Bajo este lago estadounidense podría haber toda una ciudad indígena
A pesar de las difíciles condiciones de inmersión, la escasez de fondos y una trágica muerte, los arqueólogos trabajan contra viento y marea para desvelar lo que puede haber sumergido bajo el lago Mendota de Madison (Wisconsin).
El arqueólogo estatal de Wisconsin Jim Skibo (izquierda) levanta el brazo mientras los miembros del equipo de buceo, entre los que se encuentran las arqueólogas marítimas de la Sociedad Histórica de Wisconsin Tamara Thomsen (derecha, tercera por delante) y Caitlin Zant (delante a la derecha), recuperan una canoa excavada de 3000 años de antigüedad en la playa Spring Harbor del lago Mendota en septiembre de 2022. A pesar de la trágica muerte por inmersión de Skibo a principios de este año, los arqueólogos y los miembros de la nación Ho-Chunk siguen buscando pruebas de una antigua "metrópolis" indígena bajo las aguas del lago.
Hace 165 años, los retos de asentamientos indígenas cubrían el Medio Oeste estadounidense como las estrellas el cielo: sólo en el estado de Wisconsin había unos 15 000 túmulos funerarios. En los siglos XIX y XX, los colonos europeos destruyeron gran parte de estos restos, dejando en su lugar campos de maíz y juzgados.
Pero hay una parte de la antigua América que permaneció prácticamente intacta ante la fuerza destructiva de los asentamientos modernos: bajo el agua. Un lago situado en el centro de la capital de Wisconsin es un ejemplo de este mundo, ya que en él han aparecido artefactos increíbles que abarcan miles de años. Ahora que los investigadores sospechan que se trata de un poblado, luchan contra viento y marea para desenterrar, o en este caso reflotar, más.
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Una canoa de la época de los vikingos
En junio de 2021, la arqueóloga marítima de Wisconsin Tamara Thomsen estaba "persiguiendo peces y recogiendo basura" en una inmersión rutinaria en el lago Mendota de Madison, cuando creyó ver el extremo de un cayuco que sobresalía de una antigua orilla ahora sumergida. Amy Rosebrough, arqueóloga estatal interina de la Sociedad Histórica de Wisconsin, fue llamada para una segunda opinión y coincidió en la identificación de la embarcación, señalando además siete rocas encontradas en el interior del casco: plomadas de red. Artes de pesca.
El alijo semienterrado en el lago más grande de la ciudad siguió siendo un turbio secreto hasta que el arqueólogo estatal Jim Skibo se incorporó en julio de 2021, consiguiendo rápidamente financiación para recuperar y datar la canoa. Las apuestas entre los arqueólogos volaban: Thomsen apostaba por una canoa de los Boy Scouts de la década de 1950 ("porque es muy bonita"); Rosebrough esperaba algo más antiguo, ¿quizá 300 años?
Nadie se imaginaba que la muestra de madera tomada de la piragua arrojaría una fecha de carbono de 850 d.C., lo que revelaría que la canoa se talló en un roble blanco talado durante la época de las incursiones vikingas y el reinado de Carlomagno. El hallazgo, de 1200 años de antigüedad, saltó a los titulares internacionales y, menos de un año después, Thomsen encontró otro en el mismo lugar.
La canoa de 3000 años de antigüedad recuperada del lago Mendota brilla en rojo mientras se le realiza un escaneado en 3-D en el Centro Estatal de Conservación de Archivos de Madison, Wisconsin. Fechada en torno al año 1000 a.C., es la canoa más antigua recuperada en la región de los Grandes Lagos.
Con 3000 años de antigüedad, el siguiente descubrimiento de Thomsen en el lago Mendota se convertiría en la segunda piragua más antigua hallada en Estados Unidos, fabricada con un olmo que crecía en la sabana seca y abierta (la más antigua, en Florida, data de hace 7000 años) Aunque ambas embarcaciones se remontan a los indígenas Ho-Chunk, sus creadores se remontan a épocas distintas: estamos más cerca en el tiempo del remero de la canoa de 1200 años de antigüedad, señala Rosebrough, que él del remero de la canoa de 3000 años de antigüedad.
Los hallazgos no sorprenden a Bill Quackenbush, responsable tribal de conservación histórica de la Nación Ho-Chunk, presente en ambas recuperaciones. La historia oral de los ho-chunk afirma que la tribu ha estado en Dejope ("tierra de los cuatro lagos" en lengua hoocąk) desde el retroceso de los glaciares, y la ciencia está cada vez más de acuerdo. "La gente no da mucho crédito a las culturas nativas por sus procesos orales", dice; "cuando la ciencia llega y verifica algo de lo que hemos estado hablando durante miles de años, se sorprenden de que nos hayamos aferrado a esa historia".
Pero más allá de apoyar el conocimiento oral de la tribu, añade, artefactos como éstos ayudan a los miembros de la tribu a redescubrir su propia conexión cultural con la zona. Dado que los Ho-Chunk se vieron obligados a trasladarse cuatro veces a lo largo del siglo XIX, "cuando un objeto físico demuestra nuestra presencia continuada en la zona, nos sentimos tan emocionados como el que más".
No será el último descubrimiento, dice Quackenbush. "Mis antepasados vivieron aquí hasta los periodos de traslado. Seguro que hay más artefactos ahí abajo".
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Artistas Ho-Chunk se reúnen detrás de un tambor y cestas Winnebago en el Homecoming de 1908 en Black River Falls, Wisconsin. La historia oral de los ho-chunk afirma que la tribu lleva en Dejope ("tierra de los cuatro lagos" en lengua hoocąk) desde la retirada de los glaciares hace miles de años.
Miembros de la nación Ho-Chunk interpretan danzas autóctonas ante los espectadores en Wisconsin Dells en septiembre de 2022. Unos 22 pueblos Ho-Chunk rodeaban antaño el lago Mendota de Madison, y otros más se extendían por la cadena de lagos Monona, Kegonsa, Wingra y Waubesa.
Un nuevo ámbito para la arqueología
Los obstáculos para hacer arqueología en lagos urbanos como el Mendota son asombrosos: las aguas de Mendota son turbias la mayor parte del año, lo que obliga a los buceadores a excavar a ciegas en el cieno y el barro, en busca de artefactos que puedan estar cubiertos de mejillones cebra invasores. Pero lo que realmente indigna a una profesional como Thomsen es la falta de conocimiento sobre las banderas de buceo: los navegantes y los practicantes de wakeboard la atropellan constantemente. "No es... un lugar feliz para bucear".
Luego está la recuperación. En noviembre de 2021, el equipo de 12 personas encargado de recuperar la canoa de 1200 años de antigüedad trabajaba en la nieve y luchaba contra la capa de hielo. Podrían haber recurrido a expertos externos, pero existen pocos para esta situación y la financiación era limitada. Se utilizó una bomba de extracción de oro prestada de Alaska para dragar el lugar; Skibo, el jefe del proyecto, incluso obtuvo el certificado de submarinismo para ayudar a su equipo en el trabajo físico.
Y entonces la COVID lo paró todo. Los investigadores necesitaban un tanque de conservación hecho a medida en el que sumergir la vasija de madera en un líquido de conservación especial; al no encontrar un carpintero, Skibo construyó uno él mismo. Cuando llegó el momento de llenar el tanque con polietilenglicol, un agente que refuerza la estructura celular de la madera, no lo pudo encontrar en ningún sitio (era un ingrediente esencial para las vacunas contra la COVID-19).
En mayo de 2022, se descubrió la segunda piragua, y hubo que repetir el arduo proceso. Esta vez, la canoa era 1800 años más antigua, estaba rota en unos 30 trozos y era esponjosa. Thomsen la describe como manejar "cartón mojado".
Esos obstáculos, sin embargo, parecerían triviales de repente. Skibo (bien conocido y querido entre los habitantes de Wisconsin como "el arqueólogo del pueblo") sufrió complicaciones fatales durante una inmersión rutinaria en el lago Mendota en busca de artefactos el 14 de abril de 2023. Tenía 63 años.
"En lo que a mí respecta", dice Rosebrough, "murió en acto de servicio. Hacía lo que le gustaba. En arqueología, realmente no podemos pedir más que eso".
Las arqueólogas marítimas de la Sociedad Histórica de Wisconsin Tamara Thomsen, a la izquierda, y Caitlin Zant, a la derecha, y la arqueóloga Amy Rosebrough, segunda por la derecha, retiran cuidadosamente los sedimentos de la canoa tras su llegada al Centro Estatal de Conservación de Archivos de Madison. Arqueólogos marítimos de la Sociedad Histórica de Wisconsin recuperaron una piragua de 3000 años de antigüedad del lago Mendota en Madison, Wisconsin, el 22 de septiembre de 2022.
La búsqueda de una "metrópolis" indígena
En los meses siguientes a la trágica muerte del arqueólogo estatal, el equipo de Skibo continuó su trabajo, pero con un giro. Además de buscar antiguas canoas en el fondo del lago Mendota, analizarán la el fondo acuático mediante tecnología de penetración en el suelo (GPR). También buscarán otros indicios de actividad humana, como hogares o depósitos de basura.
Al igual que Quackenbush, Skibo creía que bajo la brillante superficie del lago Mendota se esconde mucho más. Su "hipótesis número uno": un poblado indígena digno del reconocimiento de la Unesco, o al menos de figurar en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
La historia oral de los ho-chunk respalda en cierto modo la hipótesis de Skibo. La hipótesis científica actual es que unos 22 poblados ho-chunk rodearon en su día el lago Mendota, y que otros más se extendían por la cadena de lagos Monona, Kegonsa, Wingra y Waubesa. Quackenbush, sin embargo, contraataca con una aclaración crucial: Dejope era una gran comunidad de vida. "Madison era una metrópolis para nosotros, igual que lo es para la sociedad actual. Eran cientos de miles de personas, desde el último episodio glaciar hasta nuestros días".
Las dos piraguas se expondrán en un centro de historia estatal cuya inauguración está prevista para 2026, a pocas manzanas del lago Mendota. Una réplica impresa en 3-D de la canoa de 1200 años de antigüedad estará in situ para su descubrimiento práctico, demostrando cómo pueden pasar 1000 años por las tierras de Dejope y, sin embargo, como señala Quackenbush, "aquí estamos sentados... alrededor de esos mismos lagos".
Arqueólogos marítimos de la Sociedad Histórica de Wisconsin remolcan con cuidado la piragua de 3000 años de antigüedad recuperada del fondo del lago Mendota. No será el último descubrimiento de una presencia indígena bajo las aguas del lago, afirma el responsable de conservación de la tribu Ho-Chunk, Bill Quackenbush. "Mis antepasados vivían aquí hasta los periodos de expulsión. Seguro que hay más artefactos ahí abajo".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
