¿Qué es el Mes de la Herencia Hispana y por qué se celebra?

Desde la exploración de la frontera del Oeste a caballo hasta el desarrollo de un primer sistema de transmisión en color para televisores, los descendientes de hispanos han contribuido a dar forma a la historia de los Estados Unidos desde siglos antes de que se firmara la Declaración de Independencia. Para celebrar las contribuciones de los aproximadamente 65 millones de hispanos que viven hoy en el país, así como de los innumerables que les precedieron, Estados Unidos reconoce el Mes Nacional de la Herencia Hispana en el otoño de cada año.

El miembro de la Cámara de Representantes de EE.UU. George E. Brown sugirió por primera vez que el país reconociera formalmente las contribuciones hispanas en 1968. En aquella época, Brown representaba al este de Los Ángeles y a gran parte del valle de San Gabriel, donde sus electores eran mayoritariamente hispanos.

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La ley propuesta por Brown autorizaría al presidente en funciones a proclamar anualmente la semana del 15 y 16 de septiembre como Semana Nacional de la Herencia Hispana. Las dos fechas de septiembre son un guiño a la fecha en que muchos de los vecinos hispanos de Estados Unidos se independizaron de España: México en 1810, y Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica en 1821.

Tras su paso por el Congreso, la resolución fue enviada al presidente Lyndon B. Johnson para su aprobación ese mismo año. Al principio de su carrera, Johnson dio clases en una pequeña escuela hispana cerca de la frontera con México y apoyó los derechos de los hispanos. Firmó la resolución como ley y ese mismo día emitió la primera proclamación de la Semana Nacional de la Herencia Hispana. Dos décadas después de la primera Semana Nacional de la Herencia Hispana, en 1988, el presidente George Bush amplió la celebración de la semana a un mes: del 15 de septiembre al 15 de octubre. En los últimos años, su nombre ha evolucionado para incluir variaciones como el Mes de la Herencia Latinx.

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Mientras los estadounidenses reflexionan sobre los logros de la comunidad hispana este año, te presentamos seis hispanos que han tenido una poderosa influencia en la historia de Estados Unidos. 

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Exploradores en la frontera americana

En 1565, el explorador español Pedro Menéndez de Avilés estableció el primer asentamiento europeo permanente en lo que sería Estados Unidos. Las rutas comerciales, los fuertes y las ciudades que crearon los españoles en su expansión hacia el suroeste siguen influyendo en la geografía de Estados Unidos, sobre todo en los nombres de lugares que dejaron atrás, como Los Ángeles, Montana (adaptación inglesa de la palabra montaña) y Florida, entre otros muchos.

Pioneros del Congreso

Actualmente hay 54 miembros hispanos o latinos en el Congreso de los Estados Unidos, la mayor clase de legisladores hispanos de la historia. El primer congresista de origen mexicano fue José Manuel Gallegos en 1853. Aunque no sabía leer, hablar ni escribir en inglés, presentó tres leyes e impulsó la accesibilidad del idioma en el Capitolio.

Soldados condecorados

En la actualidad, más de 136 000 soldados hispanos prestan servicio en el ejército de Estados Unidos y 60 de ellos han ganado la Medalla de Honor, la máxima condecoración militar del país. Tras la Primera Guerra Mundial, el soldado más condecorado de Texas fue el soldado Marcelino Serna, un inmigrante de México. Durante la guerra, siguió a un francotirador alemán hasta una trinchera y, sin ayuda, capturó o mató a 50 soldados enemigos. Por sus acciones recibió la Cruz de Servicios Distinguidos, la segunda condecoración más alta del ejército.

Líderes de los derechos civiles

Los trabajadores hispanos son la mano de obra que más crece en Estados Unidos. En el caso de los trabajadores agrícolas, la mejora de sus condiciones de trabajo se debe en gran parte a Dolores Huerta, cofundadora de la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas. En los años 60 y 70, negoció leyes en California que concedían a los trabajadores agrícolas el derecho a organizarse y a negociar colectivamente para conseguir mejores condiciones de trabajo. Huerta recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2012.

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Inventores y exploradores del espacio

Estados Unidos puede agradecer a los inventores hispanos el bolígrafo moderno, el CAPTCHA, los anticonceptivos orales y la televisión en color. La científica Ellen Ochoa tiene tres patentes por inventos relacionados con la óptica, pero es más conocida por ser la primera mujer hispana en el espacio. También fue la primera hispana y la segunda mujer directora del Centro de Vuelo Espacial Johnson de la NASA, sede del programa de astronautas.

Funcionarios designados

Aunque Estados Unidos aún no ha tenido un presidente hispano, durante los últimos 30 años han ocupado altos cargos en el Gobierno federal. En 2009, Sonia Sotomayor se convirtió en la primera ciudadana hispana en formar parte del más alto tribunal cuando fue nominada por el Presidente Barack Obama. Ha emitido opiniones desde el estrado sobre los derechos de los indígenas y la acción afirmativa.