La historia de la familia fundadora de 'National Geographic' contada desde dentro

Cuando Gilbert M. Grosvenor se retiró como presidente de la National Geographic Society en 2010, poniendo fin a cinco generaciones sucesivas y 122 años de administración familiar, se mostró característicamente modesto. "He hecho lo mío", dijo; "es hora de que otros tengan su turno".

A pesar del privilegio de una educación en la Ivy League (grupo de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos) y de una casa de verano en una finca de Nueva Escocia (Canadá) que perteneció a su bisabuelo Alexander Graham Bell, Grosvenor mantuvo un perfil discreto. Una vez llevó un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada en un avión y llevaba, según escribió un periodista, "trajes ostentosamente baratos".

Sin embargo, su discreta personalidad oculta las contribuciones de un hombre y una familia que ayudaron a convertir a National Geographic en el imperio multimedia icónico que es hoy. La organización fundada en 1888 "para el aumento y la difusión de los conocimientos geográficos" se expandiría, durante el mandato de Grosvenor, a la televisión, el cine, los libros, las publicaciones infantiles y los medios digitales y en papel. También ampliaría su alcance a los lectores de lenguas extranjeras y devolvería la enseñanza de la geografía a las aulas estadounidenses, un logro por el que Grosvenor recibió la Medalla Presidencial de la Libertad.

En sus nuevas memorias, A Man of the World, Grosvenor, que ahora tiene 91 años, explica cómo fue crecer en el negocio familiar que era National Geographic, y por qué la misión de la Sociedad es más importante que nunca. Grosvenor habló por teléfono desde su cabaña junto al lago en Nueva Escocia. La entrevista está editada y condensada para mayor claridad.

Usted creció en un hogar por el que pasaron desde el explorador polar Robert Peary hasta Amelia Earhart y Louis Leakey. Su bisabuelo, Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, fue uno de los fundadores de la Society. La prensa llamaba a tus abuelos [Gilbert H. y Elsie Bell Grosvenor] "Sr. y Sra. Geografía". ¿Ser un Grosvenor era una carga? 

Sí. Me impulsaba el miedo al fracaso y no podía tolerar la idea de no tener éxito. Al principio de mi carrera, cuando era fotógrafo de la revista, sabía que cada vez que hacía una foto, todo el mundo me miraba.

Hablemos de su vida pre-NatGeo. Irónicamente, tomó un curso de geografía en Yale. 

Fue horrible. ¿Cuántos plátanos exportó Brasil el año pasado? Eso era geografía entonces, así que lo dejé.

Su carrera original era la medicina, pero su vida dio un giro. 

Entre mi tercer y último año de carrera, fui a Países Bajos como parte de un programa para ayudar a reparar los daños causados por una inmensa inundación. Un amigo y yo nos ofrecimos como voluntarios y mi padre nos preguntó si podíamos hacer un reportaje para la revista. Me impresionaron los daños y el espíritu de los neerlandeses. Me di cuenta de que la única manera de que el mundo se enterara de esto era a través de National Geographic. Eso cambió mi vida. Me enganché al poder de la narración y descubrí el poder del periodismo.

Se unió a la "empresa familiar" como editor de imágenes de la revista, se convirtió en director a los 39 años y publicó un especial sobre la contaminación que dejó claro que esa visión de un mundo de color de rosa (por la que era conocida la revista) había desaparecido. Tal vez lo más controvertido fue el reportaje sobre Sudáfrica de junio de 1977, en el que se analizaba duramente el apartheid y su legado de pobreza. El Gobierno sudafricano lo tachó de tendencioso. 

Cuando enviamos un avance del número al embajador de Sudáfrica, Pik Botha, me citó en su despacho. Estaba furioso. Cuando le desafié y le señalé un ejemplar de Time que contenía un artículo que pulverizaba a su país, Botha cogió el ejemplar de nuestra revista, lo golpeó en su escritorio y rugió: "No lo entiendes. La gente se cree lo que escribes".

Botha "había puesto inadvertidamente el dedo en el pulso que nos hacía funcionar", escribe en su libro. Ciertamente, la confianza es más relevante que nunca en una era de "fake news".

Sí, esa confianza está depositada en el personal de National Geographic, y especialmente en los investigadores de la revista [fact-checkers].

El artículo sobre Sudáfrica también provocó una tormenta entre algunos miembros del consejo de administración que lo desaprobaron. La amenaza de un comité de supervisión editorial se cernió sobre la revista.

Estaba decidido a no perder el control editorial. Los ahogué [al consejo] en papel. Hice que trajeran un carro con montones de documentación que mostraba la interminable comprobación de hechos que hacíamos para garantizar la exactitud, demostrando que cada palabra había sido doble y triplemente comprobada antes de su publicación. Al final, la integridad editorial ganó.

Hablemos de las mujeres que tuvieron un papel importante en la Society, empezando por su abuela, Elsie Bell Grosvenor. 

Ella se quedaba hasta tarde por la noche con Gramp [término familiar para abuelo en inglés] mientras él trabajaba para transformar la revista. Ella diseñó la bandera de National Geographic. Era una sufragista y le hizo marchar por la Avenida Pennsylvania con ella en el Desfile del Sufragio Femenino en 1913. También estaba Eliza Scidmore. Instó a mi abuelo a publicar fotografías en color en la revista y fue la responsable de los cerezos japoneses plantados alrededor del Tidal Basin. También había mujeres fotógrafas en los primeros tiempos, como Scidmore y Harriet Chalmers Adams, por no mencionar a exploradoras y científicas contemporáneas como Jane Goodall, Sylvia Earle, Eugenie Clark, Dian Fossey y Birute Galdikas.

El personal de la revista se caracterizaba por algunos personajes más grandes que la vida. 

Ellos mantuvieron la revista viva. Cuando Luis Marden (que llegó a ser jefe de Redacción de Exteriores) acudió a su entrevista de trabajo en los años 30, voló desde Boston en un avión cubierto de tela. Luis encontró los huesos del H.M.S. Bounty, fue pionero en la fotografía submarina en color, descubrió una nueva especie de orquídea que recibió su nombre y reconstruyó el viaje de Colón utilizando el diario de a bordo original. De adolescente había aprendido jeroglíficos egipcios. También estaba mi mejor amigo, Tom Abercrombie, pionero de la fotografía moderna en la revista, al que se le atribuye el mérito de ser el primer periodista que pisó el Polo Sur. También recorrió los 2574 kilómetros de la ruta del incienso a través de la Península Arábiga y hablaba árabe con fluidez. Y Franc Shor, un redactor jefe que decía conocer a todas las familias reales del mundo y hablaba turco, persa y mandarín. También era un hombre al que le gustaba disfrutar de la vida, propenso a los excesos. Tenía su propia bodega en el Ritz de París.

"Era proverbial que nadie tirara la revista", escribe. Incluso en esta era digital, muchos hogares tienen estantes repletos de la revista amarilla. El presidente Ronald Regan aludió a ello cuando dedicó un nuevo edificio en el campus de National Geographic en 1984. 

El presidente Reagan vino a nuestro auditorio, miró la cavernosa sala, señaló el edificio y dijo con una sincronización impecable: "Supongo que ustedes también tienen problemas para almacenar sus viejos National Geographics". 

Usted ha dicho: "Si no sabes dónde estás, no estás en ninguna parte", así que consideremos la geografía. Después de todo, la organización es la National Geographic Society y la revista 'National Geographic'. ¿Por qué es importante la geografía?

La geografía afecta a casi todo. Por ejemplo, en Ucrania. Para entender por qué es importante, hay que saber que es una zona intermedia entre países de Europa del Este como Polonia, Moldavia, Eslovaquia y el resto de Europa. Es uno de los mayores exportadores de trigo del mundo y suministra el 40% del aceite de girasol mundial. Miro por la ventana de mi camarote las corrientes y la marea. ¿Por qué una botella liberada en la costa de Florida acaba en Irlanda? Es la corriente del Golfo la que actúa. ¿Y el dramático desplazamiento de la flora y la fauna hacia el norte? Eso es el calentamiento global. Saber geografía es entender el mundo y sus problemas, no sólo los políticos, sino el cambio climático, la desertificación, la acidificación de los océanos, los patrones de migración. Debemos aprender geografía si queremos ser mejores administradores del mundo en el que vivimos, y si queremos asegurar nuestra calidad de vida, incluso nuestra supervivencia.

A pesar de los desafíos (que son muchos), termina con una nota optimista.

Creo que podemos ser resilientes y adaptables. Podemos preservar, y de hecho lo hacemos, vastas extensiones de bosque y cosechar de forma sostenible sólo la madera necesaria. Podemos aprovechar una energía más limpia. Podemos reservar vastas extensiones de arrecifes de coral y otros puntos de biodiversidad marina en el océano.

¿Qué consejo tiene para sus sucesores?

Que hagan lo que mejor sabemos hacer. No lo que hacen otros.