¿Qué nos cuentan sobre un país los rostros que aparecen en su moneda?

Adornado con lemas, emblemas e imágenes históricas, el dinero es uno de los símbolos más tangibles de la identidad de un país. A medida que esa identidad evoluciona, también lo hace el diseño de las monedas y billetes del país, y el proceso puede estar plagado de dificultades.

Ese ha sido el caso de Estados Unidos, que planeaba convertir a la abolicionista Harriet Tubman en el rostro de los billetes de 20 dólares, remplazando al expresidente Andrew Jackson. Aunque el Tesoro estadounidense esperaba emitir el diseño a tiempo para el centenario del sufragio femenino en el 2020, el plan languideció durante el gobierno del presidente Donald Trump, que lo había criticado como «corrección política». Sin embargo, el gobierno de Biden anunció en enero que seguirá adelante con el rediseño, aunque poner el rostro de Tubman en los billetes de 20 dólares podría llevar años, según publicó el New York Times.

Pero ¿cómo determinan los países a qué personalidades retratarán en su moneda y qué nos revela eso sobre su pasado? A continuación, analizamos billetes de todo el mundo y las historias de su creación, desde las delicadas negociaciones para crear una divisa bosnia tras la guerra civil hasta las naciones que han utilizado su moneda como forma de dejar atrás el colonialismo y afrontar pasados racistas.

Estados Unidos

En 1866, se desató una polémica cuando el Tesoro estadounidense emitió un billete de cinco centavos con el retrato de Spencer Clark, el primer jefe de la que hoy en día se conoce como Oficina de Grabado e Impresión. A algunos miembros del Congreso no les gustaba Clark y años antes lo habían acusado de fraude e «inmoralidad grave». (Un comité del Congreso desestimó los cargos.)

Tras la indignación pública, el 7 de abril de 1866 el Congreso aprobó una ley que prohibía la representación del «retrato o imagen de cualquier persona viva» en la moneda del país. En la actualidad, la ley estadounidense aún prohíbe el uso de imágenes de personas vivas y tampoco pueden emitirse monedas conmemorativas de presidentes pasados hasta dos años después de su muerte.

En la era moderna, el país ha conmemorado en su moneda principalmente a presidentes pasados y a los padres fundadores, con retratos de George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln, Alexander Hamilton, Ulysses S. Grant y Benjamin Franklin en sus billetes.

Bosnia y Herzegovina

Los billetes de Bosnia y Herzegovina llevan las imágenes de los escritores famosos del país, pero esa decisión fue impulsada por evitar conflictos más que por admiración literaria. En 1995, los Acuerdos de Dayton pusieron fin a años de guerra civil en Bosnia y crearon un único estado con dos partes, la República Serbia y la Federación de Bosnia y Herzegovina.

Del mismo modo, el nuevo país tendría una única divisa, el marco convertible bosnioherzegovino, pero emitiría dos versiones de cada billete para reflejar la identidad cultural de cada bando. Sin embargo, los billetes debían ser coherentes y las propuestas iniciales se rechazaron porque incumplían ese requisito. Entre ellas había un diseño controvertido del héroe serbio Gavrilo Princip, famoso por provocar la Primera Guerra Mundial con el asesinato del archiduque austrohúngaro Francisco Fernando.

Los debates sobre el diseño de los billetes se alargaron tanto que el banco tuvo que emitir cupones en su lugar cuando abrió en 1997, según el economista estadounidense Warren Coats, que ayudó a fundar el banco. Al final, ambos bandos acordaron utilizar los retratos de escritores e incluso encontraron puntos en común, ya que ambos seleccionaron al novelista Meša Selimović para sus billetes de cinco marcos. Ese billete ya no está en circulación, pero en el 2002 el país creó un nuevo billete de 200 marcos con el nobel de literatura Ivo Andric.

Nueva Zelanda

Según el historiador Matthew Wright, el diseño de los billetes de Nueva Zelanda ha sido «una prueba de fuego accidental de la autoimagen cambiante de Nueva Zelanda» desde que comenzó a emitir su moneda en 1934. Los primeros billetes del dominio británico reflejaban una identidad dividida, con motivos tanto británicos como locales. En la primera serie aparecía un retrato del rey maorí Tawhaio, cuya imagen fue remplazada en 1940 por la del capitán James Cook, el explorador británico que «descubrió» Nueva Zelanda.

Nueva Zelanda se convirtió en nación autónoma en 1947; con todo, en 1967, 20 años después, todavía se enorgullecía de su vínculo con Gran Bretaña. La reina Isabel II desplazó a Cook en todos los billetes, así como a las plantas y aves autóctonas.

En cambio, para finales del siglo XX, Nueva Zelanda había empezado a considerarse un país diverso y soberano. En 1991, cinco años después de conseguir la independencia legal total de Gran Bretaña, Nueva Zelanda retiró a la reina de todos sus billetes salvo el de 20 dólares y la remplazó con neozelandeses prominentes —como la líder sufragista Kate Shepperd, el alpinista Sir Edmund Hillary, el líder político y cultural maorí Sir Apirana Ngata y el nobel de física Ernest Rutherford—, cuyas imágenes aparecen en los billetes actuales.

Sudáfrica

Al igual que Nueva Zelanda, la evolución de los billetes de Sudáfrica refleja cómo ha afrontado el país su historia colonial. En 1961, emitió sus primeros billetes tras independizarse de Gran Bretaña. Sin embargo, como tributo a sus comienzos coloniales, cada billete llevaba un retrato de Jan van Riebeeck, un explorador neerlandés que en 1652 fundó el puesto comercial que se convertiría en Ciudad del Cabo.

Van Riebeeck fue el rostro de la moneda del país durante tres décadas. Pero en 1992, cuando Sudáfrica intentaba desmantelar el sistema racista del apartheid, lo remplazaron por sus icónicos «cinco grandes» animales —el rinoceronte, el elefante, el león, el búfalo cafre y el leopardo—, que los sudafricanos consideraban más representativos y aceptables.

Veinte años después, Sudáfrica hizo otro gran cambio. En el 2012, el país desveló nuevos billetes en los que aparecía el primer presidente negro del país y activista contra el apartheid Nelson Mandela. «La moneda de un país es un componente fundamental de su identidad nacional», declaró la gobernadora del Banco de la Reserva de Sudáfrica Gill Marcus, explicando que el nuevo diseño «refleja el orgullo de Sudáfrica como nación». Mandela sigue siendo el rostro de la moneda sudafricana y en el 2018 el país emitió una serie de billetes conmemorativos que representaban escenas de la vida de Mandela para celebrar el centenario de su nacimiento.

Mongolia

La historia monetaria de Mongolia se remonta al gobierno de Gengis Khan en el siglo XIII. Transformó una nación de economía pastoral en una potencia mundial, creando el imperio contiguo más grande de la historia. Aunque Gengis Khan introdujo las monedas de oro y plata en el imperio, sería su nieto, Kublai Khan, quien implantaría el dinero en papel.

Mongolia ha mantenido su sencillez con solo dos figuras notables en sus billetes: su famoso gobernante Gengis Khan y el héroe revolucionario Damdin Sükhbaatar, que condujo al ejército mongol hacia la victoria contra los ocupantes chinos en 1921.

El retrato de Sükhbaatar apareció en los billetes del país por primera vez en 1939, conmemorando su papel en el establecimiento del estado comunista, la República Popular de Mongolia. El héroe de guerra seguiría dominando la moneda durante 50 años más, hasta que la democracia llegó a Mongolia en los años noventa. Desde 1993, Gengis Khan ha aparecido en los billetes de más valor —de 500 a 20 000 togrogs—, mientras que Sükhbaatar aún aparece en los de menos valor.

República Dominicana

El billete de 200 pesos de la República Dominicana también rinde homenaje a tres hermanas que organizaron el movimiento de resistencia contra el dictador Rafael Trujillo y cuyo asesinato impulsó una revolución.

Tras ascender al poder en 1930, Trujillo gobernó la República Dominicana sin piedad, encarcelando, torturando o asesinando a cualquier persona que hablara en su contra. En la década de 1950, las hermanas Mirabal —Patria, Minerva y María Teresa— se convirtieron en las lideresas del movimiento de resistencia que quería poner fin al régimen brutal. Trujillo las arrestó y las encarceló en varias ocasiones hasta que finalmente ordenó su asesinato el 25 de noviembre de 1960.

El régimen de Trujillo terminó un año después con su asesinato, pero pasarían décadas hasta que el gobierno adoptó a las hermanas Mirabel (también conocidas como Las Mariposas) como heroínas nacionales. Aunque aparecieron brevemente en la moneda de 25 centavos en los años ochenta, las hermanas Mirabel se convirtieron en el rostro del billete de 200 pesos en el 2007. La ONU también ha nombrado la fecha de su asesinato el Día Internacional para la Eliminación de la Violencia contra las Mujeres.

España

En España, la historia de la peseta previa al euro acompañó durante más de 130 años a los españoles, desde que, en 1868, un Decreto del Gobierno estableció esta moneda en un intento de adaptar el sistema español al de la llamada Unión Monetaria Latina. Su recorrido comenzó en la actual Fábrica Nacional de Moneda y Timbre y su imagen se inspiró en las monedas romanas de Adriano. Desde entonces y hasta el año 2001, cuando la peseta dio paso al euro, su historia ha pasado por diferentes valores, tamaños y rostros.

Durante mucho tiempo los billetes fueron un medio de pago para grandes cantidades, ya que en España la mayoría de los productos de consumo costaban, antes de 1936, menos de una peseta. Según el Banco de España, a lo largo del siglo XIX se usó para grandes pagos como impuestos, aduanas o aranceles, pero no fue hasta la Guerra Civil en España cuando la utilización del billete se generalizó para las transacciones cotidianas.

Por las manos de los españoles han pasado más de 50 billetes diferentes que han reflejado los diferentes cambios políticos y corrientes de pensamiento.  Las primeras efigies de personajes destacados se introdujeron en 1871 y, posteriormente, durante el reinado de Juan Carlos I se introdujeron dos novedades: la puesta en circulación por primera vez ejemplares de 5.000 y de 10.000 pesetas y la presencia del Rey en estos billetes. En el resto se conmemoraba a personajes históricos y a autores recientes de las letras españolas y sus respectivos lugares de nacimiento.  

Homenajeados en su frontal y su reverso, diversos personajes históricos han protagonizado nuestro papel moneda durante años. Desde Gonzalo Fernández de Córdoba, Hernán Cortes o Cristóbal Colón, pasando por Benito Pérez Galdós, Don Quijote o la Reina Isabel I, decenas de rostros nos han acompañado en nuestros billetes a lo largo de los años.  

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.