La extraordinaria vida del primer senador negro de EE. UU.

Cuando Hiram Rhodes Revels viajó a Washington en 1870, trajo consigo un trozo de papel histórico: un documento manuscrito que certificaba su derecho a servir en el Senado de los Estados Unidos. Y no era moco de pavo: Revels estaba a punto de convertirse en la primera persona negra en ocupar un escaño en el Congreso de los Estados Unidos.

Pero a pesar de su elección para el puesto, el futuro senador no fue bien recibido en la legislatura. En su lugar, este político nacido en Estados Unidos tuvo que enfrentarse a un duro debate con sus futuros colegas sobre la cuestión de si realmente podía ser considerado ciudadano.

Revels nació en Carolina del Norte en 1827. Hijo de padres negros libres, se formó como barbero, pero más tarde siguió una educación y una carrera como predicador. Ordenado en la Iglesia Metodista Episcopal Africana, viajó mucho, predicando por todo el Medio Oeste y sur del país.

Revels desafió el orden social en estados como Missouri, que prohibía a los negros libres emigrar al estado, y proscribía tanto la predicación como la enseñanza a los negros. Aunque Revels intentó eludir la ley evitando sermones que pudieran instigar a la rebelión (la supuesta razón por la que se prohibía a los negros libres trasladarse a Misuri), fue encarcelado por predicar en 1854, y abandonó Misuri poco después.

Durante la Guerra Civil, Revels reclutó soldados negros para el ejército de la Unión y ejerció de capellán. Después, fundó escuelas e incluso protestó contra la segregación cuando a su familia le fueron asignados asientos en el vagón de fumadores de un tren a pesar de haber pagado por un asiento de primera clase (después de protestar, ocuparon su lugar en el vagón de primera clase).

En 1866, Revels se trasladó a Natchez, Mississippi, donde se labró una reputación como respetado líder comunitario. Su influencia, educación y comprensión del mundo de los estadounidenses blancos lo convirtieron en un “recurso muy valioso”, escribe el historiador Julius E. Thompson.

(Relacionado: Breve historia del inicio de la lucha contra la segregación racial en EE. UU.)

Revels también atrajo la atención de los republicanos de la Reconstrucción, que le animaron a presentarse a los puestos políticos que por fin se habían  abierto a los políticos negros. En 1868, fue elegido concejal de Natchez. Un año después, se presentó como candidato al Senado de Mississippi. Y en 1870, bajo el antiguo sistema en el que las legislaturas estatales elegían a los senadores nacionales, aceptó un nombramiento para el Senado de Estados Unidos.

Sin embargo, cuando Revels llegó a Washington en febrero de 1870, se encontró con un obstáculo no menor: numerosos senadores demócratas se habían mostrado decididos a impedirle ejercer el servicio nacional. Y contaban con una justificación: argumentaban que Revels sólo había sido ciudadano estadounidense desde 1866, año en el que el Tribunal Supremo revocó la decisión del célebre caso Dred Scott (según el cual los afroamericanos no eran ciudadanos estadounidenses).

Revels sólo fue admitido en el Senado tras un largo y apasionado debate. “El Sr. Revels no mostró vergüenza alguna”, informó el New York Times, “y su comportamiento fue tan digno como cabía esperar dadas las circunstancias”.

Mientras estuvo en el Senado, Revels luchó por restituir a los legisladores negros que habían sido expulsados de sus cargos en Georgia, y se opuso a las escuelas segregadas en el Distrito de Columbia. Pero a pesar de su papel histórico, Revels ha sido criticado por haber hecho muy poco para ayudar a los negros estadounidenses y por apoyar la amnistía para los antiguos esclavistas confederados durante su servicio en el Senado. En marzo de 1871, regresó a Mississippi tras la expiración de su breve mandato en el Senado. Como dijo el historiador Eric Foner a Steve Hendrix, del Washington Post, “fue un momento crucial en la historia de Estados Unidos, aunque perdió el cargo poco después”.

Hubo otro senador negro de Mississippi en la época de la Reconstrucción: Blanche Bruce. Tras abandonar el Senado en 1881, Mississippi aprobó leyes (parte de una nueva oleada de leyes Jim Crow) que impedían la participación política de los negros.

Revels y Bruce siguen siendo los dos únicos senadores negros de Mississippi. En sus 235 años de historia, el Senado de los Estados Unidos sólo ha tenido 14 senadores negros, 10 de los cuales han sido elegidos ya en el siglo XXI.