¿Servirá el descubrimiento de Sandy Irvine para resolver el mayor misterio del Everest?

El anuncio de la semana pasada de que una bota y restos parciales que se cree que pertenecen al explorador británico Sandy Irvine habían sido encontrados en el monte Everest por un equipo de documentalistas de National Geographic sobrealimentó el interés en un misterio que ha perdurado desde que desapareció junto a George Mallory en la montaña hace 100 años. "Es lo más grande que ha sucedido en los círculos de montañismo desde que se encontró el cuerpo de Mallory en 1999", dice Julie Summers, sobrina nieta y biógrafa de Irvine. Summers dice que se le saltaron las lágrimas cuando Jimmy Chin, el director, fotógrafo y escalador de National Geographic, que dirigía la expedición, se puso en contacto con ella por teléfono para comunicarle la noticia del descubrimiento. 

Desde junio de 1924, cuando los dos hombres desaparecieron en las nubes arremolinadas del Everest mientras intentaban convertirse en las primeras personas en llegar a la cima de la montaña, hay  una gran pregunta sin respuesta: ¿Llegaron a la cima antes de perecer? Ahora, de repente, con la aparente aparición de la bota de Irvine, historiadores, autores y escaladores que han dedicado una parte considerable de sus vidas a desentrañar el misterio están tratando de entender qué podría significar realmente el descubrimiento.

"Ciertamente es una piedra angular en toda la historia de Mallory e Irvine", dice Jochen Hemmleb, uno de los investigadores que ha estado buscando a Irvine durante más de un cuarto de siglo y que formó parte del equipo de 1999 que descubrió el cuerpo de George Mallory. "Una de mis primeras reacciones fue una gran sensación de déjà vu cuando vi las fotos de la bota y la etiqueta con el nombre. Lo mismo me pasó a mí hace 25 años, cuando el equipo de búsqueda,  de Conrad [Anker] y los demás, recuperaron la bota de Mallory".

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Un siglo de búsqueda

La búsqueda de Mallory e Irvine comenzó tan pronto como se reconoció que se habían perdido. Pero el miembro de la expedición Noel Odell, quien llevó a cabo la búsqueda inicial, pronto reconoció que la búsqueda era inútil, escribió más tarde. "Después de luchar durante casi un par de horas buscando en vano alguna indicación o pista, me di cuenta de que las posibilidades de encontrar a los desaparecidos eran realmente pequeñas en una extensión tan vasta de peñascos y losas rotas".

Nueve años más tarde, en 1933, surgieron las primeras pruebas de su presencia en la montaña cuando unos escaladores británicos encontraron un piolet que había pertenecido a Irvine por encima de los 8000 metros. En los años que siguieron, comenzaron a acumularse relatos de testigos oculares, en su mayoría de escaladores chinos, que sugerían que un cuerpo o tal vez dos cuerpos yacían en la montaña, a más de 8000 metros.

Entre 1960 y 1995 se documentaron al menos cuatro historias que describían el cuerpo de "un viejo muerto inglés". Estos relatos tendían a llegar a los círculos de escalada de habla inglesa sin mucha claridad; a menudo se compartían de forma no cronológica y se veían empañadas por dificultades lingüísticas que dificultaban saber a quién podría haber visto el testigo en la montaña. "Fusión, creo, es la palabra correcta", dice el autor, escalador y colaborador de National Geographic Mark Synnott al explicar la confusión que rodea a estas historias.

Sobre la base de estos informes circunstanciales, dos investigadores aficionados trazaron un área objetivo para la expedición de 1999 que finalmente localizó el cuerpo de Mallory. Esos investigadores eran Hemmleb y Tom Holzel, que escribieron El misterio de Mallory e Irvine, el libro que había convertido a Hemmleb en un detective de Mallory e Irvine. "Cerré el libro y este sentimiento me inundó", recuerda Hemmleb: "Demonios, esta historia me va a llevar a algo en mi vida".   

Hemmleb se unió a la expedición y cuando el equipo de búsqueda se encontró con un cuerpo, pensaron que habían encontrado a Irvine, hasta el momento en que una etiqueta con su nombre reveló que habían encontrado el cuerpo de George Mallory.

¿Qué podría haberle pasado a Irvine?

Si bien Mallory era el más famoso de los dos escaladores, los buscadores siempre han estado especialmente interesados en encontrar el cuerpo de Irvine debido a lo que podría revelar sobre el destino de los hombres perdidos. Durante mucho tiempo se ha pensado que Irvine llevaba una cámara Kodak Vest Pocket, un artefacto que podría contener las fotos sin revelar tomadas en la cumbre.

A raíz del descubrimiento de Mallory, los expertos intercambiaron teorías sobre el paradero de Irvine. Tal vez su cuerpo estuvo en lo alto del Everest durante un tiempo, pero fue arrancado de la montaña por una avalancha. Tal vez fue movido. Una idea particularmente provocadora se incluyó en una posdata de 2022 al libro de Synnott El tercer polo. Synnott compartió una teoría transmitida por un diplomático británico no identificado, que afirmaba que los chinos, que afirmaron haber realizado el primer ascenso al lado norte del Everest en 1960, habían encontrado un cuerpo en 1975 y se quedaron la preciada cámara de bolsillo Kodak Vest sin decir nada a nadie y luego enterraron los restos debajo de algunas piedras para proteger la primacía de su primer ascenso. "Me gustaría poder decir quién fue la fuente, porque al instante todo el mundo diría: 'Oh, wow, sí", dice Synnott.

Por su parte, Julie Summers, la biógrafa de Irvine, nunca aceptó la idea de que su tío abuelo fuera encontrado, separado de la cámara y luego enterrado. "Sentí que era un intento desesperado de explicar por qué este cuerpo nunca se encontró", dice Summers.

Hemmleb, que ha seguido de cerca estas teorías y escribió su propio libro, Fantasmas del Everest, cree que el descubrimiento de la semana pasada no descarta muchas de las corazonadas que se tenían sobre lo que podría haber sucedido. "Personalmente, creo que, dada la naturaleza del descubrimiento, todas las teorías relacionadas con Irvine siguen siendo válidas", dice Hemmlab. "Excepto, quizás, por la declaración de un tibetano de que Irvine fue llevado montaña abajo y ahora está en Lhasa. Definitivamente podemos descartar eso".

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Siguiendo los pasos de Irvine

Después de que Mallory fuera encontrado, varias expediciones adicionales regresaron para buscar a Irvine sin éxito. Hemmleb participó en un viaje en 2001, y Synnott dirigió una expedición de National Geographic que realizó una búsqueda volando pequeños drones en un patrón de cuadrícula a través de una gran área de búsqueda. No encontraron ni rastro de Irvine.

Quizás el intento más creativo de arrojar luz sobre el misterio se produjo en 2007 cuando Anker y un joven escalador británico llamado Leo Houlding intentaron escalar la montaña utilizando una réplica de equipo de época como el que habría estado disponible en 1924.

Vestidos como Mallory e Irvine con siete capas de lana y gabardina, Anker y Houlding se sentían razonablemente cómodos en la altitud. Pero no llegaron mucho más allá del collado Norte antes de darse cuenta de que si realmente intentaban escalar la montaña con botas de cuero, iban a perder los dedos de los pies.

En una película llamada The Wildest Dream, que documenta su ascenso, tanto Anker como Houlding hacen todo lo posible para dejar abierta la posibilidad de que Mallory e Irvine pudieran haber hecho con botas de cuero lo que estos profesionales entrenados lucharon por hacer con equipo moderno. Pero hoy, Anker admite que la escalada habría sido excepcionalmente difícil, particularmente por el conocido como Segundo Escalón, un accidente geológico excepcionalmente empinado. "Es la escalada libre a mayor altitud del planeta", dice.

Por supuesto, existe la posibilidad de que las condiciones o la capa de nieve fueran diferentes en ese entonces, y el Segundo Escalón, cerca de donde se vieron por última vez, no fuera tan difícil. Incluso existe la posibilidad de que Mallory e Irvine hayan encontrado una ruta aún desconocida que elude el Segundo Escalón. Pero cuando se trata del destino de Irvine, Anker cree que la historia más simple probablemente explique cómo terminó en el glaciar Rongbuk central. En 1924, el cuerpo de Mallory se detuvo y el de Irvine siguió adelante: "Creo que fue arrastrado fuera de la montaña".

La nueva búsqueda de la cámara

Con el descubrimiento de la bota de Irvine, se ha establecido una nueva y prometedora área de búsqueda. ¿Podría revelar más restos, o incluso artefactos como una cámara? Para Jimmy Chin, que dirigía la expedición cuando se recuperó la bota, encontrar una cámara sería "el Santo Grial de los descubrimientos", dice (curiosamente, Chin regresó a toda velocidad del Everest la semana pasada para comenzar a promocionar su nueva película de National Geographic, Endurance, que retoma la historia de otro descubrimiento increíble de los anales de la aventura).

"Me gusta pensar que existe la posibilidad de que se pueda encontrar", dice Chin sobre la cámara; "pero si ves este glaciar, quiero decir, hay montículos y grietas por todas partes, a cientos de metros de profundidad. Simplemente no se sabe si la cámara o cualquier otra cosa podría haberse derretido hace 10 años y haber sido arrastrada a una grieta descomunal. Y, si es así, va a volver desaparecer hasta dentro de otros 200 años. Pero también me gusta pensar que siempre existe la posibilidad de que se pueda encontrar".

Por supuesto, los expertos, como Jamie Owen, gerente de la colección de fotos de la Royal Geographical Society (RGS) de Londres (Reino Unido), están moderando las expectativas de que una cámara de 100 años de antigüedad perdida en el Everest aún pueda contener película sin exponer. "Creo que sigue siendo increíblemente improbable que la cámara se encuentre en un estado que realmente nos brinde algún tipo de información relevante", dice Owen. "Quiero decir, si se congela y descongela constantemente o está expuesto a avalanchas y luego a la acción de los glaciares, entonces creo que es muy poco probable que se obtenga algo significativo de ello".

Hemmleb reconoce la posibilidad cada vez menor de que pueda haber imágenes rescatables dentro de cualquier cámara que aparezca, pero también señala otros elementos que aún podrían proporcionar información significativa.

"Quiero decir, podría haber notas en su bolsillo, una bombona de oxígeno, alguna cuerda rota en el cuerpo", dice Hemmleb. También plantea la posibilidad de que haya habido más de una cámara.

El miembro de la expedición Howard Somervell le prestó a Mallory su cámara Kodak Vest Pocket para el desafortunado intento de cumbre, pero Irvine también era un fotógrafo experimentado y puede haber llevado consigo su propia cámara.

Algunas de las fotografías de Irvine fueron publicadas recientemente por la RGS en una colección que celebra el 100 aniversario de la expedición. "Está claro que tenía una cámara y era muy hábil en su uso", dice Owen, quien selección las fotografías del libro.

Es demasiado pronto para saber si se organizará una expedición de búsqueda adicional para la primavera de 2025, la próxima ventana de oportunidad. Chin no ha revelado dónde exactamente encontró la bota, pero compartió que estaba ubicada lejos de donde se centraron las búsquedas anteriores: "Estaba a kilómetros de distancia de donde otras personas estaban mirando", dice Chin. "La gente estaba muy lejos".

Owen advierte que el hecho de que ahora se conozca la ubicación general de los restos no significa que deban recuperarse.

"Somos de la opinión de que cualquier resto debe ser dejado en paz", dice Owen, de la RGS. "Creemos que deben dejarse en el lugar, sin perturbaciones, y no se debe revelar su posición. Creo que al hacerlo se corre el riesgo de abaratar la memoria de estas expediciones".