De paño de cocina a bandera blanca; historia del trapo que acabó con la Guerra Civil de EE.UU.

Con las tropas de la Unión rodeando a su Ejército Confederado en Appomattox, Virginia (Estados Unidos), el 9 de abril de 1865, el Gral. Robert E. Lee decidió que no tenía otra opción que iniciar conversaciones de rendición. Envió a un oficial de Estado Mayor a través de las líneas enemigas para pedir un alto el fuego hasta que pudiera reunirse con el Tte. Gral. Ulysses S. Grant. Para pasar con seguridad, el oficial confederado capitán R. M. Sims llevaba un paño de cocina blanco con flecos y tres finas rayas rojas en la parte inferior.

Hoy en día, la mitad de esa toalla (conocida como la bandera de tregua confederada) se encuentra en una vitrina de cristal en la tercera planta del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, expuesta como parte de la exposición "La Presidencia Americana". Este artefacto, a menudo olvidado, amarilleado por el paso del tiempo, desempeñó un papel clave en uno de los momentos más cruciales de la historia de la que ahora es la primera potencia mundial. "Es un tesoro nacional", afirma James Ferrigan, vexilólogo consultor y directivo de la North American Vexillological Association, una organización sin ánimo de lucro dedicada al estudio de las banderas. "Es la bandera que inició las conversaciones que supusieron fin al conflicto más sangriento de la historia de Estados Unidos".

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¿La bandera blanca, un monumento a la derrota?

En abril de 1865, la bandera allanó el camino para un encuentro cordial entre Lee y Grant. Cinco días después, John Wilkes Booth asesinó al presidente Abraham Lincoln. Los combates entre el Norte y el Sur se prolongaron durante año y medio, hasta que el presidente Andrew Johnson declaró formalmente el fin del conflicto en agosto de 1866, pero muchos consideran que la rendición en Appomattox Court House fue la conclusión de facto de la Guerra Civil.

Para disgusto de Sims, la bandera blanca o de tregua acabó en manos de la Unión. "(El coronel de la Unión) Whitaker me preguntó si le daría la toalla que había utilizado como bandera para conservarla. Le contesté: 'Antes le veré en el infierno; es suficientemente humillante haber tenido que llevarla y exhibirla, y no dejaré que la conserve como monumento de nuestra derrota", escribió Sims en una carta de mayo de 1886 en la que describía su papel en la rendición.

Después de la guerra, el general Philip Sheridan regaló la bandera de tregua a la esposa del general George Custer, Elizabeth, "en agradecimiento al leal servicio prestado por su marido". A su muerte, la legó al Museo Nacional de Estados Unidos, precursor de los museos nacionales con los que hoy cuenta el país. Forma parte de la colección nacional desde 1936. Y hay más: en algún momento, la bandera fue cortada por la mitad, y la ubicación de ese trozo perdido sigue siendo un misterio.

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"Ningún ejército del mundo emite esta bandera"

¿Por qué un paño de cocina? A lo largo de la historia, las banderas blancas (también conocidas como banderas de tregua  o de parlamento) eran casi siempre artículos domésticos como toallas, sábanas y fundas de almohada.

"Ningún ejército del mundo oficializa este tipo banderas porque es contraproducente para la moral", dice Ferrigan. "Y, por tanto, si las cosas no van como tú quieres y tienes que ir a charlar con el tipo que tiene las armas más grandes y más hombres, bueno, entonces, tienes que encontrar algo".

Para los visitantes del museo, es probable que la bandera de tregua tenga significados diferentes en función de sus creencias políticas, educación, historia familiar, experiencias vitales e identidad, afirma Lisa Kathleen Graddy, conservadora de la división de historia política del museo que ha organizado "La Presidencia Americana". Y, aunque la rendición tuvo lugar hace casi 160 años, el simbolismo de la bandera sigue evolucionando con el tiempo. "Lo sorprendente de los objetos es que llegan a transmitir, física y metafóricamente, las emociones y la importancia de un momento, y por eso los guardamos", afirma. "Pero la interpretación depende de quién lo mire: puede verse como un momento de amargura, o como un momento de victoria".

Lo mismo ocurre con otro vestigio más conocido de la Guerra Civil: la bandera de batalla confederada. Mientras que la bandera de la tregua sigue siendo en gran medida desconocida, la bandera de batalla confederada se ha convertido en un símbolo perdurable (y omnipresente) del racismo, que aparece en todo tipo de objetos, desde bodies para bebés hasta llaveros. La artista Sonya Clark, profesora de arte e historia del arte en el Amherst College, exploró los legados contrapuestos de las banderas en su exposición de 2019 "Monumental Cloth, The Flag We Should Know", celebrada en el Fabric Workshop and Museum de Filadelfia. Con esa muestra, pidió a los espectadores que imaginaran un mundo en el que la bandera de tregua pacificadora (en lugar de la divisiva bandera de batalla confederada) dominara la narrativa estadounidense.

Cuatro años más tarde, cuando la muerte de George Floyd provocó un ajuste de cuentas en Estados Unidos sobre la cuestión racial y los supremacistas blancos siguen amenazando la democracia, los sentimientos de Clark sobre el significado de la bandera de tregua se han vuelto más complejos. "¿Qué progresos hemos hecho?", se pregunta. "Realmente, ¿qué se rindió?".