Fue una mujer clave para EE. UU., pero no sabemos dónde descansan sus restos: ¿Dónde está Theodosia Burr?

Uno podría pensar que, al menos en Estados Unidos, nadie podría olvidarse de quién fue y qué hizo Theodosia Bartow Prevost Burr.

Una de las mujeres más intrigantes de su época, Theodosia estaba casada con un oficial británico cuando se enamoró del enemigo, el complejo héroe de la Guerra de la Independencia Aaron Burr.

Theodosia hizo muchísimo por defender los derechos de la mujer. Conocida por su intelecto e ingenio, también ayudó a su marido Aaron en su bufete de abogados, e incluso actuó como su asesora política. Era una figura tan querida y respetada en la sociedad colonial que prácticamente obligó a que las primeras personas influyentes de Estados Unidos cantaran sus alabanzas y buscaran su consejo. Y sí, el exitoso espectáculo de Broadway Hamilton ha ayudado notablemente a consolidar su lugar en la historia al citar tanto a la anciana Theodosia como a su hija Theodosia Burr Alston, pero no es suficiente: a pesar de todo lo que sabemos de la extraordinaria vida de Theodosia, hay algo que los historiadores siguen desconociendo: ¿qué fue de ella después de su muerte?

Yo misma empecé a preguntármelo cuando me topé con una fuente en Internet que afirmaba que había sido enterrada en el Trinity's Churchyard, en el Bajo Manhattan.

Como guía turística licenciada de Nueva York que ha realizado visitas públicas a iglesias y cementerios históricos durante casi 30 años, ¿cómo es posible que hubiese pasado eso por alto?

Intrigada, me puse en contacto con biógrafos de Burr como Nancy Isenberg y David O. Stewart, con organizaciones como la Aaron Burr Association e incluso con un miembro de la familia Burr. Y todo, movida por una misma pregunta: ¿Era cierto ese dato?

Algunos tenían sus propias teorías, pero la mayoría no conocía la respuesta a la pregunta.

Para mí, el verdadero misterio es ¿por qué no sabemos dónde está enterrada? La tumba de Aaron Burr ocupa un lugar destacado en el cementerio de Princeton de la Iglesia Presbiteriana de Nassau, en Nueva Jersey, y sabemos con precisión dónde están enterrados otros padres fundadores. ¿Por qué no pasa lo mismo con esta madre fundadora?

Emprendí una búsqueda para averiguar dónde murió, empezando por entender cómo vivió.

¿Quién fue Theodosia Burr?

Nacida en 1746 en Nueva Jersey en el seno de una familia privilegiada y bien relacionada, Theodosia recibió una educación superior a la de la mayoría de las mujeres de su época. A los 17 años se casó con un militar británico de alto rango, James Marcus Prevost. La pareja tuvo cinco hijos y vivió la mayor parte de sus 18 años de matrimonio en una gran finca llamada Hermitage, en el norte de Nueva Jersey.

El condado de Bergen se encontraba en una de las zonas más peligrosas de la Guerra de la Independencia. Como su marido estaba fuera luchando con las fuerzas británicas, la casa de Theodosia corría el riesgo de ser confiscada o saqueada. Theodosia buscó protección y favor utilizando su finca para realizar negocios.

(Relacionado: Fue un Padre Fundador de los EE. UU., pero su hijo se alió con los británicos)

Actuar como anfitriona de un reguero de oficiales como George Washington, el marqués de Lafayette y Aaron Burr (hombres a los que su marido consideraba el enemigo) fue tan sorprendente como inteligente. Al final, sus esfuerzos permitieron a Theodosia entrar en el selecto círculo de los fundadores de Estados Unidos. Y también le granjeó un futuro marido, ya que ella y Burr iniciaron una relación.

Tras años de correspondencia y rumores de romance, Theodosia, de 35 años, y Aaron, de 25, se casaron en 1782, poco después de que James Marcus Prevost muriera mientras estaba de servicio en Jamaica. Pronto se trasladaron a Nueva York, donde Aaron abrió un bufete de abogados.

Theodosia tuvo varios hijos durante su matrimonio de 12 años con Aaron, pero sólo uno sobrevivió: la hija que lleva el nombre de Theodosia, nacida en 1783.

Tras años de mala salud, Theodosia Bartow Prevost Burr murió a los 48 años el 18 de mayo de 1794, probablemente de cáncer de estómago. Burr vivió 42 años más y se cree que, antes de morir, dijo: "la madre de mi Theo fue la mejor mujer y la dama más fina que he conocido".

Comencé mi búsqueda de la última morada de Theodosia en los dos lugares más citados por los expertos.

Tumba rumoreada nº 1: Trinity Churchyard

Aunque muchos expertos me dijeron que creían que Theodosia había sido enterrada aquí, yo nunca había visto rastro alguno de Theodosia mientras llevaba a la gente a visitar el cementerio de la iglesia de la Trinidad, en el distrito financiero de Manhattan.

Pero también es cierto que había muchos rincones de los terrenos que nunca había explorado del todo, y hay razones por las que un entierro en la iglesia de la Trinidad parecería probable. Theodosia se casó allí con su primer marido en 1763, y la de la Trinidad fue una iglesia importante durante su vida.

Pasé una mañana investigando en los modernos archivos del imponente edificio Trinity Commons, situado frente a la iglesia. Sin embargo, los registros que más quería examinar no estaban: resulta que un rector jubilado de la parroquia de la Trinidad se llevó el registro de entierros de 1784-1800. Ese registro, por supuesto, abarca el año en que murió Theodosia.

¿Podría estar Theodosia en esos registros desaparecidos? Tal vez. Pero la archivista de la iglesia de la Trinidad, Kathryn Hurwitz, señala que nunca podremos saberlo con certeza, porque "no hay registros que indiquen que haya estado en ninguno de nuestros cementerios".

Resultados: No concluyentes

(Relacionado: Una nueva investigación cuestiona la famosa tumba del "primer" rey anglosajón cristiano)

Tumba rumoreada nº 2: Cementerio de St. John's 

Situado a poco más de tres kilómetros al norte de la iglesia de la Trinidad, St. John's Burying Grounds era uno de los cementerios conectados al de la Trinidad a través de su iglesia parroquial, St. John's Chapel. Aquí es donde Wikipedia, entre otras fuentes, afirma que fue enterrada Theodosia.

Tendría sentido que Theodosia estuviese en el St. John's porque estaba situado muy cerca de la residencia de la familia Burr, y se cree que su madre, Ann, también descansa allí.

Sin embargo, al iniciar mi investigación sabía que sería una teoría especialmente complicada, ya que el cementerio fue demolido a finales del siglo XIX y convertido en un parque.

De hecho, Hurwitz señala que el cementerio no existía cuando Theodosia murió en 1794. "La primera mención del cementerio de St. John's en los archivos de la Trinidad data de 1807", explica. Además, "no se aprobó un plano para el trazado del cementerio hasta marzo de 1812 y el primer enterramiento no se registró hasta octubre de 1814".
 

¿Había un cementerio preexistente, como el que precedió al de la iglesia de la Trinidad?  "No", me dijo Hurwitz: "No hay indicios de que hubiera un cementerio en ese lugar antes de que la Trinidad estableciera uno".

Y no parece que el cuerpo de Theodosia se volviera a enterrar allí en ningún momento, lo que no era infrecuente, según Hurwitz. No es mencionada en los libros escritos en el siglo XIX por John Flavel Mines y Moses King, que enumeran a las personas importantes enterradas en St. John's. Tampoco aparece en los meticulosos registros que John Watson, sacristán de la parroquia de St. John's, llevó a cabo a finales de ese siglo, cuando la ciudad confiscó los terrenos del cementerio para construir el parque James J. Walker.

Resultados: No concluyentes

Más tumbas potenciales: Los terrenos de sus fincas

Durante mi búsqueda, me enteré de que los terrenos de la Mansión Museo Bartow-Pell, en el Bronx, contienen un pequeño cementerio formado por algunos miembros de la extensa familia de Theodosia.

La historiadora Margaret Highland confirma que Theodosia no está enterrada con ellos. Pero empecé a preguntarme si su lugar de descanso podría estar en los terrenos de una de sus casas. Me puse en contacto con Mary French, antropóloga y experta en cementerios de Nueva York, y le pregunté si era posible. Por supuesto, me respondió en un correo electrónico: los terratenientes solían enterrar a sus familiares "en sus granjas".

El lugar obvio con más posibilidades era The Hermitage, donde Theodosia vivió durante más de 20 años y que ahora es un monumento histórico nacional y museo. No sería descabellado creer que Theodosia quería ser enterrada en la tierra por cuya defensa había luchado, donde crió a sus hijos y donde se casó con Aaron Burr.

(Relacionado: Siete misterios que los arqueólogos resolverán en este siglo)

Sin embargo, Robert Schwartz, presidente del patronato del Hermitage, me dijo: "Que sepamos, nadie está enterrado en el Hermitage". Y añadió, además, que el patronato cree desde hace tiempo que descansa en St. John's.

Luego estaba la última residencia de Theodosia, en Richmond Hill, Manhattan. Con una gran casa en una finca de 10 hectáreas con impresionantes vistas al río Hudson, sólo pudo disfrutar de ella menos de un año antes de morir. Cabe la posibilidad de que fuera enterrada en esta propiedad para que la familia pudiera visitar la tumba a menudo.

Sin embargo, la casa fue trasladada y derribada en 1849, y las 10 hectáreas fueron vendidas y urbanizadas. Si su última morada estuvo en Richmond Hill, lo que significa que ahora reposaría bajo los bulliciosos barrios de la parte baja de Greenwich Village/Hudson Square.

Resultados: Inconcluso

Theodosia, ¿dónde estás?

Tras buscar en museos, bibliotecas y archivos de cuatro estados de Estados Unidos, el paradero de la tumba de Theodosia sigue siendo incierto.

Podríamos haber aclarado algo el asunto de no haber sido por otro misterio que rodea a otra mujer importante en la vida de Aaron Burr: la joven Theodosia. En diciembre de 1812, Theodosia, de 29 años, embarcó en Georgetown (Carolina del Sur) rumbo a Nueva York para visitar a su padre. Sin embargo, el barco y sus pasajeros desaparecieron en uno de los mayores misterios americanos sin resolver del siglo XIX.

Su malogrado viaje por mar se llevó por delante un tesoro de cartas entre Burr y su hija que, sin duda, habrían proporcionado pistas sobre la tumba de su esposa. "Muchos de sus documentos personales se hundieron con el Patriot", escribió Nancy Isenberg, historiadora de Burr, en Fallen Founder: The Life of Aaron Burr (Fundador caído: la vida de Aaron Burr).

Muchas de las personas que conocí a lo largo de este viaje siguen creyendo que Theodosia fue enterrada en la Trinity Church o en St. John's.

Pero aunque no haya documentación que respalde esas afirmaciones, sí sabemos acerca del impacto que su vida tuvo en los demás. El tipo de nación que soñaba para su hija "en la que las mujeres tuvieran la misma calidad de educación que los hombres" se hizo realidad. Y su sueño de que una mujer dirigiera el país como Catalina la Grande, a quien Theodosia admiraba mucho, puede que algún día también se haga realidad.

En palabras del personaje de Aaron Burr en Hamilton: "Haré lo que haga falta, haré que el mundo sea seguro para ti. Nos dejarás a todos boquiabiertos, algún día, algún día".