¿Por qué los neandertales y los humanos entierran a sus muertos? Los científicos tienen una nueva teoría

Durante la Edad de Piedra, los humanos, en su mayoría nómadas, no tenían muchas formas de marcar los límites de su territorio, al menos en vida. Pero un nuevo análisis de entierros antiguos en una parte de Oriente Próximo llamada Levante mediterráneo sugiere que los muertos pueden haber sido utilizados como títulos de propiedad del Paleolítico, separando a los neandertales del Homo sapiens.

"La innovación del entierro en realidad comenzó en el Levante", dice Omry Barzilai, arqueólogo de la Universidad de Haifa en Israel.

Barzilai y su colega, Ella Been, fisioterapeuta y paleoantropóloga de la Universidad de Tel Aviv (Israel), compararon los entierros de neandertales y Homo sapiens en todo el Levante, un área que incluye la mayor parte de la actual Siria, Líbano, Israel y los territorios palestinos. Sus resultados, publicados recientemente en L'Anthropologie, sugieren que estos dos antiguos homínidos compartían prácticas comunes en el trato con sus muertos.

"Descubrimos que hay algunas similitudes y algunas diferencias muy grandes", dice Been.

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¿En qué consiste un entierro?

Al examinar los entierros de homínidos antiguos, los investigadores siempre consideran si los restos de los primeros humanos y sus parientes fueron enterrados a propósito o por algún proceso natural. Los antropólogos han discutido sobre si los neandertales enterraban a sus muertos a propósito desde que un equipo encontró grupos de polen antiguo alrededor de los restos en la cueva de Shanidar en Irak en las décadas de 1950 y 1960, lo que algunos creen que representa un "entierro de flores".

Barzilai y Been habían trabajado juntos anteriormente en un yacimiento neandertal que desenterraron en 'Ein Qashish, en el norte de Israel, que data de hace unos 70 000 años, el primer entierro neandertal descubierto en una llanura abierta en lugar de en una cueva. En los años siguientes, los investigadores comenzaron a preguntarse si se trataba de un entierro intencional y, de ser así, cómo se comparaba con otros entierros neandertales y humanos.

Las especies se superpusieron en esta parte del mundo desde hace aproximadamente 120 000 años hasta hace 50 000 años, y durante ese período, ambas comenzaron a enterrar a sus muertos. Después de revisar la literatura, el equipo encontró cinco sitios de entierro de neandertales y dos lugares de entierro de Homo sapiens en la región de este período.

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Comparando los enterramientos de los Homo sapiens y los de los neandertales

Los neandertales enterraban casi siempre a sus muertos dentro de cuevas, mientras que los Homo sapiens, en este período, enterraba a sus muertos en refugios rocosos o terrazas frente a las cuevas. Ambos enterraron a mujeres, hombres y niños, pero los arqueólogos solo han desenterrado evidencia de enterramiento de bebés por parte de los neandertales. 

Los Homo sapiens solo eran enterrados acostados boca arriba o de costado en una posición fetal con las rodillas dobladas hacia el pecho. Si bien algunos neandertales también fueron enterrados en esta posición, sus posiciones variaban más que las de los Homo sapiens.

Ambas especies colocan bienes como cuernos o astas de ungulados o mandíbulas de animales dentro de las tumbas. Pero los neandertales colocaron una especie de piedra caliza plana y modificada cerca del cráneo que pudo haber servido como almohada, y colocaron artículos como caparazones de tortuga y artefactos de pedernal en las tumbas.

Los arqueólogos han encontrado cosas potencialmente simbólicas cerca de los entierros de Homo sapiens, como pintura ocre roja, que puede haber decorado cuerpos u objetos y simbolizar el estatus, la identidad o un sistema de creencias. También encontraron cuentas de conchas marinas traídas de muy lejos, tal vez adornos personales que también significaban parentesco, identidad, edad o conexiones sociales de quienes las usaban. 

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¿Lápidas o marcadores territoriales?

Los neandertales y los Homo sapiens eran seminómadas en ese momento, pero aún así es probable que regresaran a las mismas cuevas estacionalmente. Debido a que las cuevas eran refugios valiosos, enterrar a sus muertos en o cerca de estos accidentes geológicos puede haber sido algo así como reclamar un área o marcar un territorio, ya que los homínidos competían por los recursos y el espacio.  "Una cueva es un recurso. Ahí dónde las especies se encuentran e interactúan, están definiendo límites", dice Barzilai.

Si ambas especies usaron los entierros como una forma de marcado, eso podría significar que las dos intercambiaron prácticas culturales, o al menos compartieron una comprensión de lo que significaban las tumbas o los marcadores.

"Mucha gente ha argumentado que en los períodos de entierro en los pueblos agricultores se utilizaban los entierros para reclamar la propiedad de la tierra", dice Graeme Barker, arqueólogo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) que no participó en el estudio pero trabajó en las excavaciones de la cueva Shanidar. "Es claramente una forma de marcar el paisaje", añade. 

La idea general de que estos entierros pueden haber marcado territorio es plausible, pero Barker tiene algunas reservas sobre la explicación. "Estas cosas nunca son una bala de plata", dice.

¿Quién inventó las prácticas funerarias?

Los entierros más antiguos del conjunto de datos, de hace unos 120 000 años, representan los primeros enterramientos posibles de cualquiera de los homínidos. Been y Barzilai también creen que estos entierros fueron los primeros de una tradición que más tarde se extendió desde el Levante a África y Europa, donde la mayoría de los entierros descubiertos hasta ahora son más recientes. En África, el entierro más antiguo conocido de Homo sapiens, un niño encontrado en Panga ya Saidi en Kenia, se remonta a hace 78 000 años, mientras que la mayoría de los entierros europeos datan de hace 60 000 años o menos.

"La innovación del entierro en realidad comenzó en el Levante", dice Barzilai.

Los investigadores argumentan que la práctica de enterrar ceremonialmente a los muertos ocurrió después de que el Homo sapiens se trasladó al norte de África y comenzó a interactuar con los neandertales de Asia y Europa. Barzilai añade que una vez que los neandertales desaparecieron en el Levante hace unos 50 000 años,  los entierros de los Homo sapiens también desaparecen, como si ya no tuvieran la necesidad de establecer límites o reclamaciones territoriales una vez que su competencia desapareció.

Sin embargo, la mayor parte de nuestro conocimiento sobre los humanos arcaicos en África proviene de muy pocos sitios, advierte Barker, ya que podría haber mucho más por descubrir. En 2023, por ejemplo, los investigadores sugirieron que un pariente humano mayor llamado Homo naledi podría haber utilizado una cueva sudafricana como cementerio unos 100 000 años antes de la mayoría de los entierros humanos y neandertales. Pero ese hallazgo ha generado su propia controversia.

"Hay que tener cuidado al hacer tendencias a partir de dos o tres puntos en un mapa continental", dice Barker sobre el nuevo estudio de Been y Barzilai, y agrega que el número de sitios superpuestos entre el Homo sapiens y los neandertales es relativamente escaso.

Las circunstancias de la muerte también podrían sesgar los resultados. La mayoría de los homínidos nómadas de este período probablemente se habrían muerto en campo abierto, y solo unos pocos habrían muerto en cuevas. "Entonces, lo que encontramos son estos pequeños episodios", dice Barker.

Si bien es tentador pensar en el conocimiento como una especie de progresión, también es posible que, dadas las vastas escalas de tiempo, estas prácticas no fueran realmente continuas, dice Barker: "El conocimiento parece haber sido adquirido y perdido y adquirido y perdido, otra vez".