Sequoyah, el estado de indios nativos que casi existió en EE. UU.
Antes de que Oklahoma fuera un estado de EE.UU., era Territorio Indio. En un último esfuerzo por conservar la soberanía nativa, el jefe de la nación Creek, Pleasant Porter, en la foto, ayudó a organizar un movimiento en 1905 para crear un estado estadounidense gobernado por nativos americanos llamado Sequoyah.
El nombre de Oklahoma procede de un término choctaw que significa "gente roja", pero su apodo (el Estado de los Sooner o, traducido, de los "pronto", los que llegaron antes) proviene de los colonos blancos que llegaron a él para reclamar tierras indígenas.
Esta tensión no es nueva. El estado no es ajeno a las disputas sobre quién puede realmente reclamar Oklahoma, ya que en él vivían nativos americanos desplazados que habían sido expulsados de sus tierras ancestrales y colonos blancos ansiosos por poseerlas.
Durante un breve momento, a principios del siglo XX, pareció que podría haber una solución: crear un estado para los nativos americanos gobernado por líderes indígenas y otro para los colonos blancos. Pero aunque tanto los blancos como los nativos americanos que vivían en la zona estaban a favor del plan, el Estado que imaginaban, denominado Sequoyah, nunca llegó a existir.
Esta es el relato del propuesto estado indígena de Sequoyah y su caída, una historia que aún afecta a los habitantes de Oklahoma.
Los colonos corren para reclamar tierras en Oklahoma el 16 de septiembre de 1893, la cuarta y mayor carrera del estado por el Territorio Indio. El Gobierno estadounidense había prometido esta tierra como hogar permanente para las tribus nativas americanas, pero continuamente intentaba reducir sus límites.
Expulsión forzosa de tierras ancestrales
En realidad, el conflicto nació en el sureste de Estados Unidos, donde las tierras ancestrales de los nativos se extienden desde la actual Carolina del Norte hasta Misisipi. Cuando los colonos blancos inundaron la zona a finales del siglo XVIII y principios del XIX, establecieron vínculos con los pueblos cherokee, chickasaw, choctaw, muscogee (creek) y seminola, apodándolos las "Cinco Tribus Civilizadas". No obstante, estos recién llegados blancos presionaron al Gobierno estadounidense para que expulsara a los nativos americanos de sus tierras.
En 1830, el Congreso aprobó la Ley de Traslado de Indios, que permitía al entonces presidente Andrew Jackson conceder a las tribus nativas americanas tierras en el oeste a cambio de sus tierras ancestrales. Bajo coacción, las Cinco Tribus firmaron diversos tratados cediendo sus tierras a cambio de promesas como un tratado de 1833 que garantizara "un hogar permanente a toda la nación de indios creek".
Aunque muchos se fueron sin oponer resistencia, otros se negaron y fueron expulsados de sus hogares a punta de pistola. Entre 1830 y 1850, unos 100 000 nativos americanos fueron reubicados, una migración forzada conocida como el Sendero de las Lágrimas.
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La gran reducción del Territorio Indio
Su nuevo hogar se encontraba a más de 1500 kilómetros de distancia, en el Territorio Indio, la zona situada al oeste del Missisipi y al este de las Rocosas. Allí, las Cinco Tribus se asentaron en un rincón de esa tierra, en lo que hoy es el centro y el este de Oklahoma, junto a otras 21 tribus.
Con el paso de los años, Estados Unidos reclamó más tierras nativas y el Territorio Indio se redujo a aproximadamente los límites del actual Oklahoma. En la década de 1880, se redujo aún más cuando Estados Unidos cambió la política de expulsión por la de adjudicación, un sistema diseñado para forzar la asimilación de los nativos a la cultura blanca dividiendo sus tierras comunales tradicionales, supervisadas por los gobiernos tribales, en pequeñas propiedades individuales.
Las Cinco Tribus quedaron excluidas de esta política, por lo que la parte oriental del actual Oklahoma siguió siendo territorio indio. Pero las tribus indígenas que vivían en la parte occidental de la región perdieron gran parte de sus tierras: las tierras de las tribus del oeste de Oklahoma se dividieron en pequeñas porciones y se repartieron a particulares, muchos de los cuales vendieron sus partes a colonos blancos o al Gobierno estadounidense.
Mientras tanto, la franja de casi un millón de hectáreas del centro de Oklahoma que había sido el hogar de los muscogee y los seminoles estaba de repente en juego: el Gobierno de Estados Unidos obligó a las tribus a ceder las tierras, ahora conocidas como Tierras No Asignadas, como castigo por haberse aliado con la Confederación durante la Guerra Civil.
Aunque el Gobierno estadounidense absorbió el Territorio Indio en su recién creado estado de Oklahoma, la soberanía de las tierras nativas (como el territorio cherokee que aparece aquí en el noreste de Oklahoma) siguió siendo objeto de debate.
Los aspirantes a colonos conocidos como "Boomers" esperan en la frontera de las Tierras No Asignadas el 18 de abril de 1889, la primera de las carreras de tierras del estado. El Gobierno estadounidense había cedido estas tierras a los muscogee y los seminoles, pero más tarde les obligó a devolverlas.
Boomers, sooners y el nacimiento del Territorio de Oklahoma
Los colonos blancos vieron una oportunidad en las Tierras No Asignadas. Los aspirantes a colonos conocidos como los Boomers ocuparon las tierras y, tras años de presiones, el Gobierno federal accedió en 1889 a abrirlas al asentamiento de blancos.
50 000 colonos blancos inundaron las zonas circundantes, a la espera de que el acuerdo entrara en vigor el 22 de abril de 1889. A mediodía, cruzaron las fronteras para presentar sus reclamaciones. En un solo día se reclamaron unas 11 000 propiedades (algunos habían entrado ilegalmente con anterioridad y recibieron el apodo de "Sooners").
Poco más de un año después, en 1890, el Gobierno federal creó el Territorio de Oklahoma a partir de las Tierras No Asignadas y las tierras del oeste de Oklahoma.
Los colonos blancos estaban ansiosos por convertir el nuevo territorio en un estado para obtener representación en el Congreso. Pero tanto los colonos como el Congreso estaban divididos sobre cómo proceder. Viendo la eventual adquisición de las tierras de las Cinco Tribus como una conclusión inevitable, discutían sobre si el Territorio Indio debía unirse como parte del Territorio de Oklahoma o como su propio estado independiente.
Los prósperos Boomers establecieron sus hogares en Oklahoma y pronto clamaron para que se convirtiera en un estado de EE.UU. Muchos colonos blancos también votaron a favor de que lo que quedaba de Territorio Indio se convirtiera en su propio estado autogobernado, pero el Congreso estadounidense se interpuso.
¿Sequoyah u Oklahoma?
El Gobierno federal allanó el camino hacia la condición de estado en 1898 con la Ley Curtis, que anunciaba un plan para abolir los gobiernos tribales en ocho años, y obligó a las Cinco Tribus a aceptar la ley de adjudicación de tierras de la que habían estado exentas.
Los líderes de las Cinco Tribus se dieron cuenta de que pronto no tendrían control ni reconocimiento federal. En un último esfuerzo por conservar su soberanía, celebraron una convención para formar un estado propio.
En agosto y septiembre de 1905, los delegados redactaron una constitución y una propuesta de gobierno para un estado gobernado por nativos americanos al que llamaron Sequoyah. El referéndum en territorio indio fue aprobado por un margen abrumador de votantes nativos y blancos, que en ese momento superaban en número a los residentes nativos del territorio debido a la venta federal de las tierras "sobrantes" de las tribus.
Sin embargo, el Congreso nunca votó sobre la cuestión. Fue una cuestión política: al Congreso, dirigido por los republicanos, y al presidente republicano Theodore Roosevelt les preocupaba que el estado eligiera senadores demócratas debido al historial de alianzas sureñas de la zona. Pero, como señala la historiadora Barbara A. Mann, Sequoyah tampoco era del agrado de los legisladores blancos, que deseaban un estado gobernado por y para ciudadanos blancos.
En su lugar, el Congreso aprobó la Ley de Habilitación de Oklahoma de 1906. Esta nueva ley zanjó el debate sobre la condición de estado invitando a los representantes a seguir adelante con un estado que combinara Oklahoma y los Territorios Indios. El 16 de noviembre de 1907, Oklahoma se convirtió en el 46º estado de la nación.
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El legado del Territorio Indio
En la actualidad, más del 13% de los habitantes de Oklahoma son nativos americanos, y Oklahoma es el segundo estado con mayor número de nativos americanos (por detrás de California). Pero a lo largo de los años ha surgido un debate sobre si la región oriental del estado puede seguir considerándose tierra nativa, ya que cada vez más adjudicaciones fueron vendidas por propietarios nativos individuales o confiscadas por el estado para el pago de impuestos.
En 2020, el Tribunal Supremo de EE.UU. zanjó esta antigua cuestión al dictar sentencia en el caso McGirt contra Oklahoma, que afectaba a Jimcy McGirt, un hombre seminola al que el Estado condenó por un delito sexual en 1996. Sus abogados alegaron que el Estado nunca tuvo jurisdicción para enjuiciar el delito, ya que se cometió en tierras prometidas a los muscogee en la década de 1830 (en Estados Unidos los delitos contra indígenas cometidos en reservas indias están sujetos a la jurisdicción federal y tribal).
El Tribunal Supremo dio la razón a los Muscogee (Creek) y a otras tribus por 5 votos a 4, una sentencia que fue considerada como una victoria por el reconocimiento de la condición de reserva de la tierra.
Las repercusiones de la sentencia se dejaron sentir de forma inmediata en los tribunales federales y tribales, donde los fiscales locales empezaron a remitir de inmediato los casos penales relacionados con personas de ascendencia nativa americana. Una sentencia posterior aclaró que la decisión no se aplica a los oklahomanos no nativos sospechosos de cometer delitos en el antiguo Territorio Indio.
Jonodev Chaudhuri, embajador de la nación Muscogee (Creek), declaró a Indian Country Today tras conocerse la sentencia: "Mucha gente está llorando. A pesar del largo historial de promesas incumplidas, como ocurre con muchas naciones tribales, los ciudadanos se sienten animados porque, por una vez, Estados Unidos cumple sus promesas".
Para muchos, la sentencia se considera un paso hacia la tan ansiada soberanía de los nativos americanos en Oklahoma, aunque el estado propuesto de Sequoyah nunca llegara a materializarse.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
