¿Necesitas una nueva idea para entretener a los niños? Prueba a observar las estrellas

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Si a tus hijos ya les aburren tus ideas de cosas que hacer durante el confinamiento, nosotros te damos otra: mira al cielo.

Observar las estrellas es una actividad accesible para las familias y una excusa perfecta para introducir a los niños en la astronomía. Para empezar, los padres pueden enseñar a sus hijos la información básica sobre el cosmos, como las constelaciones principales, los planetas y la Luna.

Esta es una época perfecta para explorar el firmamento. Con la mayoría de las empresas y las tiendas cerradas en ciudades de todo el mundo, las estrellas brillan más y es más fácil verlas gracias a la falta de contaminación lumínica. Estas son algunas ideas para empezar en familia:

Herramientas de observación

Lo único que necesitas es tener una vista del cielo y un par de ojos, aunque los prismáticos y los telescopios baratos mejoran la experiencia.

Un par de prismáticos 7x50, el tamaño más popular, es ideal para observar las estrellas. En lo que respecta a telescopios familiares, los dos tipos principales son los refractores y los reflectores que enfocan la luz estelar con espejos. Las características principales que debes buscar en un telescopio son lentes de alta calidad, una montura sólida y un conjunto de tres oculares que puedas usar para cambiar el aumento.

Hay páginas web que pueden serte de ayuda a la hora de observar el cielo nocturno. Por ejemplo, SpaceWeather.com publica pronósticos actualizados de cuándo habrá auroras en el hemisferio norte o sur. Heavens-above.com indica cuándo avistar la Estación Espacial Internacional y otros satélites resplandecientes que orbitan sobre tu casa. Y Skymaps.com ofrece descargables imprimibles de cartas mensuales que muestran dónde puedes ver las estrellas más brillantes en los cielos de donde vivas.

Los teléfonos móviles también pueden ser un recurso útil para orientarte. Descárgate una aplicación de planetario gratuita como Star Chart, que te permite trazar las posiciones de las estrellas y los planetas con la pantalla del smartphone.

Empieza con la Luna

Vivas donde vivas, la Luna es un buen punto de partida. Nuestra vecina cósmica más próxima es el objeto más fácil de observar sin prismáticos ni telescopio.

Pídeles a los niños que distingan las franjas más brillantes y claras de su disco, las que están cubiertas por cordilleras de 6000 metros y tierras altas plagadas de cráteres de todos los tamaños.

El mejor momento para explorar la superficie lunar con un telescopio o prismáticos es cuando el disco está medio iluminado (en cuarto menguante) o cuando es una media luna. Presta atención a la frontera entre la parte iluminada y la parte oscura del disco. A lo largo de esta región verás las largas sombras que proyectan las cordilleras irregulares y los bordes de los cráteres. Puedes pedir a los niños a que se imaginen cómo fue para los astronautas de la Apolo 13 observar la Luna desde su nave mientras la orbitaban, hace más de 50 años.

Una idea para un proyecto de temática astronómica: diles a los niños que saquen fotos de la Luna a lo largo de sus fases mensuales. Para que las fotos sean más interesantes, hazlas junto a objetos en primer plano, como tu casa o un árbol, o tú mismo o misma (un selfi lunar). Al final del mes, cread un collage usando una aplicación gratuita como Layout, de Instagram.

Visita mundos lejanos

A simple vista, pueden observarse hasta cinco planetas —Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturn— por las noches o de madrugada durante todo el año y desde cualquier parte del planeta.

En abril y mayo Venus se ve de forma muy vívida en el cielo occidental al anochecer: es el objeto más brillante del cielo. Por otra parte, si miras hacia el este una hora antes del amanecer local, verás el trío planetario de Marte, Júpiter y Saturno.

A modo de experimento, haz que los niños mantengan los prismáticos quietos mientras observen Júpiter. Verán sus cuatro lunas más grandes, observadas por primera vez por el astrónomo italiano Galileo Galilei hace más de 400 años usando el telescopio que acababa de inventar.

Después, pídeles que dibujen las posiciones de cada luna junto a Júpiter. La próxima noche, pídeles que lo comprueben otra vez para ver cuánto ha cambiado la posición de las lunas.

Salta de constelación en constelación

Uno de los patrones estelares más famosos del hemisferio norte es El Carro o Cazo, ubicado en la constelación de la Osa Mayor.

La próxima noche despejada esta primavera, mira a lo alto del cielo septentrional y verás el "cazo", que parece echar su contenido sobre la Tierra. Usa las estrellas que marcan el exterior del cazo para dibujar una línea imaginaria hacia el horizonte hasta llegar a la siguiente estrella más brillante: Polaris (o Estrella Polar), que forma parte de la constelación de la Osa Menor.

Si estás en el hemisferio sur, la distintiva y visible Cruz es un punto de partida perfecto desde el que ver otras estrellas en el cielo. Primero, pídeles a los niños que identifiquen la espina de la cruz con los prismáticos y dibuja una línea imaginaria bajo ella. Así llegarás hasta un punto entre la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, dos de las galaxias enanas más grandes y brillantes que orbitan nuestra Vía Láctea.

A continuación, diles que miren los brazos de la cruz y que se muevan a la derecha hasta llegar a un objeto brillante y nuboso. Esa es la nebulosa de la Quilla, una nube de gas y polvo gigante que se encuentra a 10.000 años luz de la Tierra.

Y no olvides nuestra galaxia, la Vía Láctea. En los próximos meses, el brillo fantasmagórico de la franja de estrellas de la Vía Láctea será más perceptible. Usa prismáticos para recorrer sus millones de estrellas.

Con nada más que los ojos y un buen mapa estelar, tu familia puede embarcarse en un viaje por el cosmos desde casa.

Andrew Fazekas es el autor de Star Trek: The Official Guide to Our Universe y la segunda edición de The Backyard Guide to the Night Sky. Síguelo en Twitter, Facebook, Instagram y YouTube.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.