizaciones fuera del planeta tendríamos que enviar el mensaje más de una vez, o a más de un punto en el cielo, señala Méndez. En lugar de esperar una respuesta, el mensaje se envió para demostrar que podíamos llegar al universo, en caso de que una civilización inteligente tuviera el equipo para escuchar nuestra llamada.

Aun así, la perspectiva de contactar con vida desde otro planeta obligó a los astrónomos a considerar los desafíos que traería consigo un intercambio cultural tan extraordinario.

Los riesgos de llamar a ET

Después de que Arecibo transmitiera el mensaje, los científicos expresaron su preocupación de que hubiera sido enviado al espacio profundo sin una amplia consulta.

"Si uno tratara de crear un mensaje así hoy en día, sin duda querría adoptar un enfoque intelectual mucho más inclusivo en su lugar. Básicamente, el 90 por ciento de ese mensaje fue creado por un hombre blanco de 44 años que trabajaba por su cuenta: Frank Drake", dice Isaacman. "Creo que si se tuviera que hacer de una manera más honesta cultural e intelectualmente, se querría tener una gama mucho más amplia de aportes culturales y cognitivos que eso", añade.

Otros advirtieron sobre ponerse a dar gritos en el cosmos, sugiriendo que podría ser un riesgo para la humanidad al atraer la atención de alienígenas poco amigables. Obras de ciencia ficción como la trilogía literaria de Cixin Liu convertida en programa de Netflix El problema de los tres cuerpos también consideran la posibilidad de que transmitir nuestra ubicación a una civilización alienígena ponga una diana en nuestra espalda. En él, los personajes discuten la teoría del Bosque Oscuro, una hipótesis especulativa en la que las civilizaciones alienígenas son como presas escondidas en un bosque siempre amenazante. Resisten la tentación de hablar con los demás por miedo a los vecinos interestelares hostiles.

Grupos como el Instituto SETI (Estados Unidos) han propuesto desde entonces protocolos internacionales para transmitir este tipo de mensajes. "Señalar intencionalmente a otras civilizaciones en la Vía Láctea genera preocupaciones de toda la gente de la Tierra, tanto sobre el mensaje como sobre las consecuencias del contacto", dijo un grupo de científicos influyentes en un comunicado de 2015. "Debe haber un debate científico, político y humanitario a nivel mundial antes de que se envíe cualquier mensaje", añadieron.

Méndez señala que, aunque algunos expertos piensan que puede ser imprudente alertar a los extraterrestres que escuchan a escondidas de nuestra presencia, una sola transmisión de radio también competirá con todas las señales de radio y televisión que emitimos constantemente desde la Tierra.

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El último mensaje de Arecibo

En las cinco décadas transcurridas desde que Arecibo envió el mensaje por primera vez al espacio, nuestra comprensión de cómo encontrar vida más allá de la Tierra ha cambiado enormemente.

Los astrónomos descubrieron el primer planeta más allá de nuestro sistema solar en 1992 y, desde entonces, han encontrado más de 5000 exoplanetas más. Abundan los mundos acuáticos rocosos: hasta 29 podrían estar en la zona habitable de su estrella, es decir, la región alrededor de las estrellas donde podría existir agua líquida y, por lo tanto, vida, en la superficie de los planetas, según el Catálogo de Mundos Habitables.

En esta nueva era en la búsqueda de vida extraterrestre, los investigadores del Observatorio de Arecibo lanzaron un concurso en 2018 para componer un mensaje actualizado. Esta vez, una nueva generación de científicos tuvo la tentadora pero desalentadora tarea de resumir la humanidad a una audiencia extraterrestre.

Un equipo de estudiantes de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez ganó el concurso y se inspiró en el mensaje original, utilizando el mismo sistema de dígitos binarios y un esquema similar del sistema solar cuando redactaron uno nuevo. "Nos inspiramos en el original", dice Kelby Palencia-Torres, miembro del equipo de Toa Alta.

Para ampliar la comunicación anterior, el equipo también incluyó un mapa que señala la ubicación de la Tierra dentro de la galaxia, la Vía Láctea, y destaca algunos de los objetos cósmicos interesantes de nuestro sistema solar, como los anillos de Saturno y nuestro compañero lunar (por supuesto, actualizaron el sistema solar para excluir a Plutón de los planetas representados). La transmisión propuesta también presenta constantes físicas como la constante de Planck y la velocidad de la luz, así como operadores matemáticos básicos.

El mensaje original incluía información sobre el ADN y los aminoácidos, que algunos argumentan que podrían ser información confidencial para revelar a alienígenas potencialmente depredadores. Esta vez, el equipo mantuvo la información sobre los humanos al mínimo, incluyendo solo una representación visual de los humanos con altura promedio y la población mundial.

"Fue muy interesante lo que se tiene que lograr para que un mensaje no solo llegue al destino [elegido]... pero también cómo hacer que el mensaje sea lo suficientemente simple, comunicar exactamente lo que queremos y cómo asegurarnos de que no se malinterprete", dice Cesar Quiñones Martínez, miembro del equipo de San Sebastián.

Lizmarie Mateo Roubert de Ponce, Puerto Rico, eligió el destino del mensaje: la estrella de Teegarden, una pequeña y vieja estrella a solo 12,5 años luz de distancia de nuestro sol que tiene dos mundos potencialmente amigables para la vida. "Está relativamente cerca en comparación con otros sistemas", dice Mateo Roubert. Si los extraterrestres decodificaran el mensaje y respondieran con prontitud, solo esperaríamos 25 años para recibir su respuesta.

Caída de un icono

El Último Mensaje de Arecibo, o "el mensaje que nunca se envió", como lo llama el equipo, no se transmitirá en el futuro previsible. 

El Observatorio de Arecibo colapsó en 2020 debido al deterioro y los daños causados por el huracán María y detuvo los planes de transmisión. La Fundación Nacional de Ciencias, que apoyó el centro, consideró que el observatorio estaba en un estado demasiado precario para repararlo. Es posible que el telescopio nunca recopile datos de radio de su plato gigante, pero hay planes para mantener la ubicación como un centro educativo centrado en CTIM.

Científicos de todo el mundo, y especialmente astrónomos puertorriqueños, lamentaron la pérdida del caballo de batalla astronómico. "Cuando cayó el observatorio, cayó uno de los pilares de la ciencia de Puerto Rico", dice Palencia-Torres. Al igual que miles de otros escolares locales, los miembros del equipo visitaron el observatorio en excursiones, lo que despertó su interés por la ciencia.

Arecibo era uno de los pocos instrumentos terrestres capaces no solo de escuchar los susurros de las señales de radio de estrellas lejanas, sino de enviar estas señales con suficiente energía para llegar a los confines del cosmos. El conjunto internacional de antenas de radio gigantes de la NASA puede ser la mejor apuesta del grupo. Hasta ahora, no hay planes establecidos para transmitir el nuevo mensaje o señales futuras, pero el equipo está resumiendo su trabajo en un documento publicado en arXiv.org la semana pasada.

Para el equipo de El Último Mensaje de Arecibo, hay consuelo en el hecho de que la comunicación original todavía está en camino a su objetivo, lo que demuestra que el legado cósmico del observatorio vivirá mucho después de su desaparición física.

"Todavía estamos tratando de comunicarnos con seres lejanos", añade Palencia-Torres. "Estamos tratando de responder a la vieja pregunta: '¿Estamos solos?", dice.

Teniendo en cuenta el movimiento aparente de los objetos celestes a lo largo del tiempo y la franja concentrada del cielo donde se envió el mensaje original, Méndez y sus colegas estiman que "un mínimo de cuatro estrellas recibirán la señal dentro de los primeros 500 años de la transmisión del mensaje", dice. Gaia DR3 1328057940089589376, una estrella a 395 años luz de distancia, será la primera estrella en recibir el mensaje.

Eso significa que nuestro mensaje de "qué pasa" a la vida inteligente en otras partes del cosmos tiene unos 345 años para llegar a nuestros posibles vecinos cósmicos.