¿Cuál es la diferencia entre el carnaval y el Mardi Gras?

Los carnavales de Venecia (Italia) y Río de Janeiro (Brasil) son algunos de los más conocidos y populares. También están el Carnaval de Colonia (Alemania), el Carnaval de Niza (Francia), el Carnaval de Oruro (Bolivia), el Carnaval de Binche (Bélgica) y las festividades del Caribe, desde Cuba hasta Trinidad y Tobago. Y ni que decir tiene que España también tiene mucho que decir al respecto, con su espectacular Carnaval de Tenerife y su particular (e inimitable) Carnaval de Cádiz.

Pero sólo un lugar es mundialmente conocido por el Mardi Gras. Se trata de Nueva Orleans (Estados Unidos), donde se celebra la temporada de fiesta más larga, que comienza con el Carnaval y termina con el famoso Mardi Gras. La diferencia entre las celebraciones radica en los detalles.

"Los carnavales más importantes del mundo son los de Nueva Orleans, Río y Venecia", afirma Errol Laborde, historiador del Carnaval y el Mardi Gras afincado en Nueva Orleans. "Río es más un Carnaval de bailes y desfiles. Venecia es un Carnaval más visual, de disfraces. En Río no hay throws [adornos que se lanzan desde las carrozas] como en Nueva Orleans".

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Aunque todos los eventos tienen algo especial, en el corazón de las tradiciones está la celebración de la vida, simplemente divertirse antes de la época de penitencia de la fe cristiana conocida como Cuaresma.

"El Carnaval de Brasil y el Mardi Gras de Nueva Orleans son muy diferentes, pero en el fondo tienen la misma esencia", explica por correo electrónico Andreza Trivillan, bloguera de viajes brasileña que ha visitado el Carnaval de Luisiana (estado donde se encuentra Nueva Orleans); "no se lanzan accesorios a la multitud. No hay comida ni bebida típica de Carnaval en Brasil, a diferencia de lo que ocurre con el king cake [roscón de reyes] en Nueva Orleans".

Arthur Hardy, fundador de Arthur Hardy's Mardi Gras Guide, sabe un par de cosas sobre el Carnaval y el Mardi Gras. Le fastidia que la gente (incluso la de Nueva Orleans) los confunda. "El Carnaval es una época del año. Mardi Gras es un día", dice Hardy. La lustrosa guía "Todo lo que quieras saber" se publica desde hace 48 años con multitud de datos e información sobre los bailes de Luisiana, los reyes, las reinas y otras tradiciones.

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El papel de las krewes

En Nueva Orleans existen organizaciones carnavalescas, conocidas como krewes, que organizan bailes formales, bailes de disfraces, fiestas, recepciones y cabalgatas. Algunas son super krewes. Otras son krewes medianas. Otras son subkrewes. Y hay microkrewes. Algunos desfiles incluyen carrozas temáticas especialmente construidas. Muchas cabalgatas tienen throws [lanzamientos], cosas que los participantes de las carrozas lanzan a los asistentes, a quienes les gusta recoger todo lo que puedan, especialmente cuentas de plástico y objetos específicos del desfile. La Krewe of Muses comparte zapatos de tacón alto de mujer decorados individualmente. La Krewe of Zulu ya no lanza su característica bola para evitar lesiones: ahora, los miembros de esta krewe mayoritariamente negra colocan cocos pintados a mano en las manos de los juerguistas.

El carnaval de Nueva Orleans y otros lugares de Luisiana es más largo que en otros lugares porque está estrictamente ligado a la Cuaresma. Comienza el 6 de enero, el día de la Epifanía, fiesta que conmemora el día en que los Reyes Magos visitaron al Niño Jesús en Belén ofreciéndole regalos de oro, incienso y mirra. Las celebraciones de este año concluyen con el Mardi Gras el 13 de febrero, víspera del Miércoles de Ceniza, que marca el inicio de la Cuaresma, un día que cambia de año en año. El Carnaval de Nueva Orleans duró 48 días el año pasado. Este año son 38 días.

A las empresas, artistas callejeros y vendedores que dependen del Carnaval para ganarse la vida no les gustan las temporadas cortas. Significa menos tiempo para ganar dinero. Las panaderías de Nueva Orleans hornean deliciosos roscones con y sin relleno, todos cubiertos con los colores tradicionales del Carnaval: morado, verde y dorado. Una panadería puede hacer 500 pasteles al día. Quinientos pasteles al día durante dos semanas es muy diferente de los ingresos que obtienen durante una temporada de un mes.

"Si quieres echarle la culpa a alguien, échasela al Papa", dice Hardy riendo.

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Diversión en un solo día

Como dice Hardy, el Mardi Gras es un solo día. Siempre es 47 días antes de Pascua, así que la fecha del Mardi Gras cambia con el calendario eclesiástico. La víspera es el penúltimo día de Carnaval, Lundi Gras, o Lunes Gordo. Mardi Gras se traduce como Martes Gordo. Algunos lo llaman Martes de Carnaval. La mayoría lo llama la Mayor Fiesta Gratuita del Mundo, o el Mayor Espectáculo Gratuito del Mundo. El Consejo Asesor del alcalde para el Mardi Gras planifica una "temporada de desfiles" oficial, designada por ley como los 12 días previos al Mardi Gras.

Cada año, los asistentes esperan con impaciencia los temas de los desfiles de las krewe. Algunos se centran siempre en la fantasía. "Iris viaja por el mundo". Algunos tienen reyes o reinas famosos. El actor Kevin Dillon, de las películas Platoon y la serie Entourage (El séquito), es el rey de este año de la Krewe de Baco. La Krewe de Nerfetti, que toma su nombre de la reina egipcia que casi todo el mundo conoce, celebra un desfile familiar con la cantante Tarriona Tank Ball, del grupo musical Tank and the Bangas, como reina. Ella encabezará su desfile "Florece donde estás plantado". Los músicos Flo Rida y Sting no son reyes de la Krewe de Endymion, pero actuarán en la deslumbrante fiesta Endymion, a la que asistirán miles de personas.

Hay actividades de Carnaval por toda Luisiana. La Krewe de Hyacinthians desfila en Houma. La región de Baton Rouge tiene sus propios desfiles, como el Mardi Paws Dog Parade, la Krewe de Spanish Town y el Krewe de Orion. Los asistentes a los desfiles de Monroe y West Monroe disfrutan con la Krewe de Riviere Mardi Gras Parade y la Krewe de Janus de las Ciudades Gemelas. Los habitantes de Lafayette hacen un guiño al Carnaval en otros lugares con la Krewe de Carnivale en Rio Mardi Gras Parade y la Krewe de Canailles (libremente traducida como la Krewe de los Sinvergüenzas o Canallas), destinada a acoger a la chusma, a las masas, a cualquiera y a todo el mundo.

En Nueva Orleans, las del Carnaval y el Mardi Gras son semanas para pasarlo bien. Los residentes y visitantes eligen lo que para ellos significa "pasárselo bien". Pueden ir a lugares donde puede pasar de todo y donde se puede ver de todo. Algunos evitan los desfiles y optan por bailes y fiestas. Los desfiles también se pueden ver en WWL Louisiana Parade Tracker App; WDSU Parade Tracker; y NOLA.COM.

Todo el mundo sabe que es una parte importante de la cultura. También es un gran negocio.

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Impacto económico

Un reciente estudio de impacto económico elaborado por New Orleans and Company, el consejo asesor del alcalde y la Universidad de Tulane muestra un tremendo impacto en la ciudad de Nueva Orleans y el estado de Luisiana. Hay un impacto directo e indirecto en la ciudad de casi 900 millones de dólares (834 millones de euros) y un beneficio fiscal neto de 28 millones. El estado obtiene unos 14 millones de dólares en impuestos.

"Comparado con cualquier otro acontecimiento, aquí o en cualquier otro lugar, no hay otro como el Carnaval", afirma Kelly Schulz, vicepresidenta senior de comunicación y relaciones públicas de New Orleans & Company. "Es irreal que podamos hacer esto todos los años.  Es una ejecución magistral... Es el mejor y más complejo evento que tenemos".

Hay un dicho en Nueva Orleans que resume la temporada: ¡Laissez les bons temps rouler! [¡Que corran los buenos tiempos!]