'Horror vacui': por qué los antiguos cartógrafos temían tanto dejar espacios en blanco

El Océano Índico está plagado de monstruos marinos en el mapamundi de Caspar Vopel de 1558. Un pez espada gigante parece estar en rumbo de colisión con un barco, una morsa con colmillos aterradoramente grandes emerge del agua y un rey con una bandera cabalga sobre las olas montado en una bestia con cara de cerdo.

Vopel, un cartógrafo alemán, no dejó ninguna explicación de por qué añadió estas cosas a su mapa, pero puede que le motivara lo que los historiadores del arte llaman horror vacui, el miedo del artista a dejar espacios sin adornos en su obra. Chet Van Duzer, historiador de la cartografía, ha encontrado docenas de mapas en los que los cartógrafos parecen haber rellenado los espacios vacíos de sus mapas con montañas inexistentes, monstruos, ciudades y otras ilustraciones gratuitas.

Van Duzer afirma que algunos estudiosos se han mostrado escépticos respecto a que esta aversión a los espacios en blanco haya sido una influencia importante en el diseño de mapas.

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La moda del 'horror vacui' en los siglos XVI y XVII

Pero Van Duzer sostiene que el horror vacui estaba muy extendido entre los cartógrafos, especialmente durante los siglos XVI y XVII. El mapa de Vopel, por ejemplo, no sólo incluye monstruos marinos y barcos, sino también recuadros de texto que describen las características del terreno. Vopel podría haber colocado esta información en los márgenes del mapa, pero optó por utilizarlos para rellenar los océanos. En conjunto, estos elementos ocupan al menos tanto espacio como la parte del mundo que realmente se está cartografiando.

Una de las razones por las que los cartógrafos pueden haber hecho esto es para ocultar su ignorancia, dice Van Duzer. Cuando el cartógrafo holandés Pieter van den Keere hizo un mapamundi en 1611 (véase más arriba), el interior de Norteamérica aún no había sido cartografiado a fondo. En lugar de dejarlo en blanco, van den Keere rellenó el espacio con una elaborada cartela, una forma oval decorativa rodeada de caimanes, pájaros y follaje. En la parte superior, los exploradores Cristóbal Colón, Fernando de Magallanes y Américo Vespucio observan un mapa.

El interior de África tampoco estaba bien cartografiado en aquella época, pero existían textos que lo describían con detalle (aunque con detalles especulativos y poco fiables) y Van den Keere probablemente se basó en ellos para completar el interior de ese continente, afirma Van Duzer. Según el mapa, por ejemplo, el río Níger fluye bajo tierra a lo largo de 100 km y luego vuelve a emerger en un lago. En realidad no es así.

Los cartógrafos también podían estar motivados por el mercado de su trabajo. Los aristócratas y otros mecenas adinerados que encargaban los mapas más caros esperaban una decoración suntuosa. En la colorida carta náutica del Mediterráneo de 1640 del cartógrafo italiano Giovanni Battista Cavallini, la tierra circundante está llena de ciudades, montañas y muchas más barras de escala y rosas de los vientos de lo necesario, o incluso útil.

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¿Qué motivaba a los cartógrafos a rellenarlo todo?

Por desgracia, las verdaderas motivaciones de estos cartógrafos se han perdido en su mayor parte en el tiempo. Hasta ahora, Van Duzer sólo ha encontrado un texto de un cartógrafo en el que se habla del horror vacui, aunque no por su nombre. Se trata de una pequeña nota en un mapamundi de 1592 del cartógrafo holandés Petrus Plancius, en la que éste dice, en efecto, que se desvivió por investigar las constelaciones del cielo austral para un pequeño mapa celeste que dibujó en una esquina: "Al menos la parte sur de este hemisferio o la mitad del globo debe permanecer vacía".

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"Las estrellas del hemisferio sur no eran bien conocidas en Europa a principios del siglo XVII, por lo que se enorgullece de contar con fuentes que le permitirán rellenar lo que de otro modo sería una zona en blanco", afirma Van Duzer.

Incluso en sus mejores tiempos, el horror vacui parece haber afectado a algunos cartógrafos más que a otros, afirma Van Duzer. Pero a mediados del siglo XVIII, cada vez más cartógrafos mantenían sus adornos en los márgenes y dejaban los mares y continentes inexplorados sin decorar, afirma: "Los cartógrafos empezaron a concebir los mapas como algo más puramente científico".