Estas fueron las revueltas de esclavos fundamentales que transformaron EE. UU. a lo largo de dos siglos de lucha

El comienzo de la esclavitud en Norteamérica dio origen a algo más: la rebelión. Los esclavos no se limitaron a oponer una resistencia pasiva a los esclavistas, sino que planearon y participaron en revueltas armadas. Entre los siglos XVII y XIX, los esclavos africanos y afroamericanos de la Norteamérica británica y de Estados Unidos protagonizaron cientos de revueltas.

Alimentados por el ansia de libertad e inspirados en ocasiones por las acciones de los esclavos en otras partes de la región (especialmente en el Caribe), los levantamientos de esclavos en Estados Unidos fueron audaces, desesperados e inevitablemente condenados al fracaso. Por el camino, los organizadores y participantes de las rebeliones destrozaron los estereotipos de esclavos complacientes y satisfechos y desafiaron a la propia institución de la esclavitud.

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Una evolución paralela

Las rebeliones evolucionaron paralelamente a la esclavitud. La primera rebelión de esclavos conocida en una de las colonias americanas de Inglaterra tuvo lugar en el condado de Gloucester, Virginia, en 1663, 44 años después de la llegada de los primeros esclavos a la colonia británica. En el Complot de los Sirvientes, como se le conoció, participaron sirvientes blancos y negros que se rebelaron contra la explotadora industria del cultivo de tabaco de la colonia. El complot fracasó y al menos cuatro hombres fueron ahorcados.

El incidente inquietó a los plantadores. En aquella época, la economía tabacalera dependía de sirvientes blancos y negros con contratos finitos y algunos derechos ante la ley. El levantamiento convenció a muchos de que debían dejar de depender de los sirvientes contratados y optar por la esclavitud basada en la raza. Los plantadores compraron y esclavizaron cada vez más a africanos que habían sido secuestrados y traídos a América por esclavistas holandeses e ingleses; a diferencia de los sirvientes contratados, estos trabajadores no tenían contratos y su esclavitud se transmitía a sus hijos.

A medida que llegaban más africanos esclavizados a las colonias americanas, seguían rebelándose. Una rebelión de esclavos en la ciudad de Nueva York en 1712 mató al menos a nueve esclavistas blancos, mientras que en 1739, hasta 100 negros de la Carolina del Sur colonial participaron en la Rebelión de Stono, el mayor levantamiento de esclavos de la Norteamérica británica. La revuelta dio lugar a algunas leyes destinadas a desalentar los levantamientos y frenar a los esclavistas brutales, pero fomentó el miedo a la rebelión de los negros. Las colonias ya contaban con estrictos códigos para regular el comportamiento de los esclavos. En respuesta a la rebelión de Stono, las leyes se hicieron cada vez más draconianas.

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Apostando por los esclavos afroamericanos

Aterrorizados por los africanos esclavizados, los esclavistas blancos redujeron su dependencia de los esclavos nacidos en África y avivaron un creciente comercio de bienes muebles afroamericanos. En los 14 estados esclavistas y el Distrito de Columbia (que formaban parte de los recién nacidos Estados Unidos) las leyes restringían las reuniones, los viajes, el culto, la alfabetización y otras actividades de los esclavos.

Muchos códigos esclavistas se basaban en leyes similares del Caribe. Irónicamente, la Revolución Haitiana de 1791-1803, un levantamiento masivo en el que negros esclavizados y libres se unieron para derrocar a los esclavistas franceses en Saint-Domingue, inspiró a los esclavizados de Estados Unidos a participar en el tipo exacto de resistencia que los códigos antiesclavistas pretendían evitar. El levantamiento sembró el miedo a la insurrección entre los esclavistas, que aprobaron la Ley del Esclavo Fugitivo, una ley que obligaba a todos los estados a devolver los esclavos fugitivos a los esclavistas, como respuesta a la revolución.

Pero esa ley no impidió que los trabajadores esclavos huyeran o se defendieran de quienes los vendían, compraban y explotaban. En 1811, más de 500 esclavos armados con cuchillos, pistolas y herramientas agrícolas se rebelaron en la costa alemana de Luisiana. Impulsado por el éxito de la Revolución Haitiana, este grupo altamente organizado planeaba establecer un estado negro independiente. Fueron abatidos por una milicia local y las tropas estadounidenses, que castigaron brutalmente a los combatientes. El Levantamiento de la Costa Alemana fue la mayor revuelta de esclavos de la historia de Estados Unidos.

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Revueltas condenadas al fracaso

La rebelión de Nat Turner de 1831, organizada por un predicador esclavizado en Virginia, fue la más sangrienta tanto para los blancos como para los negros. Durante un día de desenfreno, Turner y sus seguidores mataron al menos a 55 blancos. Después, al menos 30 hombres fueron ejecutados tras ser juzgados por un panel de jueces que eran a su vez propietarios de esclavos. Los blancos atacaron, torturaron y mataron al menos a 36 esclavizados más de los que sospechaban que se habían rebelado. Finalmente se declaró la ley marcial y el levantamiento avivó aún más el miedo y la desconfianza entre los esclavistas blancos y los negros esclavizados.

Mientras los abolicionistas desafiaban la institución de la esclavitud desde el Norte, los esclavizados seguían resistiendo en el Sur. En 1859, John Brown planeó armar hasta 500 esclavizados tras un ataque al arsenal estadounidense de Harper's Ferry, en Virginia. El plan de Brown no tuvo éxito y fue ejecutado junto con varios conspiradores. No obstante, la revuelta ha sido calificada de "ensayo general de la Guerra Civil", y las crecientes tensiones en torno a la esclavitud sumieron a la nación en el caos menos de dos años después.

"Todas las revueltas estaban condenadas desde el principio", escribe el historiador Joseph E. Holloway. “Aún así los esclavos se rebelaron contra obstáculos insuperables en la lucha por su libertad personal”, añade. Las rebeliones de esclavos en la Norteamérica británica y en Estados Unidos no tuvieron éxito, pero pusieron de relieve la crueldad de la institución y alimentaron la sensación de malestar entre aquellos cuya fortuna dependía del trabajo forzado de otros.

Las rebeliones de esclavos más importantes de la Norteamérica británica y Estados Unidos

1663: Complot de los siervos, Condado de Gloucester, Virginia (cuatro o más ejecutados)

1739: Rebelión de Stono, Stono, Carolina del Sur (44 ejecutados)

1791: Revolución Haitiana

1741: Conspiración de Nueva York (más de 100 ejecutados o castigados)

1811: Sublevación de la Costa Alemana (al menos 84 muertos en batalla o ejecutados)

1822: Revuelta de Dinamarca Vesey (35 ejecutados)

1831: Revuelta de Nat Turner (30 ejecutados)

1859: Asalto a Harper's Ferry (cinco ejecutados)