Origen y evolución del Pickleball; el 'tenis-pádel' que arrasa en Estados Unidos

En una sofocante tarde de agosto en el patio de la prisión del Centro de Detención Juvenil de Collier, un joven recluso balancea una paleta y hace contacto. ¡Thwack! Una pelota amarilla perforada se eleva por encima de una red y sube en el aire, casi golpeando el alambre de púas rizado que recubre la parte superior de una valla de seguridad. Cae muy lejos de una línea de fondo imaginaria. Punto para el equipo rival.

"¡No la golpees demasiado lejos, hermano!", dice un compañero mientras otro persigue juguetonamente al que la golpeó fuera de los límites. El resto de los jugadores estalla en carcajadas, y también los guardias.

Esta escena explica en gran medida por qué el deporte del pickleball (una mezcla de tenis, pádel, bádminton y ping pong) está de moda en Estados Unidos: es competitivo pero muy social, proporciona un gran entrenamiento y puede ser practicado rápidamente por cualquier persona, en cualquier lugar.

Pero la popularidad de este deporte no se reduce al país norteamericano, ha llegado a muchos países occidentales, incluida España. "El boom experimentado por el Pickleball en los últimos años recuerda a lo ocurrido en España con el Pádel y se ve reflejado en el crecimiento exponencial del número de instalaciones y clubs disponibles para su práctica. En concreto, desde el año 2014 aparecieron en media 193 pistas y 67 instalaciones o clubes, mensualmente", asegura la Asociación Española de Pickleball en su web.

Los delincuentes juveniles de Collier son nuevos en el juego, pero su entrenador está decidido a utilizar el deporte para ayudar a romper las barreras y tener un impacto positivo. "Queremos mantener nuestros tiros bajos", dice J. Gizmo Hall, jugador profesional de pickleball y orador motivacional, mientras lanza otra bola al siguiente sacador.

En la cercana ciudad de Fort Myers, Hall y su compañera de dobles mixtos, Jennifer Schumacher, están ayudando a construir la primera pista de pickleball dentro de un centro de detención de menores. También acoge a jóvenes en situación de riesgo y a sus familias en su casa, una granja de permacultura y pickleball en Goldvein, Virginia. Espera inyectar algo de diversidad en el juego.

"Cuando voy a un torneo, y estamos hablando de torneos con más de 2000 personas, probablemente puedo contar con las dos manos el número de jugadores afroamericanos o no blancos con los que entro en contacto", dice Hall. "Y me falta un dedo de una mano".

La historia de Hall (como la de muchos de los que enseña) está cargada de traumas. Hijo de una madre soltera, dice que fue "criado por la calle". Fue expulsado de séptimo curso y más tarde empezó a vender drogas, y a los 20 años sobrevivió a un tiroteo. Hall cuenta a su público que ha luchado con problemas de salud mental desde que era joven, y aún lo hace, pero una paleta en su mano le cambió la vida. 

"El pickleball es para todos", dice Hall.

Cómo nació el pickleball

Es una tarde soleada de julio en el extremo opuesto de la nación (la acomodada isla de Bainbridge, en Washington), donde los madroños proyectan sus sombras sobre la primera pista de pickleball del mundo.

El asfalto está agrietado, pero eso no inquieta a los peregrinos del pickleball que acuden al lugar con visitas organizadas. Algunos incluso se agachan y besan el suelo, dice Scott Stover, dueño de la propiedad con su mujer. Fue aquí donde el gobernador Jay Inslee firmó recientemente un proyecto de ley que declara el pickleball deporte estatal de Washington.

El pickleball nació en 1965, después de que un grupo de niños cuyas familias se alojaban en casas de verano se quejaran de que se aburrían. El padre de un niño, el difunto congresista Joel Prichard, les retó a crear su propio deporte.

Los niños desaparecieron y sus padres no tardaron en encontrarlos jugando a un juego irreconocible en la pista de bádminton de Prichard, golpeando una pelota de plástico de un lado a otro de la red con una variedad de raquetas y palas. Los adultos se unieron al juego y Prichard y sus vecinos (el empresario internacional Bill Bell y el emprendedor Bernie McCallum, ambos fallecidos) empezaron a crear reglas.

Para que el juego fuera divertido para todos, los hombres exigían un saque por debajo del hombro. Cuando un vecino alto empezó a rematar la pelota en la red, crearon "la zona de penalización", ahora llamada "zona de no-volea" o "cocina", un área en la que no se puede entrar a menos que la pelota rebote dentro de ella. "Desde el primer día", dijo McCallum al autor de la biblia sobre este deporte, History of Pickleball, "luchamos contra la idea de que la gente grande, la gente fuerte, dominara el juego".

Dependiendo de a quién se le pregunte, el nombre vino del perro de Prichard, Pickles, o de su esposa Joan. La forma en que el juego tomaba prestado de varios deportes le recordaba al llamado bote de pepinillos de una tripulación, en el que los remeros se eligen entre las sobras de otros botes.

Lo cierto es que los fanáticos originales del pickleball procedían todos del mismo círculo social, los acomodados habitantes de Seattle y los funcionarios del Gobierno. El tres veces gobernador de Washington, Dan Evans, construyó una cancha en la Mansión del Gobernador en Olympia en los años 70, y la "cena en la mansión con pickleball" se convirtió en una característica habitual de las subastas benéficas. Bill Gates, de Microsoft, tenía una cancha en la casa de su infancia, según su blog, GatesNotes.

A mediados de la década de los 70, el juego se extendió a lugares exóticos donde los primeros adoptantes iban de vacaciones, como Maui e Indonesia. Los distritos escolares de Seattle lo implantaron en sus programas deportivos. En 1975, se fundó Pickle-Ball Inc. y se vendieron por correo kits de iniciación que incluían palas, pelotas y una red. En 1984, se creó la United States Amateur Pickleball Association para hacer crecer el deporte a nivel nacional.

Le pusieron una pala en la mano

Mientras crecía en los años 80 y 90 en el norte de Virginia, Hall nunca había oído hablar del pickleball. Nadie que él conociera lo había hecho tampoco. No practicaba ningún deporte y la persona a la que admiraba en ese momento era el traficante de drogas del barrio.

"Tenía un buen coche. Tenía todo el dinero. Tenía a las chicas guapas", dice Hall. "Aparentemente hacía todo lo que quería hacer en la vida".

Un día, la policía echó abajo la puerta del traficante y lo arrestó. Después, tras un fin de semana ruidoso con amigos en Washington, Hall se vio envuelto en una discusión que terminó con balas volando y una pistola apuntándole a la cara. Recibió cuatro disparos (dos en la pierna derecha y dos en la mano) y fue sometido a nueve operaciones. La pérdida de su dedo anular es un recuerdo constante de su segunda oportunidad en la vida.

Hall se unió a un departamento de bomberos voluntarios, se convirtió en un Técnico de Emergencias Sanitarias (TES) certificado, pasó por la academia de bomberos y en 2015 fue contratado como TES en un departamento de bomberos de Virginia. Un día, mientras hacía ejercicio en un gimnasio cercano al parque de bomberos, Hall escuchó un sonido desconocido.

¡Thwack!

Varias mujeres septuagenarias estaban jugando al pickleball y se ofrecieron a enseñarle. Hall se negó, pero unos días después las mujeres le pusieron una paleta en la mano. Se enamoró del juego. Seis meses después, dejó el cuerpo de bomberos para convertirse en jugador profesional de pickleball.

"Una vez que entro en la pista y empiezo a golpear la pelota... sólo puedo concentrarme en lo que tengo delante", dice.

Pickleball-manía

Hall no está solo en su pasión por el juego. Un informe de 2022 de la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness lo calificó como el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos, con 4,8 millones de jugadores en todo el país (un aumento de casi el 40% desde 2020). Se calcula que ahora hay 35 000 pistas en Estados Unidos, más del doble que hace cinco años. Pickleball Central, el mayor minorista de equipamiento de Estados Unidos, fue adquirido recientemente por Tom Dundun, propietario de los Carolina Hurricanes de la NHL, y LeBron James acaba de comprar una participación en un nuevo equipo profesional de pickleball. Tom Brady, el jugador de fútbol americano más laureado y famoso, y la belga Kim Clijsters, ex tenista número 1 del mundo, también se han unido a un grupo de propietarios que ha comprado un equipo de expansión para la temporada 2023 de la Major League Pickleball.

Cadenas como CBS, Fox Sports y Tennis Channel comenzaron a emitir partidos de pickleball, mientras que el número de libros, sitios web y podcasts sobre este deporte sigue multiplicándose. Algunos especulan que los florecientes atletas profesionales parecen destinados a competir en los Juegos Olímpicos algún día. 

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No todo el mundo es aficionado, por supuesto. Sólo hay que preguntarle a los jugadores de tenis furiosos por la ocupación de sus pistas, o a los vecinos que encuentran molestos los incesantes golpes. Otros espacios públicos también están siendo anexionados por aficionados al pickleball, y a veces los conflictos aumentan. En abril, Hall se sorprendió al recibir un correo electrónico de un abogado. "Me quedé como, espera, ¿qué he hecho mal?", bromea.

El abogado, Hollynd Hoskins, representaba a Arslan Guney, un profesor voluntario de pickleball de 71 años al que sus amigos apodaban "el alcalde del pickleball". Había sido detenido y acusado de delito de daños, un delito grave, después de dibujar las líneas de una pista de pickleball con un rotulador en el suelo del Centro Recreativo del Parque Central de Denver. Hoskins quería crear una cuenta de donaciones para recaudar dinero para arreglar el suelo. Se puso en contacto con Hall porque quería que cualquier fondo extra se destinara a programas de pickleball para jóvenes en situación de riesgo.

Hall le habló de sus planes de construir la primera pista de pickleball en el Centro de Detención Regional del Suroeste de Florida. A Hoskins le encantó la idea, y después de que Guney llegara a un acuerdo con la ciudad de Denver, le sobraron el equivalente a 2200 euros para la pista del centro de detención de Fort Myers, que se instalará a finales de año.

"Me alegré de poder formar parte de la resolución en lugar de ser parte del problema", dice Hall.

"Ha transformado nuestra vida por completo"

Con el respaldo de las imponentes coníferas del parque Shoreview, la escena del Seattle Metro Classic (el mayor torneo de pickleball al aire libre de Washington) es de júbilo. Las pelotas van de un lado a otro en las 18 pistas transformadas, las líneas de pickleball son más brillantes que las de las pistas de tenis que hay debajo. Todos los competidores, vendedores de productos y personal del torneo parecen tener una historia sobre el impacto del pickleball en sus vidas.

Marianne Johnson inició el torneo con su marido Patrick en 2019, apenas cinco años después de haberse aficionado a este deporte, al que responsabiliza de haber turboalimentado su agenda social. "Ha transformado completamente nuestra vida. Ha transformado nuestro matrimonio, nuestro círculo social...", dice Johnson, especialista en recreación para el Departamento de Parques, Recreación y Servicios Culturales en Edmonds, Washington. "De hecho, hemos construido una pista de pickleball en nuestro patio trasero. Hacemos fiestas de pickleball".

El senador del Estado de Washington John Lovick, que presentó un proyecto de ley para designar el pickleball como deporte oficial del Estado, también está presente. El pickleball le ayudó a perder peso y a tener la tensión arterial bajo control. "Gane, pierda o empate, me encanta jugar", dice Lovick.

Al igual que Hall, Lovick quiere que el pickleball sea más accesible. Aunque el coste del equipo es relativamente bajo (un euro por las pelotas y 15 por las palas de gama baja), Lovick planea donar algunos de estos artículos a la biblioteca cercana a su casa. "Así, al igual que un niño viene a sacar un libro, puede sacar palas y pelotas y traerlas de vuelta unos días después", dice. "La idea de conseguir más diversidad en el juego es maravillosa".

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Surge un nuevo jugador

De vuelta al Centro de Detención de Menores del Condado de Collier, en Naples, las nubes oscuras se han instalado en el patio y los jóvenes reclusos empiezan a sentir las gotas en sus brazos y caras. El marcador es 7-7. La competición se está calentando. Hay cuatro jugadores en cada lado, en lugar de los dos habituales, pero a nadie le importa. No se trata de atascar a los reclusos con más reglas, sino de que todos participen y se entusiasmen. Y funciona.

"Realmente puedes golpear la pelota", le dice a Hall un chico larguirucho con el pelo recogido en seis coletas. "La mandas a volar".

"Empezaron despacio, pero ahora se han volcado", dice Hall.

"Están concentrados", coincide uno de los guardias. "Es maravilloso ver cómo se apasionan".

Cuando el marcador llega al 10-10, la presión aumenta. El espigado recluso encuentra la zona y, en el último punto, consigue un tiro ganador en la línea. Sigue corriendo después del tiro para dar una vuelta de victoria alrededor de la cancha, ululando como un pájaro. Está en medio de la carrera cuando el trueno estalla y llueve a cántaros. Los adolescentes empapados corren hacia la puerta, riendo y hablando mal, antes de que los guardias los pongan en fila para registrarlos y los escolten de vuelta al interior.

"Agradezco que cada uno de vosotros haya venido a probar esto", dice Hall tras los jóvenes mientras retira la red bajo la lluvia. Dejará el equipo para que los jugadores puedan practicar por su cuenta hasta que él vuelva.

"Todo el mundo que quiera experimentar el pickleball, debería hacerlo", dice Hall. "Si todo el mundo jugara al pickleball, imagínate lo pacífico que sería este mundo".