Sí, el emperador romano Macrino existió, pero su historia no es la de 'Gladiator II'

Nacido en lo que hoy es Argelia, Marco Ofelio Macrino fue uno de los pocos emperadores romanos que era originario de África.

Ahora, Macrinus comparte nombre con un personaje de Gladiator II. Interpretado por Denzel Washington, el personaje traza su propio camino hacia el poder en las traicioneras cortes y arenas de la Roma del siglo III.

El emperador histórico también vivió en el siglo III, pero tenía una historia de fondo diferente. Se catapultó de la oscuridad para convertirse en el hombre más poderoso del Imperio. Su meteórico ascenso muestra la diversidad del antiguo mundo romano, y cómo la etnia o el lugar de nacimiento no eran barreras para el poder.

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La historia de Macrino comienza en el norte de África romana

En el año 165 d.C., Macrino nació en Cesarea, una ciudad costera en la provincia romana de Mauritania. Cesarea, una rica capital de provincia, era similar a otras ciudades prósperas del África romana, como Alejandría y Leptis Magna (cerca de la actual Trípoli, Libia).

Gracias a la conquista romana de lugares como Cartago y Egipto, la región del norte de África se estableció firmemente en el Imperio. Los africanos romanos a veces viajaban a los confines del Imperio. Por ejemplo, cuando los académicos estudiaron los restos de una mujer romana de la élite que había sido enterrada en York, Inglaterra, descubrieron que ella o uno de sus antepasados podría haber venido del norte de África. Este descubrimiento muestra cuán interconectado, diverso y cosmopolita era gran parte del mundo romano.

De hecho, los africanos romanos ocupaban prácticamente todas las clases sociales, desde trabajadores esclavizados hasta soldados estacionados en la Britania romana, eruditos y hombres de negocios. Y en 193, Septimio Severo, nacido en Libia, se convirtió en el primer emperador romano de África.

El racismo moderno no formaba parte de la vida de los antiguos romanos, pero los romanos seguían expresando diferencias, promoviendo estereotipos y albergando prejuicios. Creían que los diferentes grupos culturales y étnicos eran distintos entre sí y tenían sus propias características innatas.  

Macrino no ocultó su africanidad. Según el historiador clásico Dion Casio, incluso tenía una oreja perforada, lo que Dion identificó como una costumbre entre la gente de su región.

La familia de Macrino parece haber sido parte de la équite, una clase social intermedia similar a la caballería. Su familia era lo que Dión llamó "oscura", lo que subraya su estatus poco distinguido dentro del orden jerárquico imperial.

Eran las familias senatoriales como los Julios y los Claudios las que tenían las llaves del Imperio, no familias como la de Macrino. Todos y cada uno de los emperadores que Roma había conocido habían sido parte de esta clase, ya sea por nacimiento o por logro, hasta Macrino.

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De las provincias a la guardia pretoriana

Se han perdido muchos detalles sobre los primeros años de vida de Macrino, pero sabemos que recibió formación jurídica antes de ocupar puestos administrativos en puestos de menor rango de la Guardia Pretoriana. 

Bajo el emperador Caracalla en el año 212 d.C., Macrino fue ascendido a comandante de la Guardia Pretoriana, una posición que lo convirtió en uno de los hombres más poderosos de Roma. Un cruce entre agentes del servicio secreto y guardaespaldas imperiales, los pretorianos podían literalmente entronar o destronar a un emperador.

Aunque su intromisión política era continúa, este cuerpo militar cambió el destino del imperio. En el año 41 d.C., la guardia pretoriana conspiró y llevó a cabo el asesinato de Calígula. Un siglo más tarde, subastaron su apoyo a los aspirantes a emperador, ayudando a Marco Didio Juliano a gobernar brevemente el imperio unos meses en 193.

El emperador Caracalla apunta a Macrino

En 217, Macrino se unió a la campaña del emperador Caracalla contra el Imperio parto en Asia Central.

Caracalla no confiaba plenamente en Macrino después de supuestamente escuchar una profecía que presagiaba que Macrino lo sucedería como emperador. Impopular y brutal, sabía cómo eliminar a sus rivales, habiendo matado a su propio hermano Geta en 211. Ahora, dirigió su atención a Macrino.

Macrino sabía que tenía que atacar primero, y probablemente organizó el asesinato de Caracalla. Mientras viajaba a un templo en la Turquía contemporánea, el emperador fue apuñalado hasta la muerte por un guardia cuando el grupo se detuvo al costado de la carretera para ir al baño. El guardia fue asesinado rápidamente, por lo que nadie pudo interrogarlo ni determinar si actuó bajo las órdenes de otra persona. 

Según el historiador del siglo III, Herodiano de Antioquía, Macrino no quería parecer un usurpador. En cambio, incineró respetuosamente al emperador caído y envió sus cenizas a su madre.

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El emperador Macrino

Con Caracalla fuera del tablero, Macrino no esperó a que nadie lo coronara emperador. En cambio, se apoderó del título para sí mismo. A pocos pareció importarles, ya que se sentían aliviados de que Caracalla, despiadado y de mal genio, se hubiera ido.

Macrino trató de posicionarse como un gobernante misericordioso. En ese momento, una forma de disciplina militar era la decimatio, una práctica de matar a un soldado de cada diez tras una acción de cobardía. Según Herodiano, Macrino promovió la centimación, o el ajusticiamiento de uno de cada cien.

Herodiano creía que el autoposicionamiento de Macrino era un paripé. Acusó a Macrino de tratar de imitar a Marco Aurelio, el emperador estoico que era ampliamente amado y admirado. Las afectaciones del estoicismo de Macrino eran superficiales, afirmaba Herodiano, ya que Macrino "se entregaba a lujos interminables [...] mientras descuidaba la administración del imperio".

Algunos incluso acusaron al ex administrador de ser incompetente. Didio comentó que la "comprensión del emperador de [sus deberes] no era tan precisa como su desempeño de los mismos era fiel".

La gente en Roma también le echaba en cara que fuera un équite. Al mismo tiempo, se opusieron a su ausencia de Roma, ya que no había regresado a la ciudad después del asesinato de Caracalla.

Pero, sobre todo, Macrino perdió gradualmente el apoyo del ejército. Se avergonzaban de que hubiera acordado la paz con Partia. La antipatía hacia el emperador creció aún más cuando Macrino redujo la paga para los nuevos reclutas en un intento por ahorrar dinero.

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Los pecados mortales de Macrino

Nadie detestaba a Macrino tanto como la familia de Caracalla, que deseaba desesperadamente recuperar el poder que habían perdido. Con ese fin, Julia Maesa, la tía del emperador asesinado, comenzó a difundir rumores de que su nieto de 14 años, Heliogábalo, era el hijo ilegítimo de Caracalla y, por derecho, debería ser emperador.

A algunos soldados les gustó cómo sonaba, y también les gustó el dinero de Julia Maesa. Rápidamente se unieron en torno al adolescente y lo proclamaron emperador en mayo de 218.

Con su apoyo menguando, los días de Macrino estaban contados. Julia Maesa y Heliogábalo marcharon contra él y lo derrotaron en la batalla de Antioquía en la actual Turquía. Fue rápidamente localizado y asesinado, después de haber gobernado poco más de un año.

De una familia de provincias al hombre más poderoso del Imperio, la historia de Macrino comenzó en un lugar diferente al de la gran mayoría de los emperadores. Pero al final, murió tan violentamente como tantos otros antes y después de él.