Esta superviviente del Titanic fue un inexplicable imán para las desgracias marítimas

En la mañana del 21 de noviembre de 1916, el transatlántico británico Britannic (entonces equipado como buque hospital durante la Primera Guerra Mundial) navegaba por el mar Egeo camino del sangriento campo de batalla de Galípoli, en Turquía. La enfermera Violet Jessop acababa de llegar de la misa matutina y se sentaba a desayunar cuando una explosión sorda sacudió el buque. El Britannic había chocado con una mina alemana y se hundía rápidamente.

Ordenada subir a los botes salvavidas, Jessop corrió a su camarote para recoger algunos objetos de valor, entre ellos su libro de oraciones y un artículo de aseo personal. En sus memorias, recuerda las palabras de un amigo: "Nunca emprendas otro desastre sin antes asegurarte de tu cepillo de dientes".

Jessop se tomó ese consejo muy a pecho por su experiencia en catástrofes marítimas, como el hundimiento del R.M.S. Titanic en 1912.

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"Siempre se habían reído mucho de mí después del Titanic, cuando me quejé de mi incapacidad para conseguir un cepillo de dientes", escribió en sus memorias.

Recordada como la "Reina de los barcos que se hunden" y "Miss Insumergible", Jessop se apoyó en su profunda fe y su fuerte voluntad para soportar estas calamidades en el mar, así como para superar graves enfermedades y tragedias personales. A pesar de su coqueteo con la muerte en el Britannic, la indominable Jessop siguió sirviendo en transatlánticos hasta su jubilación 32 años después.

"Sencillamente, necesitaba el trabajo, y la vida en el mar era lo único que conocía", afirma Simon Mills, autor y experto en el Britannic. "Más tarde escribió que necesitaba volver al trabajo lo antes posible antes de perder los nervios, así que no tardó mucho en volver al mar".

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"La feroz voluntad de vivir"

Violet Constance Jessop nació en Argentina en 1887, hija de inmigrantes católicos irlandeses que se trasladaron a Sudamérica y se dedicaron a la cría de ovejas. Su infancia estuvo plagada de enfermedades, como la fiebre tifoidea y la tuberculosis, esta última a punto de matarla. Su recuperación fue milagrosa.

"La obstinada y casi feroz voluntad de vivir de Violet la curó", escribió John Maxtone-Graham, editor de sus memorias.

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Tras la muerte de su padre en 1903, Jessop, de 16 años, y su familia se trasladaron a Inglaterra. Para alimentar a su prole, su madre, Katherine, se hizo azafata (esencialmente sirvienta de pasajeros adinerados) a bordo de los barcos de vapor de la Royal Mail Line que cruzaban el Atlántico.

Tras cinco años en el mar, Katherine cayó enferma y Violet, que ya tenía 21 años, se convirtió en el único sustento de la familia. Siguió la estela de su madre y se convirtió en azafata. Aunque se la consideraba demasiado joven para el puesto, la agradable personalidad de Violet y su facilidad para los idiomas (hablaba inglés, español y francés) le ayudaron a conseguirlo.

En 1911, la joven azafata se enroló en el suntuosamente equipado R.M.S. Olympic, el barco más grande de su época y el primero de un trío de transatlánticos de lujo operados por la White Star Line.

Todo fue bien hasta el 20 de septiembre de 1911, cuando el buque de pasajeros chocó con el crucero británico H.M.S. Hawke. El Olympic sufrió un importante desgarro por debajo de la línea de flotación, pero logró regresar cojeando a Inglaterra.

Con el Olympic atracado para reparaciones, Jessop se trasladó a su buque gemelo, el R.M.S. Titanic. Menos de siete meses después, el 14 de abril de 1912, el elegante transatlántico llevaba cuatro días de viaje inaugural cuando chocó contra un iceberg y se hundió. Murieron más de 1500 personas entre pasajeros y tripulantes.

A las 23:40 de aquella terrible noche, Jessop acababa de terminar sus oraciones y se encontraba en su camarote cuando oyó un "sonido bajo, desgarrador y crujiente". Al principio, supuso que se trataba de un taladro. Después de todo, el "insumergible" Titanic no podía estar en peligro de hundirse. Pero menos de tres horas después Jessop estaba a la deriva en un bote salvavidas viendo con horror cómo el gran barco desaparecía bajo el oscuro y gélido Atlántico Norte. "Seguro que todo es un sueño", recuerda haber pensado.

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"Una gran dosis fe"

Cuando estalló la Gran Guerra en 1914, Jessop se alistó voluntaria como enfermera. Trabajó en hospitales de tierra durante un tiempo y luego tuvo la oportunidad de servir en el mar a bordo del Britannic. Cuando el buque chocó contra una mina cerca de la isla griega de Kea en 1916, Jessop se encontraba en un bote salvavidas cuando fue arrastrada por las hélices del Britannic, que aún ardían. El agua se tiñó de rojo sangre al ser despedazadas personas y embarcaciones por los enormes tornillos.

Jessop saltó al mar y escapó de la muerte, pero sufrió una grave fractura de cráneo y un corte profundo en una pierna. Más tarde, a bordo de un destructor británico, vio un par de caras conocidas: dos médicos junto a los que se había arrodillado en misa aquella mañana. "Sé lo que te ha salvado hoy, jovencita", le dijo uno de ellos.

Jessop pasó los tres años siguientes recuperándose de sus heridas, tiempo durante el cual terminó la guerra y los transatlánticos volvieron a cruzar el Atlántico. Después de sobrevivir a tres desastres en el mar, otra persona podría haber estado preocupada por no tener suerte. Jessop no. En 1920 volvió a enrolarse en el restaurado Olympic y siguió trabajando como azafata hasta su jubilación en 1950, a los 63 años. Murió en Inglaterra en 1971, a los 83 años.

¿Qué le dio agallas para superar todo lo que la vida le deparaba? "Las ganas de vivir", le dijo una vez a una amiga. "Y una gran dosis de fe en la intervención divina".