Los bombardeos de Hamburgo presagiaban los horrores de Hiroshima
La Operación Gomorra constituyó la primera ocasión en que las fuerzas aliadas atacaron a civiles, utilizando una tecnología innovadora que hizo que el radar alemán fuera prácticamente inútil.
En julio de 1943, las fuerzas aliadas lanzaron un feroz ataque contra la segunda ciudad más grande de Alemania. Llamada Operación Gomorra por la ciudad bíblica que Dios destruyó con fuego y azufre, la brutal campaña de bombardeos fue diseñada para destruir la moral alemana y poner fin a la guerra.
Paul Peters salió tambaleándose del búnker, empujado a las calles de Hamburgo por el creciente calor provocado por las constantes bombas que caían en su edificio de apartamentos. A medida que la gente salía de sus casas, se veía azotada por vientos huracanados, una ola de chispas voladoras y escombros en llamas.
Era 1943, y el ataque de los Aliados con nombre en código Operación Gomorra había transformado una ordenada ciudad portuaria, en el corazón de la maquinaria de guerra alemana, en un infierno viviente.
"La tormenta de fuego era tan fuerte que los sombreros salían volando de las cabezas y giraban por el aire como bolas de fuego ardiendo", escribió más tarde en un informe de testigos presenciales. "Incluso los niños pequeños, que corrían solos, salían volando por el aire". Aunque Peters sobrevivió al ataque aéreo nocturno, su esposa no lo hizo.
Nombrada en honor a la ciudad bíblica que Dios destruyó con fuego y azufre, la Operación Gomorra fue una campaña de bombardeos de ocho días y siete noches diseñada para arrasar la segunda ciudad más grande de Alemania. Marcó el comienzo de una nueva fase de la Segunda Guerra Mundial, en la que los aliados comenzarían a atacar objetivos civiles en un esfuerzo conjunto para aplastar la moral alemana y poner fin a la guerra. En ella también se utilizó por primera vez una nueva tecnología innovadora que hizo que el radar fuera prácticamente inútil.
Los estelas de calor de las bombas incendiarias llenan los cielos de Hamburgo (Alemania) durante la campaña de bombardeos de una semana de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. El ataque supuso un cambio en la estrategia de Reino Unido y Estados Unidos que pasaron del "bombardeo de precisión", que había demostrado ser ineficaz, a un ataque total, tanto contra objetivos militares como contra las áreas civiles circundantes.
Por qué el "bombardeo de precisión" era todo menos preciso
Atacar a los civiles era una idea que los líderes aliados consideraban repugnante al comienzo de la guerra. A pesar de las pérdidas iniciales y la desmoralizante campaña de bombardeos relámpago de la Alemania nazi contra Londres en 1940 y 1941, al principio se resistieron a los llamamientos para que los alemanes probaran su propia medicina. "Estimado señor, esta es una guerra militar y no civil", dijo el primer ministro británico Winston Churchill a un parlamentario que había pedido una rápida retribución por el bombardeo.
Pero en 1943, esa percepción se estaba volviendo menos popular. La Real Fuerza Aérea (RAF) británica había adoptado una estrategia de "bombardeo de precisión", que incluía incursiones diurnas contra objetivos militares e industriales y lanzamientos nocturnos de folletos sobre ciudades alemanas. Pero la estrategia se vio frustrada por la imprecisión del equipo de pilotos británicos y los peligros de las incursiones a plena luz del día. Se produjeron muchas bajas.
Más adelante la RAF recurrió a los bombardeos nocturnos. Pero los bombarderos británicos no estaban hechos para vuelos nocturnos, y los apagones y las armas antiaéreas alemanas hacían que los bombardeos de precisión fueran casi imposibles. Un informe interno descubrió que solo uno de cada cinco bombarderos dejaba caer su carga útil a menos de ocho kilómetros de su objetivo.
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El auge del "bombardeo de área"
Era hora de un cambio en las tácticas, y de una estrategia controvertida conocida como "bombardeo de área". El concepto era sencillo: en lugar de bombardear objetivos específicos, los bombarderos aliados se centrarían en los objetivos y las áreas civiles circundantes. Con esta nueva estrategia, los aliados habían decidido que su enemigo no era solo Adolf Hitler o el ejército alemán, sino la moral alemana.
Durante el ataque, las fuerzas británicas y estadounidenses lanzaron bombas incendiarias junto con explosivos regulares. Estas bombas, que contienen agentes combustibles como el napalm, están diseñadas no solo para destruir un objetivo, sino también para iniciar incendios.
Los bombardeos aliados mataron a decenas de miles de residentes de Hamburgo y destruyeron más de la mitad de sus hogares. Pero, en última instancia, fueron ineficaces para poner fin rápidamente a la Segunda Guerra Mundial, que continuaría durante otros dos años.
A pesar de sus dudas iniciales, Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt firmaron un nuevo plan para atacar y destruir ciudades alemanas. ¿Su razonamiento? Tal vez uno o dos ataques sin precedentes serían suficientes para poner fin a la guerra. Había otras dos ventajas para los Aliados: una gran victoria de bombardeo de área eliminaría las críticas a las imprecisas capacidades de bombardeo de los Aliados y ayudaría a la URSS, que había sido atacada por la Alemania nazi en el este.
Cuando los Aliados comenzaron a reforzar su capacidad para bombardear una ciudad alemana, tomaron lecciones del Blitz que tanto había conmocionado a los londinenses. Después de darse cuenta de que los británicos cuyas casas eran bombardeadas tenían menos probabilidades de ir a trabajar, los analistas determinaron que la destrucción de las ciudades y pueblos más grandes de Alemania probablemente paralizaría los esfuerzos de guerra de Alemania. Y decidieron lanzar bombas incendiarias diseñadas para iniciar fuegos junto con explosivos tradicionales después de ver cuánto daño habían hecho las bombas incendiarias alemanas en Londres.
Realizaron extensas pruebas para determinar cómo sacar partido de los incendios iniciados por esas bombas. El objetivo era usar la tendencia del fuego a perpetuarse, aprovechando las condiciones climáticas secas y otros factores con la esperanza de abrumar a los socorristas y quemar la mayor cantidad de territorio posible.
Ahora todo lo que los aliados necesitaban era un lugar para organizar el gran debut de la táctica. Lo encontraron en Hamburgo. Un importante centro de comercio intereuropeo e internacional, Hamburgo era un pilar del poderío militar alemán. Los submarinos y otros barcos que hicieron de Alemania un enemigo tan peligroso en el mar se producían allí, y sus 1,5 millones de habitantes realizaban una contribución fundamental al esfuerzo bélico.
Las fuerzas británicas y estadounidenses se habían preparado para el ataque a Hamburgo investigando cómo estaban construidas las casas alemanas, todo ello para asegurarse de que sus bombas infligieran el mayor daño posible. Sus bombas arrasaron gran parte de la ciudad.
Anular los radares alemanes
Los mismos factores que hicieron de la ciudad portuaria un objetivo principal la convirtieron en una ciudad traicionera. Hamburgo había estado en alerta máxima durante toda la guerra, equipada con enormes torres antiaéreas repletas de cañones antiaéreos y custodiadas por la tecnología de radar más moderna.
Pero los estrategas aliados tenían un arma secreta bajo la manga: una nueva tecnología llamada Window [Ventana].
Inventada por la científica británica Joan Curran, Window era una táctica que ahora se conoce como chaff o señuelos de radar. La idea era crear señales falsas en las pantallas de radar alemanas arrojando tiras de papel recubiertas de aluminio junto a las bombas. Cuando una onda de radio generada por radar alcanzaba esos cientos de tiras brillantes, reflejaba su energía de vuelta a la pantalla del radar. Esa energía reflejada parecería a los operadores de radar como un objeto grande, engañándoles para que apuntaran a lo que en realidad era aire muerto. Window creaba una cortina de humo virtual que hacía que el radar alemán fuera prácticamente inútil.
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Comienza la Operación Gomorra
Aproximadamente a la 1 de la madrugada del 24 de julio de 1943, cayeron las primeras bombas de la "Operación Gomorra". En los días siguientes, cientos de aviones británicos y estadounidenses sobrevolaron Hamburgo. Los aviones británicos se centraban en las incursiones nocturnas mientras los estadounidenses volaban de día.
Cuando las bombas británicas cayeron en la ciudad, el caos estalló en el suelo. Confundida por el chaff, la fuerza aérea alemana envió pilotos en misiones inútiles mientras los reflectores exploraban el cielo sin rumbo fijo y los artilleros en tierra disparaban aparentemente al azar. Y eso fue solo la primera noche.
Durante los días y las noches que siguieron, las incursiones volvieron una y otra vez. Los ciudadanos hacían todo lo posible para extinguir las llamas que estaban destruyendo manzanas enteras de la ciudad, pero sus esfuerzos eran en su mayoría en vano. Los informes contemporáneos incluyen descripciones de llamas cegadoras, civiles aterrorizados y edificios derrumbados.
Tal como lo habían planeado los Aliados, una combinación de clima y explosivos creó las condiciones perfectas para el fuego. Hamburgo estaba en medio de un verano inusualmente seco, que convirtió sus estructuras de madera en yesca.
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La tormenta de fuego
La peor noche fue la del 27 de julio, cuando una tormenta de fuego sin precedentes se apoderó de la ciudad. Los vientos alcanzaron velocidades de 225 kilómetros por hora y las temperaturas de las calles se elevaron a más 800º C, suficientes para derretir el vidrio y el asfalto. El aire que subía rápidamente alimentaba una irrupción de nuevo oxígeno, avivando aún más el fuego. El oxígeno fue literalmente succionado de los sótanos y refugios antiaéreos y reemplazado con monóxido de carbono y humo, asfixiando a los habitantes.
Civiles dispersos, desorientados y aterrorizados, esquivando edificios y cadáveres que caían mientras su propia ropa ardía en su piel. Mientras el residente de Hamburgo Heinrich Johannsen se acurrucaba bajo una manta húmeda con su hijo en una pila de grava en una obra en construcción, "vio a muchas personas convertirse en antorchas vivas". En sótanos y refugios antiaéreos, los cuerpos simplemente se desintegraron en cenizas. La estridente tormenta envió nubes de humo de 6000 metros de altura; desde arriba, los pilotos británicos percibieron el olor a carne quemada.
Cuando las llamas finalmente se apagaron una semana después de que las primeras bombas cayeran sobre Hamburgo, la magnitud de la destrucción no se parecía a nada que el mundo hubiera visto. Se había lanzado un total de 9000 toneladas de bombas y al menos 37 000 personas habían muerto. Más del 60 por ciento de las viviendas de la ciudad habían desaparecido. Había sido la batalla más destructiva de la guerra hasta el momento. En los días siguientes, casi un millón de personas huyeron de Hamburgo; mientras tanto, los prisioneros de los campos de concentración fueron llevados a la ciudad para cavar tumbas y limpiar.
Alemania estaba aturdida. Aunque los funcionarios nazis acusaron públicamente a los Aliados de crímenes de guerra y aprovecharon los bombardeos por su valor propagandístico, estaban conmocionados en privado. Mientras tanto, la campaña fue elogiada por los Aliados como un éxito muy necesario.
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¿Estuvo justificada la Operación Gomorra?
La voluntad de los Aliados de diezmar una ciudad entera, y decenas de miles de sus civiles, presagiaba no solo su eventual victoria, sino también el bombardeo de Dresde y la destrucción nuclear de Hiroshima y Nagasaki en 1945. Los Aliados tampoco dejaron de atacar Hamburgo, cuya industria bélica en cuestión de meses estaba prácticamente recuperada.
Pero el ardiente debut de los bombardeos de área todavía genera debate entre los historiadores, que se preguntan si la táctica estuvo justificada por el compromiso de Alemania con la guerra total, y si realmente logró sus objetivos. La esperada destrucción de la moral alemana nunca se materializó. En cambio, los bombardeos revelaron la resistencia del pueblo alemán y la determinación del estado nazi de luchar hasta el final.
Después de la guerra, el ministro nazi de producción de armamento y material bélico, Albert Speer, dijo a los interrogadores que el bombardeo de Hamburgo "había causado una impresión extraordinaria" en los asesores más cercanos de Hitler y que él había aconsejado a Hitler que ataques aliados similares "podrían provocar un rápido final de la guerra". No lo hicieron: después de la Operación Gomorra, los nazis redoblaron sus objetivos militares incluso mientras los civiles sufrían.
Los historiadores también cuestionan la decisión de los Aliados de continuar atacando objetivos civiles durante los dos años restantes de la Segunda Guerra Mundial, incluso cuando estaba claro que Alemania estaba al borde de la derrota. Los aliados habían bombardeado Hamburgo creyendo que podían detener el derramamiento de sangre. Pero la tormenta de fuego que crearon no pudo quemar la voluntad de guerra.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
