¿Qué animales eligió Noé para su arca? La respuesta ha ido cambiando con los siglos

Un diluvio épico. Un edicto celestial. Una carismática colección de animales. El relato del libro del Génesis sobre el arca de Noé es uno de los más famosos de la Biblia. Pero, ¿qué animales acompañaron a Noé en el barco "casero"?

Es una pregunta complicada, dado el silencio de la Biblia sobre las especies implicadas. Sólo se menciona el nombre de dos animales en el relato: una paloma y un cuervo, que Noé envió para averiguar si el diluvio había amainado lo suficiente como para hacer habitable la Tierra.

Pero eso no ha impedido a artistas y científicos hacer muchas suposiciones pintorescas (y a veces ridículas) sobre los animales que subieron al arca. En última instancia, sus teorías revelan más sobre las épocas en que vivieron y el progreso constante de los descubrimientos científicos que la propia arca.

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Representaciones medievales del arca de Noé

Las especulaciones sobre los animales del arca son casi tan antiguas como la propia Biblia, y la imagen más antigua que se conserva de una narración bíblica, acuñada en una moneda del siglo III d.C., representa el arca de Noé. Fabricada en lo que hoy es Turquía, el bronce muestra el arca y dos pájaros que se cree que hacen referencia a la paloma que Noé envió para averiguar si la Tierra se había secado.

"Nos atraen por naturaleza las historias sobre animales", afirma Elizabeth Morrison, conservadora jefe de manuscritos del Museo J. Paul Getty de Los Ángeles (Estados Unidos) y comisaria de diversas exposiciones sobre ilustraciones medievales de animales.

Las mentes medievales, en particular, sentían fascinación por el mundo natural y trataban de conceder importancia religiosa a todos los aspectos de la historia de Noé, desde el simbolismo del arca con aspecto de iglesia hasta la supuesta discriminación de Noé entre animales puros e impuros a bordo de su barco. Los artistas y científicos medievales solían recopilar listas de estos animales (y coloridas historias que enlazaban con la narración de Noé) en bestiarios, o libros con mensajes morales y abundantes imágenes.

"La historia del arca de Noé tiene la ventaja añadida de su dramatismo", afirma Morrison; "es como el fin del mundo, con la diferencia de que puedes salvar animales".

Como resultado, los textos ilustrados y las pinturas medievales rebosan de imaginativas representaciones de la vida animal entre las criaturas marinas y terrestres que se cree que se salvaron en el barco bíblico.

¿Vacas, jirafas y unicornios?

Pero, ¿qué animales en concreto representaban los artistas medievales? Los artistas europeos, con escaso conocimiento de la fauna mundial, incluían animales que les resultaban familiares en su vida cotidiana. Por ejemplo, el Hexateuco inglés antiguo, un manuscrito anglosajón del siglo XI, muestra vacas, cabras y cerdos, animales domésticos comunes en Europa, saliendo del arca de dos en dos.

Sin embargo, los animales más exóticos representados en otros manuscritos indican el creciente contacto de la Europa medieval con el resto del mundo, primero a través del comercio y luego de la exploración internacional.

Los escultores del siglo XV de la catedral de Norwich (Inglaterra) representaron a Noé no sólo con ganado y aves, sino también con un mono, un animal que, aunque no era nativo de los climas septentrionales, resultaba familiar gracias a las fieras y los espectáculos de la corte de la época. Jirafas, pavos reales y leones también aparecían en las imágenes del arca de la época.

Los escultores de Norwich incluyeron en el arca otro animal más extravagante: un unicornio.

"La gente de la Edad Media no tenía Wikipedia, aviones a reacción ni sentido de los viajes", explica Morrison; "no tenían acceso a la información".

Dado este limitado alcance, dice, la gente de la época era propensa a interpretar las historias de animales hasta entonces desconocidos según su propia imaginación. Como resultado, bestias como unicornios, grifos y criaturas parecidas a dragones aparecen a menudo junto a animales reales en bestiarios y textos iluminados que representan el arca.

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La nueva ciencia da forma a las teorías sobre el arca de Noé

En la Edad Media, criaturas como los unicornios y los dragones parecían verosímiles. Pero la historia del arca de Noé se interpretó en gran medida como simbólica hasta después de la Reforma, a principios del siglo XVI, cuando los eruditos empezaron a tratarla como un acontecimiento histórico literal.

Esto planteó verdaderos retos a los intelectuales encargados de cuadrar los detalles de la historia con los conceptos científicos emergentes y la asombrosa variedad de animales descubiertos durante el auge de la navegación y la exploración europeas. Dio lugar a lo que la historiadora científica Ruth Hill denomina "el debate original y más controvertido sobre el origen de las especies antes de Charles Darwin", y a un aluvión de teorías opuestas sobre los animales del arca de Noé.

Por ejemplo, Jean Borrell, matemático francés también conocido como Johannes Buteo, sostenía que sólo 93 tipos de mamíferos habían estado a bordo del arca, y el resto, argumentaba, surgieron espontáneamente del barro y, por tanto, no necesitaban ser salvados. El jesuita español Benito Periera también teorizó que muchos insectos, como las moscas, no necesitaban subirse al barco porque se generaban a partir de los cadáveres de los que se alimentaban. Y el explorador británico Sir Walter Raleigh planteó la hipótesis de que especies "híbridas" como las mulas no estaban en el arca porque sencillamente no existían en aquella época.

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La locura de los híbridos y el nacimiento del concepto de especie

En el siglo XVII, cada vez resultaba más difícil cuadrar los nuevos descubrimientos científicos con relatos bíblicos como el de Noé. Uno de esos investigadores, el polímata y jesuita alemán Athanasius Kircher, intentó hacerlo con Arca Noë. El libro de 1675 analizaba todos los aspectos de la selección, el cuidado y la colocación de todos esos animales en el arca.

Las ideas de Kircher sobre la vida en el arca fueron especialmente memorables, sobre todo porque llevó la idea de la "hibridación", defendida por Raleigh y otras mentes científicas, a un extremo absurdo. Sostuvo que muchas especies terrestres eran en realidad híbridos y que podían quedar fuera del arca sin peligro: entre ellas, las jirafas, un híbrido de camello y leopardo, y los armadillos, producto del apareamiento de tortugas y puercoespines (ninguna de las dos teorías era cierta).

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Debido a las posibilidades que presentaban estos llamados "híbridos", Kircher imaginó que Noé sólo habría necesitado 130 tipos de mamíferos cuadrúpedos, 30 especies de serpientes y 150 especies de aves para repoblar la Tierra tras el diluvio. "Kircher llevó su estilo de investigación tan lejos como era posible, hasta el punto del colapso", señalan los científicos Olaf Breidbach y Michael T. Ghiselijn en la revista Proceedings of the California Academy of Sciences.

Pero, de hecho, las ideas alumbradas por Kircher, Buteo y otros acabaron contribuyendo al nacimiento del concepto de especie biológica a partir del siglo XVI. La idea era desconocida antes de estos experimentos mentales con la colección de animales de Noé, que empujaron a científicos como Buteo y Kircher a clasificar y ordenar los animales en un intento de determinar si habrían sido dignos del arca.

El concepto de especie surgió justo a tiempo, ya que, como señala Hill, la idea de que todos los animales pudieran haber sido pasajeros del arca se estaba convirtiendo rápidamente en "altamente inverosímil". Tras siglos de análisis, a veces fantasiosos, a veces analíticos, de los animales bíblicos, científicos y artistas acabaron por dejar atrás, sin quererlo, peldaños fundamentales en nuestra comprensión del mundo natural.