¿Por qué Islandia quiere recuperar ahora sus cráneos medievales?

Durante casi cuatro siglos, hasta alrededor de 1600 d.C., una comunidad de islandeses de la costa occidental enterraba a sus muertos lejos de tierra firme, en la pequeña isla de Haffjarðarey. Siglos más tarde, las implacables olas y la subida del nivel del mar que azotaban las costas de Haffjarðarey empezaron a dejar al descubierto los huesos que se iban erosionando en el cementerio de la isla.

En 1945, ese cementerio se convirtió en el objetivo de lo que pudo ser la primera misión arqueológica de emergencia de la recién independizada República de Islandia: localizar y excavar los restos de los islandeses medievales que quedaban en Haffjarðarey antes de que desaparecieran definitivamente. Según la mayoría de los criterios científicos, la misión fue un éxito, ya que se identificaron, excavaron y sacaron de la isla para su estudio los restos óseos de al menos 50 individuos.

Pero había un problema: a la mayoría de los cuerpos excavados les faltaba el cráneo.

Esos cráneos desaparecidos se encuentran hoy en cajas de cartón en estanterías de acero en el Museo Peabody de Arqueología y Etnología de Harvard (Estados Unidos), donde una vez fueron un añadido a las actividades eugenésicas de la universidad, representando a la raza islandesa nórdica supuestamente "pura" entre la vasta colección de restos humanos del museo.

¿Los museos celebran el patrimonio cultural o se aferran a un tesoro robado?

Ahora, investigadores tanto de Islandia como de Estados Unidos están interesados en reunir los cráneos de Harvard procedentes de Haffjarðarey con el resto de sus cuerpos, que hoy se encuentran en el Museo Nacional de Islandia, en Reikiavik. Los arqueólogos sostienen que no sólo es una buena medida científica, sino también moral y éticamente correcta. Pero, ¿se van a quedarse los cráneos en Cambridge, Massachusetts, separados por el Atlántico y décadas de historia retorcida?

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¿"Cosecha de primera" o "acto vergonzoso"?

Cuarenta años antes de que llegaran los primeros arqueólogos islandeses a excavar en Haffjarðarey, el joven antropólogo Vilhjálmur Stefánsson dirigió una expedición de Harvard a la isla. Aunque la legislación danesa de 1905 no permitía el saqueo de tumbas en su colonia de Islandia, Stefánsson consiguió el permiso de un ministro local para recoger cráneos "desenterrados por el mar".

Para Harvard, con su creciente colección de eugenesia, Islandia era una cápsula del tiempo de la "edad de oro" nórdica. Había sido colonizada y posteriormente aislada de Europa, preservando a su pueblo "perfecto" en el aislamiento. Stefansson, en particular, quería estudiar la dentadura local; había oído que los islandeses nunca tenían caries debido a su dieta basada en el pescado.

La "cosecha de primera" del equipo de Harvard recogió más de cinco docenas de cráneos humanos en lo que el periódico islandés Ísafold calificó en su momento de "acto vergonzoso", acusando al equipo de actuar sin permiso y al amparo de la noche. Antes de que la creciente indignación pudiera impedir su exportación, Stefánsson envió los huesos en cuatro grandes cajas a Cambridge (Estados Unidos) en un barco de vapor. En el Museo Peabody, los cráneos de los anónimos islandeses medievales pasaron a conocerse como la colección Hastings-Stefánsson, llamada así por el antropólogo y su alumno John Hastings, quienes le ayudaron a recoger los restos de las arenas de Haffjarðarey.

Más de un siglo después, en 2015, la estudiante de posgrado Sarah Hoffman decidió estudiar la colección Hastings-Stefánsson y tropezó con la existencia del resto de los cuerpos en Islandia tras leer una referencia a ellos en un artículo de bioantropología. Hoffman, ahora antropóloga de la Universidad de Buffalo (Estados Unidos), se puso en contacto más tarde con Joe Walser, conservador de antropología física del Museo Nacional de Islandia, y finalmente pudo reunir el conjunto esquelético (al menos sobre el papel) para su tesis doctoral de 2019. Su investigación reveló que Haffjarðarey es uno de los mayores yacimientos arqueológicos de la época medieval en Islandia, con huesos excepcionalmente bien conservados por el suelo arenoso de la isla.

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Una población separada por un océano

La separación geográfica de los huesos dificulta el trabajo de la antropóloga. A partir de los dientes y cráneos sueltos de la colección de Harvard, Hoffman podía utilizar análisis isotópicos para comprender qué comían los individuos y de dónde procedían, pero se le escapaba poder responder a preguntas más sencillas como el sexo.

"Me gustaría que [los huesos] estuvieran todos en el mismo sitio, desde el punto de vista de las colecciones arqueológicas", afirma Hoffman. "Es mucho más fácil verlo todo como una población cohesionada en lugar de dos separadas por un océano".

Los cráneos Haffjarðarey por sí solos eran muy útiles para las cuestiones científicas en las que trabajaban los antropólogos de Harvard de principios del siglo XX, como el mentor de Stefánsson, Earnest Hooton: categorizar y clasificar las "razas" basándose en las medidas craneales para la eugenesia. Pero son insuficientes para la investigación contemporánea que se centra en caracterizar la salud y la demografía de las comunidades del pasado, dice Walser. Aparte de las razones científicas, él y otros estudiosos islandeses creen que los cráneos de Haffjarðarey deben devolverse por motivos morales y éticos.

Islandia fue colonizada originalmente por los nórdicos y los celtas y posteriormente controlada por Dinamarca, por lo que carece de población indígena. Para Walser, esto significa que no existe la misma urgencia política de repatriar los cráneos que en situaciones en las que la historia de opresión colonial y saqueo es evidente.

"Así que, en su lugar, se trata simplemente de una cuestión de respeto al cuerpo y de enterramiento", afirma. "¿Deben separarse las cabezas de los cuerpos? Creo que para mí esta complejidad se reduce a que no me parece correcto".

Gísli Pálsson, catedrático emérito de Antropología de la Universidad de Islandia, está de acuerdo en que los casos en los que los restos fueron extraídos de comunidades indígenas deberían ser prioritarios para la repatriación internacional, pero señala que los cráneos de los Haffjarðarey se recogieron en un contexto colonial. "Creo que deberían acabar en Islandia", afirma. "Es patrimonio islandés".

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Trayendo los cráneos de vuelta "a casa"

En 2016, el jefe de colecciones del Museo Nacional se puso en contacto con el Peabody para iniciar una conversación inicial sobre la repatriación de los cráneos Haffjarðarey. La oficina de repatriaciones de Harvard cerró la discusión, alegando que el enfoque del museo en el cumplimiento de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA, por sus siglas en inglés) les impedía considerar las solicitudes de repatriación internacional. Desalentados, los islandeses desistieron.

La NAGPRA obliga a las universidades y museos estadounidenses a inventariar los restos humanos y objetos funerarios asociados a tribus reconocidas por el Gobierno federal y a repatriarlos oportunamente cuando se les solicite. A pesar de los casos en que se ha criticado a la universidad por actuar con lentitud, Harvard ha repatriado el 43% de su colección de restos ancestrales de nativos americanos desde que se aprobó la ley en 1990 y duplicó el tamaño de su oficina el año pasado. Sin embargo, la ley estadounidense no obliga a repatriar los restos no cubiertos por la NAGPRA ni a atender las peticiones de fuera del país.

Jane Pickering, directora del Peabody, reconoce que el museo se centró exclusivamente en NAGPRA en 2016, pero dijo que las cosas son "muy diferentes" hoy en día. En 2021, Pickering se disculpó formalmente por el papel del Peabody en el colonialismo y el daño causado a las comunidades indígenas. Harvard tiene ahora un comité directivo sobre restos humanos, y el Peabody aprobó dos casos de repatriación internacional de restos ancestrales sólo en el último año, señala Pickering.

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Repatriación de las cabezas de Haffjarðarey

¿Qué pasaría si el Museo Nacional de Islandia presentara hoy una solicitud formal de repatriación a Harvard? El Peabody investigaría la procedencia de los restos (las complejas circunstancias en las que Stefánsson se llevó los cráneos) y plantearía preguntas difíciles. "En este caso hubo oposición local", señala Pickering. "Puede que estuviera permitido y fuera legal, pero ¿eso lo convierte en correcto?".

A Walser también le preocupa la seguridad de los frágiles huesos y si el imperativo ético de devolver los restos supera el riesgo inherente a su transporte. Luego llegaría el momento de abordar las preocupaciones prácticas: las complejidades legales y los costes asociados al traslado internacional de restos humanos de una colección museística a otra.

"El Museo Nacional de Islandia acoge con satisfacción la conversación sobre la repatriación de los restos óseos de Haffjarðarey", afirma Harpa Þórsdóttir, directora general del Museo Nacional de Islandia, en una declaración a National Geographic. "En última instancia, queremos lo que es éticamente mejor para la colección, al tiempo que consideramos la importancia de su conservación a largo plazo".

Islandia tiene un largo historial de repatriaciones exitosas. Las sagas, manuscritos culturales de enorme importancia sobre la vida y la mitología medievales islandesas, constituyeron la base de la defensa de la independencia de Islandia, señala Pálsson. Dinamarca devolvió muchos de los manuscritos de las sagas en una serie de repatriaciones de gran repercusión tras la independencia de Islandia. Algunos estudiosos siguen presionando para recuperar el resto, para llenar el recién inaugurado centro cultural Edda.

A medida que la repatriación gana fuerza en Islandia y en todo el mundo, quizá algún día la colección Hastings-Stefánsson regrese a Islandia, y las cabezas de Haffjarðarey vuelvan a reunirse tras más de un siglo separadas.