¿Cómo era realmente vivir en la Edad Media en Europa?

Una época de innovación, filosofía y obras de arte legendarias: las realidades del periodo medieval (500 a 1500 d.C.) en Europa podrían sorprenderte más de lo que imaginas.

Muchos conocen el milenio entre la caída del Imperio Romano y el Renacimiento como la Edad Oscura, una época de atraso, desidia y brutalidad, primitivismo tecnológico y superstición sin remedio.

Pero resulta que la Edad Media fue todo lo contrario. He aquí cuatro mitos sobre el mundo medieval que ya va siendo hora de dejar atrás.

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Los medievales eran sucios

Sin duda, habría que esperar hasta el siglo XIX para que la teoría de los gérmenes superara el concepto de humores y "miasmas" que podían dañar la salud humana. Pero la imagen común de la gente medieval como desaliñada, desaseada y carente de higiene es falsa.

De hecho, tanto el baño interior como el exterior eran muy apreciados en Europa. La gente no sólo fabricaba y usaba jabón en casa, sino que frecuentaba las casas de baños, algunas públicas, otras privadas y otras meras fachadas de burdeles.

Incluso existían elaborados rituales en torno al lavado de manos antes de las comidas, especialmente en los círculos aristocráticos. Aunque los campesinos también se lavaban las manos, los miembros de la aristocracia utilizaban lujosos lavabos donde se lavaban las manos mientras los juglares les cantaban serenatas. Si cenaban con el rey, esperaban a que éste se bañara públicamente las manos antes de sentarse, prueba de su poderoso estatus.

Los historiadores modernos creen que el lavado de manos sólo desapareció durante el siglo XVI, supuestamente más ilustrado, cuando el tenedor empezó a sustituir a los dedos lavados de los comensales en las mesas renacentistas.

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Los medievales creían que el mundo era plano

Persiste el mito de que en la Edad Media los no ilustrados creían que la Tierra era plana y temían que los barcos se cayeran por el borde del planeta.

Esto es totalmente falso: ya en la antigua Grecia (siglos XII a IX a.C.) se sabía que el planeta era una esfera, y cuando Cristóbal Colón realizó su viaje a América en 1492 se disponía de conocimientos astronómicos y planetarios relativamente complejos.

¿Por qué persiste el mito? La culpa es de Washington Irving, un escritor estadounidense del siglo XIX cuya fantástica biografía de Colón fue tan apreciada que el mito de la Tierra Plana medieval se mantuvo.

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La Europa medieval era homogénea y provinciana

Aunque los viajes eran rudimentarios en comparación con la era moderna, la diversidad racial, de género e incluso sexual podía encontrarse en toda la sociedad medieval.

Un estudio de 2019, por ejemplo, utilizó el ADN de los huesos de un cementerio de la peste negra en Londres para revelar una ciudad más diversa de lo que se pensaba. El análisis de 41 personas reveló siete lugares de origen diferentes, personas de ascendencia africana y personas con doble herencia blanca europea y negra africana.

Las personas homosexuales tampoco estuvieron ausentes de las sociedades de la Edad Media. Aunque la Iglesia Católica enseñaba que la homosexualidad era pecado, las actitudes hacia el deseo del mismo sexo variaban. Los historiadores señalan que en las obras de arte y la literatura medievales hay pruebas de inconformismo de género y relaciones estrechas entre personas del mismo sexo.

Y no todas las mujeres medievales se limitaban a las tareas domésticas. De hecho, algunas mujeres llegaron a ser líderes en la guerra, músicas, científicas, escribas y jugadoras de poder político, aunque la educación seguía estando vedada a la mayoría de las mujeres.

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El periodo medieval fue una época "oscura" de irracionalidad

La llamada "Edad Media" es un mito que los historiadores llevan años intentando desmentir. El mito parece derivar del uso que algunos autores hacen del término "oscuro" para referirse a cualquier cosa, desde las quejas de un poeta del siglo XIV sobre la calidad de la literatura local hasta el intento fallido de un historiador del siglo XVII de encontrar fuentes históricas de siglos anteriores.

A pesar de su oscura reputación, durante la Edad Media prosperó todo, desde la erudición hasta el arte y la tecnología. En esta época se crearon desde las primeras gafas hasta el cronometraje mecánico, el arado pesado y los tipos móviles, tres inventos que harían posible la Revolución Industrial y el Siglo de las Luces. Las armas de pólvora revolucionaron la guerra para siempre, mientras que los cartógrafos consiguieron crear mapas del mundo asombrosamente precisos.

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Mientras tanto, la formación de gremios permitió a los artistas ascender desde el campesinado hasta convertirse en codiciados artesanos, y todo, desde los manuscritos iluminados hasta los tapices y la escultura, prosperó durante la época. Heironymus Bosch, pintor holandés conocido por sus extravagantes pinturas religiosas, y Giotto di Bondone, cuyos frescos y arquitectura añadieron caché artístico a las catedrales góticas italianas, son sólo algunos de los artistas medievales que se hicieron famosos en su época.

De hecho, los medievales prepararon el terreno para el Renacimiento. Incluso tuvieron tres propios, creando una explosión de arte, innovación científica y un renovado mundo académico.

Y eso sólo en Europa. Durante los mil años que duró la época medieval, China perfeccionó la brújula e inventó la navegación. Los reinos africanos, en la cúspide de su poder, entablaron complejos intercambios comerciales, mientras las civilizaciones florecían por toda América. El mundo islámico "fue la envidia del mundo" durante siglos por su avanzada cultura, ciencia, medicina y arte de gobernar, escribe la historiadora Rabia Umar Ali.